In una serata primaverile nella parte sud-occidentale dell'Albania, Taulant Hazizaj cammina tra ulivi grigio argento vicino al fiume Vjosa. Le fattorie si estendono sull'ampia valle del fiume, campioni di verde irrigato che lasciano il posto al rigonfiamento roccioso delle colline circostanti. Indica un albero antico, il cui tronco nodoso è più largo delle braccia tese di un uomo. "Questo villaggio è qui da 2000 anni", dice Hazizaj della sua città natale, Kuta, nascosta sopra il bordo dell'acqua. Ma nel 2016, il governo albanese ha venduto una concessione per costruire una diga a pochi chilometri a valle, e ora questo uliveto e gran parte della valle - compreso il villaggio stesso - potrebbero presto essere sott'acqua.
"Se la diga viene costruita, tutto ciò sparirà", dice Hazizaj.
Il fiume Vjosa è ampiamente considerato come l'ultimo fiume selvaggio d'Europa. (Visual di Undark) Tornando al centro della città, attraversa un cimitero dove tombe secolari si appoggiano alla brezza della sera. Se viene costruita la diga, le tombe dovranno essere trasferite. "Mio padre ha detto: 'Un ulivo è come un figlio'", ricorda Hazizaj. Si guarda alle spalle al fiume.
Ampiamente considerato l'ultimo fiume selvaggio d'Europa, il Vjosa è alimentato da dozzine di affluenti montani, che scorrono a 169 miglia dai monti Pindus della Grecia settentrionale fino al Mare Adriatico. Finora, rimane integro, ma un totale di 31 dighe dovrebbero essere costruite lungo il fiume e i suoi affluenti nei prossimi anni. Ciò fa sì che sia gli sviluppatori che gli ambientalisti si stiano concentrando sul fatto che il vero valore di questo posto speciale sia realizzato meglio sfruttandolo per kilowatt o conservandolo per la sua biodiversità e il nutrimento che fornisce alle comunità su e giù per le sue coste.
Non è una domanda facile a cui rispondere - qui o ovunque. La diga proposta a Kuta è solo un esempio di crescente entusiasmo, in particolare nei paesi a basso reddito, per l'energia idroelettrica e la sua promessa di energia economica, pulita e abbondante. Solo nei Balcani sono attualmente in fase di realizzazione circa 2.700 nuovi progetti di energia idroelettrica di varie dimensioni, più di tutte le centrali idroelettriche attive negli Stati Uniti. E questo è sminuito dal numero di dighe pianificate in Asia, Africa e Sud America.
Ciò è in netto contrasto con la tendenza nelle regioni più sviluppate come gli Stati Uniti e l'Europa occidentale, dove la nuova scienza sta guidando gli sforzi per smantellare le dighe esistenti. I giacimenti di invecchiamento sono diventati inefficienti, gli impatti dell'ecosistema locale e dell'habitat possono essere profondi e la ricerca accumulata suggerisce che i serbatoi di energia idroelettrica possano contribuire in misura molto maggiore al metano - un gas serra circa 30 volte più potente del biossido di carbonio - rispetto a quanto precedentemente realizzato. In un recente studio pubblicato sulla rivista BioScience, i ricercatori hanno scoperto che i serbatoi possono produrre fino a un miliardo di tonnellate di equivalenti di anidride carbonica - la maggior parte delle emissioni provenienti sotto forma di metano - ogni anno, più delle emissioni totali dal paese di Canada.
"Se la diga viene costruita", dice Taulant Hazizaj, il cui villaggio si trova sulle rive del fiume Vjosa in Albania, "tutto ciò sarà sparito." (Visual di Sean McDermott per Undark) Altre analisi hanno suggerito che anche le tecnologie per l'energia idroelettrica di prossima generazione sono problematiche - e in particolare nei paesi in via di sviluppo, i progetti di dighe sono spesso assaliti da discutibili aspetti economici, corruzione locale e incerti benefici a lungo termine.
I costi e i benefici in concorrenza presentano un enigma particolare per i paesi a basso e medio reddito, il cui sviluppo continuo dipende dall'energia. Gli impatti sociali e ambientali della centrale idroelettrica possono essere problematici, ma l'inquinamento locale e atmosferico generato da una tipica centrale idroelettrica è ancora sminuito da una centrale a carbone di dimensioni comparabili, che, insieme al petrolio, è l'altra fonte energetica primaria dell'Albania. Inoltre, alcuni dei paesi più poveri del mondo hanno anche il potenziale idroelettrico meno sfruttato, lasciando loro di considerare, con poche risposte chiare, il modo migliore di sfruttare le proprie risorse affrontando una vasta gamma di rischi sociali e ambientali.
