Tom Wolfe, il giornalista di 88 anni e autore di best seller noto per il suo stile coinvolgente, l'atteggiamento contrarian e le tute bianche distintive, è morto lunedì in un ospedale di New York City.
Wolfe si lascia alle spalle un'eredità letteraria che descrive in dettaglio la vita di diversi milieus, dagli immigrati cubani all'élite di New York City alla controcultura hippie. La sua saggistica romanzata in particolare ha contribuito a esporre il pluralismo e le peculiarità della cultura americana e ha inaugurato un nuovo stile di scrittura che ha chiamato New Journalism.
Ecco cinque cose da sapere sull'autore in ritardo:
Prima di iniziare la sua carriera come giornalista, aspirava a giocare a Major League Baseball
Mentre il diploma inglese che Wolfe conseguì alla Washington e alla Lee University nel 1951 lo avrebbe probabilmente servito a lungo termine, come studente universitario sognava di diventare una stella del baseball. Un "mitigatore di mezzo in difficoltà" autodescritto, secondo Matt Chittum al The Roanoke Times, Wolfe era abbastanza talentuoso da guadagnarsi una prova con i New York Giants. Ma è arrivato fino in fondo. Come Deirdre del New York Times Carmody e William Grimes hanno detto: "Non ha fatto il taglio".
"Penso che se avessi potuto essere una stella del baseball a Washington e Lee, probabilmente non avrei mai più toccato una macchina da scrivere", ha dichiarato Wolfe a Chittum nel 1999. "Forse è stata una buona cosa per la mia famiglia che le cose abbiano funzionato come hanno fatto ".
Il suo grande successo è arrivato mentre riportava una storia su auto personalizzate nel sud della California
Mentre guadagna il suo dottorato di ricerca presso la Yale University in studi americani, Wolfe ha iniziato come giornalista a scrivere alla Springfield Union del Massachusetts. Ha continuato a scrivere per un periodo al Washington Post . Ma iniziò davvero a scavare uno spazio per se stesso nella professione quando fu assunto al New York Herald Tribune nel 1962.
Mentre scriveva per il brusco supplemento domenicale di New York Herald Tribune (che sarebbe poi diventato la rivista di New York ), Wolfe ha coperto uno spettacolo Hot Rod e Custom Car presso l'ormai chiuso Colosseo di Manhattan. Mentre Tim Grierson racconta di Rolling Stone, quel pomeriggio alla fine lo ha ispirato a riferire sulla più ampia cultura hotrod che si impadroniva di entrambe le coste. Wolfe è stato particolarmente colpito dall'assurdità che ha visto negli hotrodders che ha incontrato, come Dale Alexander, un artista di auto personalizzate che aveva dedicato la sua vita (e sacrificato tutta la sicurezza finanziaria) per il suo mestiere di nicchia. "Aveva patito la fame, sofferto - tutto il resto - così poteva sedersi in un garage e creare queste macchine che più del 99 percento del popolo americano considerava quasi ridicole, volgari e di classe inferiore oltre ogni commento", ha scritto Wolfe in seguito incredibilmente su Alexander.
Dopo aver lanciato l'idea a Esquire e aver viaggiato fino a Los Angeles per saperne di più sulla cultura, tuttavia, ha vissuto un immenso blocco di scrittori. "Non potevo nemmeno scrivere la storia", avrebbe detto sull'esperienza. "Sono tornato a New York e mi sono solo seduto preoccupato per la cosa."
Con l'incoraggiamento del caporedattore di Esquire all'epoca, Byron Dobell, Wolfe alla fine vinse la sua paralisi semplicemente digitando i suoi appunti. La narrativa che ne risulta sarebbe diventata lo stile distintivo di Wolfe. Con sua sorpresa, Dobell e la redazione adoravano la tecnica vivida e idiosincratica. Il suo pezzo diventerà la puntata titolare del suo primo libro di saggi, The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby.
A Wolfe viene riconosciuto il merito di aver reso popolari le frasi ora comuni, tra cui "The Decade" e "The Right Stuff"
Come riporta Dwight Garner del New York Times, l'innovativa scrittura di Wolfe ha lasciato un forte impatto sul linguaggio colloquiale.
La frase titolare del suo saggio del 1976 sulla rivista New York, ad esempio, catturò lo zeitgeist dell'epoca. Intitolato "The 'Me Decade and the Third Great Awakening", il pezzo descrive in dettaglio il narcisismo che Wolfe osservò nell'arte, nella politica e nella cultura popolare dell'epoca. Il "Me Decade" risuonò con altri commentatori culturali dell'epoca e prese rapidamente piede tra critici del materialismo degli anni '70.
