Con il suo pelo ispido e la sua enorme statura, il mastino è il gigante più adorabile a prosperare nel nulla del plateau tibetano, dove l'altezza media è di circa 15.000 piedi. Ma come hanno fatto i cani a diventare così bravi a vivere in montagna? Sembra che abbiano ricevuto aiuto dai loro cugini.
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AcquistareDi solito ci vuole molto tempo perché un animale sviluppi la capacità di vivere in un nuovo ambiente ostile. Ma i mastini nelle pianure della Cina hanno fatto un'improvvisa transizione verso l'altopiano, afferma il genetista Zhen Wang dell'Istituto di scienze biologiche di Shanghai. A differenza di yak e leopardi delle nevi, che gradualmente hanno fatto la loro dimora in alta quota per decine di migliaia di anni, i mastini hanno fatto enormi passi da gigante tutti in una volta. Wang sospettava che i cani avessero trovato una scorciatoia evolutiva riproducendosi con un'altra specie canina più adatta, un fenomeno chiamato introgressione adattativa.
Per testare la sua teoria, Wang ha analizzato i geni del mastino tibetano, cercando quelli associati al successo in alta quota ma normalmente assenti nei mastini che vivono più vicini al livello del mare. Lui e i suoi colleghi hanno anche controllato i genomi di 49 specie canide che vivevano vicino all'altopiano, tra cui lupi, cani e sciacalli. Gli scienziati hanno trovato versioni speciali di due geni che potevano conferire un margine ad alta quota e erano condivisi esclusivamente da mastini tibetani e lupi grigi.
Entrambe le varietà genetiche lavorano in tandem per far fronte a bassi livelli di ossigeno. In genere, quando un animale viaggia in alta quota, il suo corpo inizia quasi immediatamente a produrre ulteriore emoglobina, la proteina presente nei globuli rossi che trasporta l'ossigeno. Ma quel cambiamento ispessisce il sangue, aumentando il rischio di coaguli e ictus a lungo termine. Uno dei tratti speciali individuati dai ricercatori è una nuova versione di un gene chiamato HBB che aumenta la capacità dell'emoglobina di trasportare ossigeno, rendendolo più efficiente. L'altro tratto speciale è una variazione di un gene chiamato EPAS1 che promuove la crescita dei vasi sanguigni anche se mette un freno alla concentrazione complessiva di emoglobina, impedendo al corpo di estrarne quantità pericolose in risposta a un basso livello di ossigeno.
Recenti 24.000 anni fa i mastini degli altopiani tibetani allevarono con lupi grigi, animali che erano già ben adattati a quell'ambiente esigente. Le implicazioni dello studio, afferma Wang, potrebbero sorprendere Darwin, perché dimostra che la sopravvivenza del più adatto a volte significa prendere in prestito uno o due geni da un'altra specie.
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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