Per i governi e gli investitori che stanno ora osservando il Vjosa - e per le comunità le cui case e vite sarebbero cambiate per sempre dai progetti della diga incombente - non è una questione accademica. Per gran parte del 20 ° secolo, l'Albania fu isolata sotto il suo ex sovrano comunista, Enver Hoxha, così gran parte del fiume è rimasto inesplorato dagli scienziati, e si sa poco dei suoi ecosistemi. Lo scorso maggio, un sondaggio completo ha identificato una sorprendente diversità di vita animale e vegetale: le specie che sono scomparse da tempo in altre acque europee e che sono ora a rischio dovrebbero pianificare di arginare il fiume.
"Quando costruisci una diga, distruggi l'unica cosa più importante di un fiume: il flusso", afferma Rok Rozman, un biologo e kayaker sloveno che è diventato un feroce difensore del Vjosa. "Uccidi l'intero ecosistema".
Come prima mega-diga, la diga di Hoover, completata nel 1935, segnò una svolta nell'efficienza e nell'ambizione dei progetti idroelettrici. Dean Pulsipher, allora un giovane lavoratore, ricorda la sua prima visione del sito della futura diga di Hoover. "C'era solo una scia di mucche che scendeva" sul fiume Colorado, ha detto allo storico Dennis McBride. Pulsipher non riusciva a capire come potesse essere costruita una diga lì. “Quel canyon era pieno d'acqua - non c'erano banchi di sabbia laggiù. Ho pensato che fosse un compito impossibile, che lo avrebbero mai raggiunto ", ha detto.
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m, che domò il fiume Colorado nel 1935, alimentò lo sviluppo di Los Angeles, Las Vegas e Phoenix. (Visual di Dsimic / Wikimedia) 
Ha inoltre creato il Lago Mead, il più grande bacino idrico degli Stati Uniti, con una capacità massima di quasi 30 milioni di acri di piedi. (Visual di Katie Montgomery / Unsplash) Innanzitutto, i tunnel dovevano essere scavati per deviare l'acqua. I lavoratori hanno scalato le pareti del canyon trasportando pesanti martelli pneumatici per radere la roccia libera. Delle decine di migliaia di uomini che hanno lavorato sul sito, dozzine sono morte per scivoli di roccia, altre per esaurimento da calore. Sono stati mescolati oltre 6, 5 milioni di tonnellate di calcestruzzo, alcuni sul letto del fiume asciutto stesso. Oggi, la massiccia diga ad arco ha una storia di 60 piani e genera 4, 5 miliardi di chilowattora di energia all'anno, sufficienti a servire circa 1, 3 milioni di persone. Il controllo del selvaggio fiume Colorado ha alimentato lo sviluppo di Los Angeles, Las Vegas e Phoenix. Ha inoltre creato il Lago Mead, il più grande bacino idrico degli Stati Uniti, con una capacità massima di quasi 30 milioni di acri di piedi.
Il merito di ciò dipende dalla tua prospettiva: "uccidere il fiume", è come lo descrive Gary Wockner, direttore di due organizzazioni per la protezione dei fiumi e delle acque in Colorado. Ma oggi, le dighe in Asia e in Sud America sono molto più massicce di quelle dell'aspirapolvere e l'energia idroelettrica rappresenta il 16 percento di tutta l'elettricità mondiale, nonché alcune delle energie non sfruttate più facilmente accessibili disponibili.
Mentre i cambiamenti climatici esercitano una pressione crescente sulla riduzione delle emissioni, i governi hanno iniziato a prestare maggiore attenzione al modo in cui viene prodotta la loro elettricità. Allo stesso tempo, la domanda di energia a basso costo nei paesi in via di sviluppo è in rapido aumento. Secondo un rapporto del 2015 di McKinsey, una società di consulenza internazionale, "Esiste una correlazione diretta tra crescita economica e fornitura di elettricità".
Ma gli ostacoli sono scoraggianti per molti paesi poveri e tendono a rafforzare la disuguaglianza. Prendiamo ad esempio la regione con il peggior accesso al mondo all'elettricità, l'Africa sub-sahariana. Secondo il rapporto McKinsey, "Ha il 13 percento della popolazione mondiale, ma il 48 percento della quota della popolazione mondiale senza accesso all'elettricità". Sono 600 milioni di persone senza energia. L'Asia meridionale condivide statistiche simili. “Il consumo di elettricità e lo sviluppo economico sono strettamente collegati; la crescita non avverrà senza un cambiamento radicale nel settore energetico ", afferma il rapporto.