"The Right Stuff", da parte sua, era il titolo di un altro pezzo di Wolfe, questa volta un libro del 1979 sui piloti dell'era della Guerra Fredda alla ricerca di velivoli ad alta velocità alimentati a razzo. Sebbene la frase fosse apparsa in precedenza nel romanzo di W. Somerset Maugham del 1927 Ashenden: Or, The British Agent, il suo aspetto sulla copertina del libro selvaggiamente popolare di Wolfe lo fece diventare un metonimo ampiamente usato per i mezzi e le ambizioni necessarie per il successo.
Alcuni dei più noti "Wolfe-isms" che si sono radicati nel vernacolo americano includono "spingere la busta" e "scopare il cane", entrambi apparsi in The Right Stuff.
Il suo tipico abito bianco derivava dalle sue radici in Virginia
Durante la sua carriera, Wolfe non fu quasi mai visto o fotografato senza un vestito bianco tagliente, seppur eccentrico, in tre pezzi. La decisione sartoriale divenne rapidamente il suo segno distintivo - molti addirittura lo definirono "l'uomo con l'abito bianco".
L'affinità di Wolfe per questo aspetto elegante risale ai suoi primi anni come giornalista a New York City. Come ha detto Wolfe, i dettagli di Michael Lewis di Vanity Fair, lo scrittore è venuto a New York City con solo due giacche sportive a suo nome. Si rese presto conto che aveva bisogno di un abito per adattarsi alla cultura della città. Nella sua città natale di Richmond, in Virginia, uno indossava un abito bianco in estate, quindi era quello che aveva scelto. Per la sua gioia a corto di soldi, Wolfe scoprì che la tuta era abbastanza spessa da tenerlo caldo anche quando il tempo si faceva più freddo.
Più tardi, ebbe il peso finanziario di acquistare molti semi. Ma rimase sempre con quelli bianchi che si erano trasformati nella sua moda caratteristica.
La scrittura di Wolfe non è priva di critiche. È stato accusato di aver propagandato rappresentazioni razziste, antisemite e omofobe durante la sua carriera
Una delle opere più critiche di Wolfe è un pezzo del 1970 pubblicato sulla rivista New York su una raccolta fondi di Black Panthers tenuta nel leggendario attico del compositore Leonard Bernstein. Intitolato "Radical Chic", il ritratto satirico e satirico di Wolfe dell'evento ha criticato la passione di Bernstein per i diritti civili come un disgustoso "turismo razziale".
Ma molti si sono opposti alla sua beffa del vernacolo afroamericano e ai suoi riferimenti alle camere a gas. Un membro delle Pantere Nere lo ha definito famigerato "cane sporco, palese, bugiardo e razzista". La figlia di Bernstein in seguito si riferì a Wolfe come un "giornalista callow" che "screditò i liberali ebrei di New York di sinistra mentre simultaneamente li contestava contro il movimento attivista nero ― in tal modo privando entrambi i gruppi in un colpo solo abile. "
L'ex editore di Wolfe, Byron Dobell, in seguito disse a Ed Caesar di GQ che aveva litigato con Wolfe stesso sulla novella "Ambush At Fort Bragg", la cui prima pubblicazione fu pubblicata su Rolling Stone nel 1996. La prima opera di finzione di Wolfe da allora Falò delle vanità, "Ambush" segue due giornalisti mentre scoprono il mistero dell'omicidio di un soldato gay su una base militare della Carolina del Nord. I critici della novella hanno affermato che Wolfe non ha sufficientemente condannato le motivazioni violentemente omofobe dell'assassino; da parte sua, Dobell lo ha definito "antisemita, sottilmente, anti-nero, sottilmente e anti-gay, non così sottilmente". Sebbene Dobell abbia detto che i due in seguito si sono riconciliati, ha detto a Cesare di aver visto Wolfe come un "Puritano in Abbigliamento sprezzante ”.
Da parte sua, Wolfe rimase fermamente al fianco dei suoi scritti, dicendo al Guardian Ed Vulliamy nel 2004 che "l'élite liberale non ha idea."
"Sono stato denunciato perché la gente pensava che avessi messo a repentaglio tutte le cause progressive", ha detto del suo articolo sulla rivista New York . "Ma il mio impulso non era politico, era semplicemente l'assurdità dell'occasione".
Il ritratto di Tom Wolfe, una fotografia di Yousuf Karsh, sarà esposto alla National Portrait Gallery dello Smithsonian in onore del defunto autore fino al 3 giugno.