Realisticamente, è difficile immaginare che la domanda sia soddisfatta solo dal vento o dal solare, che affrontano i principali ostacoli infrastrutturali. Sebbene il prezzo di entrambe le tecnologie stia calando, sono state storicamente relativamente costose, una reputazione che può rendere difficile trovare finanziamenti per progetti di grandi dimensioni. La generazione di energia distribuita richiede anche costose costruzioni di linee di trasmissione. Poiché l'infrastruttura della rete elettrica di solito non è progettata per far fronte alla variabilità dell'approvvigionamento di energia eolica o solare, i paesi devono anche pagare per mantenere le centrali elettriche tradizionali per coprire le lacune nella produzione.
L'energia idroelettrica, d'altra parte, non è soggetta alle fluttuazioni del mercato, come il petrolio o il carbone, e non ha gli stessi problemi con l'intermittenza o lo stoccaggio (ma è fortemente influenzata dalla siccità e dal cambiamento dei modelli meteorologici). Utilizzato insieme al vento e al solare, può aiutare a regolare la produzione variabile. È tra le forme di energia più economiche e ce n'è molta; meno del 10 percento del potenziale potenziale idroelettrico nell'Africa sub-sahariana è stato sviluppato, lasciando un potenziale di 400 gigawatt - abbastanza per quadruplicare la quantità di energia che l'Africa attualmente genera. Bill Gates è tra gli umanitari che pensano che, per tutte queste ragioni, il vento e il solare non siano fonti di energia sufficienti per i paesi in via di sviluppo.
"La chiave sarebbe quella di essere agnostici, di non essere ideologici al riguardo", afferma William Rex, lo specialista delle risorse idriche di punta della Banca mondiale. Nel suo lavoro con i progetti idroelettrici di punta della Banca mondiale, afferma, "ovviamente ogni rete elettrica del paese o del bacino è diversa in base a dove stanno iniziando". La considerazione dei progetti idroelettrici "si riduce a pensare alla più ampia gamma di servizi di cui la società ha bisogno ", Afferma Rex. "Può essere l'approvvigionamento idrico urbano, la gestione delle inondazioni o la sicurezza alimentare tramite l'irrigazione."
Le dighe spesso forniscono non solo elettricità, ma anche un importante stoccaggio e irrigazione dell'acqua. "Le dighe non sono l'unico modo per conservare l'acqua, ma di solito fanno parte di quel puzzle", dice Rex. Poiché i cambiamenti climatici rendono meno affidabile l'acqua dolce, sia l'irrigazione che la gestione delle inondazioni diventeranno sempre più importanti. Già inondazioni e siccità costano ai paesi più poveri del mondo fino al 10 percento del PIL all'anno.
Negli anni '90, la Banca mondiale e altre grandi organizzazioni di investimento hanno abbandonato i progetti di energia idroelettrica a causa dei loro impatti ambientali e sociali travolgenti. Ma circa 15 anni fa, la Banca ha concluso che era necessario attingere al potenziale idroelettrico non sviluppato dell'Africa e dell'Asia per ridurre la povertà e ridurre le emissioni di carbonio. "Dobbiamo essere equi nel bilanciare le esigenze dei paesi poveri ... con questo altro obiettivo più grande di affrontare i cambiamenti climatici", ha dichiarato Jim Yong Kim, presidente della Banca, a The Guardian nel 2013.
Insieme alla World Conservation Union, la Banca ha istituito la World Commission on Dams, aggiornando le linee guida per i progetti volti a ridurre gli impatti dannosi. Più di recente, Nature Conservancy ha sviluppato Hydropower by Design, un approccio che utilizza la modellazione di dati e computer per massimizzare l'elettricità dai progetti, cercando di generare energia mantenendo il maggior flusso possibile di fiumi. "Stiamo pensando in modo sistematico all'idro e al modo di bilanciare meglio i lati ambientali ed economici", afferma Rex. "Siamo molto a favore di pensare ad un quadro più ampio dell'idro."
Mentre gli investitori esprimono nuovo interesse, anche la tecnologia sta migliorando. Il Corpo degli ingegneri dell'esercito americano sta sviluppando nuove turbine più efficienti. Nel 2016, hanno installato due nuovi progetti su Ice Harbor Lock e Dam a Washington, che sono più sicuri per i pesci e si prevede che aumenteranno la produzione di energia fino al 4 percento rispetto alla diga esistente. Gli ingegneri stanno inoltre esplorando nuove applicazioni di energia idroelettrica, sia all'interno di infrastrutture esistenti, come nelle condotte fognarie sotto le strade di Portland, Oregon, sia in aree completamente nuove.
"L'energia cinetica nelle onde oceaniche e nelle correnti d'acqua negli estuari e nei fiumi di marea è attualmente alla ricerca di nuovi tipi di progetti di energia idrica", secondo un rapporto di Outlook sulle risorse idriche del 2011 prodotto dall'esercito. "Esistono opportunità significative per lo sviluppo di nuove tecnologie più efficienti nell'energia idroelettrica, in particolare nelle aree che comportano aumenti delle prestazioni energetiche e ambientali, che sono fondamentali per il nuovo sviluppo."
In una giornata di cielo blu sul fiume Vjosa, un kayak scivola nel cantiere di una diga a Kalivac, una piccola città in una selvaggia valle albanese piena di campi nascosti di marijuana pop-and-pop. Rozman, il biologo che ha iniziato a difendere i fiumi dopo una carriera nel canottaggio olimpico, in precedenza aveva cercato di fermarsi nel sito della diga, dove la costruzione è stata interrotta più volte, ma è stata respinta dagli abitanti del villaggio per proteggere la loro marijuana.
Rok Rozman, a sinistra, è un biologo e attivista fluviale in Albania. "Non si tratta solo di lumache e pesci", afferma Rozman delle dighe pianificate sul Vjosa. “Riguarda le persone, perché dipendiamo dai fiumi. (Visual di Sean McDermott per Undark) Il progetto parzialmente costruito, una joint venture tra Deutsche Bank, altri finanziatori internazionali e Francesco Becchetti, un noto uomo d'affari italiano, si è bloccato dopo l'arresto di Becchetti per frode e riciclaggio di denaro. Un precedente primo ministro albanese ha concesso la concessione nel 1997 in quanto una delle tante dighe ha ottenuto il via libera per motivi politici; Zamir Dedej, direttore generale dell'Agenzia nazionale delle aree protette, afferma che le concessioni di energia idroelettrica hanno raggiunto il picco durante i periodi elettorali. Sebbene l'attuale governo, a porte chiuse, affermi che preferirebbe trovare il modo di ritirarsi da molte di queste concessioni, "l'accordo è concluso", afferma Dedej.
"Non si tratta solo di lumache e pesci", afferma Rozman dei progetti. "Riguarda le persone, perché dipendiamo dai fiumi". I materiali organici si accumulano dietro le dighe, consumando ossigeno mentre si decompongono. Questa sedimentazione può creare zone morte prive di ossigeno, dove nessuna vita fluviale di alcun tipo può sopravvivere. Quando l'acqua smette di scorrere, la sua temperatura aumenta. Anche pochi gradi possono essere pericolosi per la vita, poiché la maggior parte della vita acquatica è altamente sensibile alla temperatura. La sedimentazione riduce inoltre gradualmente la capacità di stoccaggio del serbatoio, riducendo la quantità di elettricità generata.
L'area a valle di una diga è ovviamente influenzata dalla riduzione del flusso d'acqua - il fiume Colorado, ad esempio, non raggiunge più in modo affidabile l'oceano - ma anche dalla mancanza di pietre, tronchi e sedimenti. "A valle di una diga, il fiume è affamato dei suoi materiali strutturali e non può fornire habitat", secondo la coalizione di riforma idroelettrica, una raccolta di 150 gruppi ambientalisti. “La maggior parte delle dighe non disegna semplicemente una linea nell'acqua; eliminano l'habitat nei loro bacini e nel fiume sottostante. ”Sul Vjosa, questa perdita di habitat potrebbe danneggiare 40 specie che vivono lungo le sue coste, oltre a due nuove specie che sono state scoperte a settembre nell'area della diga proposta.
Non sorprende che i fiumi con il minor numero di dighe abbiano la migliore qualità dell'acqua e la più alta biodiversità, rispetto ai fiumi della stessa regione. La maggior parte delle dighe pianificate si trova nei paesi in via di sviluppo, principalmente in località tropicali o subtropicali, dove il numero di specie a rischio è particolarmente elevato. "La frammentazione dovuta alle dighe è un fattore significativo nella perdita di biodiversità", secondo International Rivers, un gruppo ambientalista no profit con sede in California. Dal 1970, parallelamente al boom della costruzione di dighe negli ultimi decenni, il mondo ha perso l'80% della sua fauna selvatica d'acqua dolce.
Questa perdita a sua volta colpisce le persone che vivono nelle vicinanze. Un rapporto del 2017 del Centro di monitoraggio degli spostamenti interni ha rilevato che le dighe sono state responsabili dello sfollamento di 80 milioni di persone. "I fiumi offrono un valore immenso alle comunità che vivono dentro e intorno al fiume", afferma Kate Horner, direttore esecutivo di International Rivers. “Il Mekong è uno dei più grandi esempi. Letteralmente milioni fanno affidamento sulla pesca in acqua dolce che rimarrà affamata quando gli stock ittici saranno esauriti, quando non avranno habitat e ambienti di riproduzione ”.
Un rapporto del 2017 del Centro di monitoraggio degli spostamenti interni ha rilevato che le dighe sono state responsabili dello sfollamento di 80 milioni di persone. (Centro di monitoraggio degli spostamenti interni) Ma l'effetto più devastante dell'energia idroelettrica potrebbe essere che, contrariamente alla credenza popolare, in realtà non è privo di emissioni. "Ci sono state molte discussioni sull'emissione di gas serra dai bacini della vegetazione sommersa", afferma Horner.
Man mano che il materiale intrappolato decade nei serbatoi, vengono rilasciate bolle di metano; i luoghi tropicali tendono ad avere più vegetazione e quindi maggiori emissioni di metano. Queste bolle si verificano anche nei bacini naturali, ma la loro velocità aumenta quando l'acqua passa attraverso le turbine.
Già nel 2000, la ricerca suggeriva che l'energia idroelettrica era un produttore netto di gas a effetto serra, ma i dati furono contestati da potenti lobby idroelettriche. (Poiché si verificano sporadicamente, le bolle di metano sono difficili da studiare e devono essere monitorate dal sonar.) Oggi è difficile negare l'abbondanza di prove. Nel 2016, i ricercatori della Washington State University hanno condotto una metanalisi completa, esaminando 100 studi sulle emissioni di oltre 250 serbatoi e hanno scoperto che ogni metro quadrato di superficie del serbatoio emetteva il 25 percento in più di metano rispetto a quanto precedentemente riconosciuto.
In alcuni casi, le emissioni di gas a effetto serra prodotte dall'energia idroelettrica sono effettivamente più elevate di una centrale elettrica a combustibile fossile comparabile. Philip Fearnside, un ecologo, ha scoperto che appena 13 anni dopo la sua costruzione, la diga di Curuá-Una nel Brasile amazzonico ha emesso 3, 6 volte più gas serra rispetto alla generazione della stessa quantità di elettricità dal petrolio.
Lentamente, nuove ricerche stanno cambiando il modo in cui l'energia idroelettrica viene trattata nell'ambito del gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. Mentre il gruppo di esperti chiarisce che le dighe producono emissioni molto inferiori rispetto all'elettricità generata dal carbone, dal 2006 ha tuttavia incluso nel bilancio del carbonio di ciascun paese le emissioni di regioni alluvionate artificialmente. Fearnside e altri pensano che le linee guida IPCC non vadano abbastanza lontano, in quanto non sono vincolanti e la metodologia considera solo i primi 10 anni di funzionamento di una diga e misura solo le emissioni superficiali.
Ma qualunque sia il contributo delle dighe al riscaldamento globale, l'aumento delle temperature da solo sta rendendo i cicli dell'acqua da cui le dighe dipendono più caotici, e anche questo sta cambiando il calcolo per l'energia idroelettrica. Uno studio pubblicato sulla rivista Energy nel 2016 suggerisce che, secondo un modello, la variabilità delle precipitazioni dovuta ai cambiamenti climatici ridurrà la produzione media annua di energia idroelettrica in California del 3, 1 per cento. Questo ovviamente è solo una media in una regione; uno studio pubblicato su Nature Climate Change suggerisce che l'86 percento delle strutture idriche potrebbe vedere notevoli tagli nella loro generazione.
Ciò avrebbe un effetto increspante sulle industrie, che sono i lobbisti più persuasivi per l'energia idroelettrica. Già in Zambia, dove il 95 percento dell'elettricità proviene da dighe, la siccità nel 2015 ha portato a forti carenze di energia, paralizzando le miniere di rame del paese, una parte essenziale dell'economia.
"L'energia idroelettrica non è una fonte di energia resiliente al clima", afferma Horner.
Di recente Rozman ha portato un gruppo di kayakisti sul fiume Moraca in Montenegro. "Il fiume è fuori dal mondo", afferma Rozman. Durante un viaggio questa primavera, aggiunge, "Ho bevuto l'acqua nella capitale - prima che entrino le acque reflue - e non è un problema, è così pulito".
Douglas Herrick e Alice Golenko, consulente e analista di politica junior, rispettivamente, all'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico, erano tra quelli che si univano a lui nella Moraca. "Puoi vedere come l'acqua si taglia nelle formazioni carsiche", afferma Herrick. Lo descrive come "così chiaro, è come il vetro".
Il governo montenegrino sta progettando una diga a quattro cascate sul fiume e Herrick era appena stato alle riunioni per discutere del progetto. "Ho preso loro il rafting e sono rimasti scioccati", afferma Rozman. "Avevano discorsi con i politici, pensavano che tutto fosse OK Ma poi hanno visto."
Golenko, parlando della propria impressione e non della politica dell'OCSE, riconosce che "non ero a conoscenza dei suoi principali vantaggi e sfide".
Rozman spera che, mostrando alle persone ciò che è in gioco con un danno, diventino più motivati a proteggere i fiumi. "Se alla fine della giornata, dobbiamo ancora costruire l'idroelettrico, costruiamone uno grande, dove fa il minimo danno alle persone e all'ambiente, invece di 400 piccoli che hanno appena diffuso la distruzione."
Ma anche ridurre il numero di dighe potrebbe non essere una soluzione. Nell'energia idroelettrica, le dimensioni contano; non è sempre chiaro come. Le grandi dighe - quelle più alte di un edificio a quattro piani - hanno impatti ambientali significativi. A livello globale, ci sono più di 57.000 grandi dighe e almeno 300 grandi dighe, sporgenti oltre 490 piedi. Queste dighe possono richiedere decenni per essere costruite, costano miliardi di dollari e, in media, finiscono per superare del 90 percento i costi previsti.
La diga di Itaipu, ad esempio, costruita tra il Brasile e il Paraguay negli anni '80, costa $ 20 miliardi, ha impiegato 18 anni per essere costruita e genera il 20 percento in meno di elettricità di quanto previsto. "Le grandi dighe, nella stragrande maggioranza dei casi, non sono economicamente sostenibili", secondo un rapporto di Oxford del 2014 che ha analizzato 245 grandi dighe in 65 paesi diversi. "Invece di ottenere ricchezze sperate, le economie emergenti rischiano di affogare le loro fragili economie in debito a causa della costruzione sconsiderata di grandi dighe".
Nel frattempo, il governo albanese ha concesso più concessioni di energia idroelettrica sul fiume Valbona - presumibilmente senza le necessarie notifiche pubbliche. (Visual di Sean McDermott per Undark) Date tali statistiche terribili, c'è stato un crescente entusiasmo per i piccoli progetti di energia idroelettrica. I cosiddetti progetti "run-of-the-river" dirottano il flusso del fiume attraverso una turbina senza creare un serbatoio, e si pensa che abbiano un impatto minore sull'ambiente perché non fermano del tutto un fiume. Ma il nome può essere fuorviante; continuano a deviare l'acqua, e molti conservano ancora l'acqua dietro sequestri. "L'idroelettrico di piccole dimensioni [progetti] o l'idroide fluente non sono immuni da conseguenze sociali e ambientali significative per il fiume", afferma Horner.
Sebbene molti paesi, tra cui Cina, India e Brasile, abbiano approvato politiche che promuovono piccoli progetti idroelettrici nella convinzione che siano più rispettosi dell'ambiente, i ricercatori dell'Oregon State University hanno recentemente calcolato l'impatto su scala delle dighe sul fiume Nu in Cina e rilevato che, per alcune misure, la piccola energia idroelettrica ha effettivamente avuto un impatto maggiore per megawatt. "Una delle cose per cui stiamo spingendo, che è importante sia per il piccolo che per il grande idroelettrico, è la necessità di non valutare gli impatti progetto per progetto, ma cumulativamente", afferma Horner. "Se si dispone di una cascata di piccoli idro, potrebbe avere lo stesso impatto di una grande installazione."
Questo per non parlare del danno che una singola diga nel posto sbagliato può fare. Nell'Albania settentrionale, il fiume Valbona si riversa dalle montagne maledette, dove ripide formazioni calcaree bianche cullano una tentacolare pianura alluvionale. Ogni primavera, le inondazioni mettono le pietre del fiume cantando mentre i massi si precipitano giù dalle montagne. Quindi le acque rallentano. In poche settimane, la foce del fiume si riduce in un rivolo che potresti praticamente scavalcare.
Nel dicembre 2015, Catherine Bohne, residente nella valle, ha richiesto informazioni su una piccola centrale idroelettrica progettata sul fiume Valbona. Dato che era la stagione delle vacanze, non era riuscita a cercare tra i documenti quando un uomo del governo locale arrivò alla sua porta con un'enorme mappa che mostrava i piani per quattro piante più grandi. Confusa, aprì la busta che aveva ricevuto e si rese conto di aver richiesto per sbaglio informazioni sul progetto idroelettrico sbagliato. Ulteriori scavi hanno rivelato piani per ulteriori nove impianti, portando il totale a 14. Si scopre che il governo aveva concesso più concessioni di energia idroelettrica sul fiume Valbona, presumibilmente senza le necessarie notifiche pubbliche. Da parte sua, una delle società, Dragobia Energy, sostiene di aver seguito le procedure appropriate; un locale senza scopo di lucro, EcoAlbania, afferma che la compagnia ha firmato nomi di persone che erano morte per falsificare i registri delle riunioni pubbliche.
I progetti Valbona evidenziano le spinose questioni legali legate alla concessione dell'approvazione per tali piani e la grande differenza tra gli standard sulla carta e ciò che accade sul campo. Dragobia Energy ha presentato una valutazione di impatto ambientale durante il processo di autorizzazione. Presumibilmente, le protezioni ambientali imposte dalla Convenzione europea di Berna, su cui l'Albania ha firmato, sono state confermate. In realtà, tuttavia, otto dei progetti idroelettrici si trovano all'interno di un vicino parco nazionale, che è stato un'area protetta dal 1996. Il progetto Dragobia Cascades, che è stato avviato a marzo, ha già demolito la sponda settentrionale del fiume, deviando l'acqua attraverso un tunnel di consegna largo 10 piedi.
In una recente riunione dell'Organizzazione per la sicurezza e la cooperazione in Europa, Emirjeta Adhami, rappresentante del World Wildlife Fund, ha messo in luce le lacune nella valutazione della società, spiegando che mancava anche di semplici dati di base. Si è lamentata del fatto che non ha quantificato gli impatti e non ha riflettuto sugli impatti cumulativi o sull'effetto di "flussi fluviali significativamente ridotti".
La corruzione diffusa rende difficile l'applicazione delle protezioni ambientali. Secondo un recente rapporto dell'Unione europea sul problema, quasi uno su due albanesi ammette di essere stato invitato a corrompere direttamente o indirettamente funzionari pubblici. Ma il problema si estende ben oltre l'Albania. "Il processo decisionale sulle dighe spesso sottostima la debolezza del più ampio contesto di governance", secondo un recente studio condotto dall'unità olandese di sostenibilità. Josh Klemm, che si concentra sul ruolo delle istituzioni finanziarie internazionali a International Rivers, lo mette più chiaramente. "Non c'è trasparenza", dice. "È un grosso problema."
Una proposta di diga nel secondo parco nazionale più antico della Macedonia minaccerebbe l'habitat della lince balcanica in pericolo di estinzione, di cui ce ne sono meno di 50. (Visual di mpiet / Wikimedia / CC) A complicare ulteriormente il problema, i finanziamenti per le dighe provengono spesso da grandi organizzazioni internazionali. Secondo un comunicato stampa del 2015 in merito a un rapporto della CEE Bankwatch Network, un gruppo indipendente di watchdog finanziario, "le banche multilaterali di sviluppo svolgono un ruolo chiave" nella costruzione di dighe nei Balcani. Oltre alla Banca mondiale, il comunicato afferma che "La Banca europea per la ricostruzione e lo sviluppo (BERS) è il principale investitore in energia idroelettrica nei Balcani".
Pippa Gallop, coordinatrice della ricerca presso Bankwatch, afferma: "Ciò che è particolarmente scandaloso è che le banche pubbliche come la BERS e la Banca mondiale possono e finanziano energia idroelettrica più piccola tramite banche commerciali". Nel processo, spiega, chi è responsabile di ciò che viene confuso, e ciò minimizza la responsabilità. Le banche locali, contratte da multinazionali, "dovrebbero fare la propria dovuta diligenza", afferma Gallop, ma poiché le grandi banche non sono tenute a rivelare i loro partner locali, nessuno - spesso nemmeno la banca madre - controlla per vedere come è fatto bene.
Bankwatch ha scoperto che la BERS ha sostenuto 51 progetti idrici, di cui 21 all'interno di aree protette. Alcuni di questi sono particolarmente carichi; una proposta di diga a Mavrovo, il secondo parco nazionale più antico della Macedonia, minaccerebbe l'habitat della lince balcanica in pericolo di estinzione, di cui ce ne sono meno di 50. "La nostra strategia per il settore energetico è cercare di incontrare un diverso mix energetico", afferma Francesco Corbo, principale banchiere di potere ed energia della BERS. "Un modo è quello di investire in energie rinnovabili e una fonte di energia rinnovabile è l'energia idroelettrica".
I paesi in via di sviluppo sono spesso intrappolati in questi complessi accordi finanziari. "I governi sono tenuti a fornire garanzie agli investitori privati", spiega Horner. "Quindi stanno essenzialmente assumendo un rischio enorme."
Nella Repubblica Democratica del Congo, ad esempio, una massiccia diga proposta sul fiume Congo è già in ritardo, con enormi sovraccarichi di costi. "I paesi hanno queste enormi strutture di prestito agevolato che sono [dipendenti] da determinate prestazioni della diga e quando non piove", afferma Horner, "i paesi sono entrati in crisi del debito".
I ricercatori dell'Università di Oxford hanno riferito nel 2014 che la maggior parte delle grandi dighe non recupera il costo della loro costruzione, né tanto meno migliora la qualità della vita locale. Come hanno scritto gli economisti James Robinson e Ragnar Torvik in uno studio del 2005, "È proprio l'inefficienza di tali progetti che li rende politicamente attraenti", in quanto offre l'opportunità a coloro che sono al potere di incanalare denaro destinato a progetti destinati ad altre mani.
Se i costi imprevisti finiscono per essere sostenuti localmente, i benefici sono talvolta distanti. Bankwatch ha analizzato la domanda e l'offerta di elettricità nei Balcani occidentali e ha scoperto che se tutte le dighe proposte fossero costruite, entro il 2024 la regione avrebbe un surplus di elettricità del 56%. I profitti derivanti dalla vendita di elettricità in eccesso raramente vengono reinvestiti nelle comunità locali. In altre parole, l'argomento secondo cui l'energia idroelettrica è necessaria per lo sviluppo è talvolta abusato.
Nella RDC, afferma Horner, la stragrande maggioranza della futura elettricità della mega-diga in ritardo è già destinata al Sudafrica. "Se pensi che il Sudafrica sia davvero molto lontano dalla RDC, hai ragione", afferma. “Devono ancora costruire linee di trasmissione. Alla gente piace dire che è una risorsa di energia pulita che solleva le persone dalla povertà, ma non è quello che sta succedendo ”.
Rok Rozman e altri manifestanti anti-diga hanno lavorato per bloccare progetti sul Vjosa. (Visual di Scott McDermott per Undark) Di ritorno a Kuta, Hazizaj e gli altri abitanti del villaggio hanno atteso nervosamente questa primavera mentre una causa contro la diga proposta si faceva strada attraverso i tribunali albanesi. Proprio come per i progetti Valbona, "la consultazione pubblica era falsa", afferma Besjana Guri di EcoAlbania, che ha presentato la denuncia insieme ad altre due organizzazioni di conservazione e dozzine di residenti. "La società ha prodotto una VIA che dicevamo fosse una farsa."
Le aspettative per la prima causa ambientale del paese erano basse. Ma a maggio, i giudici hanno annunciato che la costruzione avrebbe dovuto essere fermata. Guri era elettrizzato, se sorpreso. "Vincere contro lo stato non è qualcosa che accade in Albania!" Dice, aggiungendo che ha ricevuto più congratulazioni per l'esito della causa di quante ne abbia fatte quando si è sposata.
Sarah Chayes, esperta di corruzione e ricercatrice del Carnegie Endowment for International Peace, spiega perché risultati del genere siano così rari. "In questi paesi, l'economia politica è catturata da una rete integrata di cleptocrazia", afferma, il cui "obiettivo è quello di catturare flussi di entrate".
Due obiettivi comuni sono i progetti di costruzione e infrastruttura di fascia alta, che si allineano perfettamente con i progetti idroelettrici. Poiché la corruzione spesso arriva fino in cima, è difficile prevenirla. Spesso, dice Chayes, "l'intero progetto non è progettato per servire allo scopo dichiarato" - come le dighe proposte a Valbona, le cui proiezioni di profitti e perdite sfidano la logica. "L'obiettivo principale è quello di servire da canale per scartare i soldi dal bilancio del governo", afferma.
Chayes sostiene che le banche internazionali e le organizzazioni non profit devono cambiare il loro approccio al finanziamento di tali progetti. Per prima cosa, l'energia idroelettrica "non dovrebbe essere considerata rinnovabile, con tutte le implicazioni di" rinnovabile "e cosa significa nel mondo di oggi in termini di marchio positivo", dice, per non parlare di finanziamenti internazionali o crediti di carbonio.
Alla fine, dice, non è possibile ottenere una governance migliore attraverso un PIL più elevato. "Abbiamo detto che se questi paesi hanno un PIL più elevato, chiederanno una governance migliore, ma viene catturato da reti cleptocratiche, quindi non funziona".
La soluzione, sostiene, sta lavorando con le comunità locali in ogni fase dei progetti energetici. "Può essere dispendioso in termini di tempo e disordinato, dice, ma" ha effetti a valle davvero positivi ". Nell'aiutare le persone a rendere responsabili i propri governi, Chayes afferma che" risiede lo sviluppo e la prosperità ".
Le statistiche, prevedibilmente, possono essere raccolte per supportare ogni lato dell'argomento per l'energia idroelettrica. A seconda della tua fonte, l'Albania attualmente importa tra il 13 e il 78 percento della sua energia, un enorme divario che riflette le agende opposte. Ma oltre ai numeri, c'è un inevitabile compromesso tra i benefici apportati dalle dighe e il danno che causano.
L'attrazione per l'energia idroelettrica è stata a lungo l'idea che esiste un modo per generare energia senza impatti negativi. Ma alla fine, la verità segue una legge di base della fisica: per ogni azione c'è una reazione uguale e contraria.
Nel frattempo, una proposta di diga sul Vjosa si è fermata, ma la costruzione a Valbona procede.
Lois Parshley è giornalista e fotografo, e attualmente collega Knight-Wallace. Scrive per una varietà di pubblicazioni, tra cui Businessweek, National Geographic, Popular Science e The Atlantic, tra gli altri punti vendita.
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