Ieri i ricercatori hanno pubblicato un articolo sulla rivista Cell in cui annunciavano di aver prodotto con successo la prima chimera umano-maiale, un embrione che contiene cellule di due specie geneticamente distinte. Il controverso studio è il primo passo nella crescita di organi umani in animali ospiti non umani per il trapianto.
Secondo Hannah Devlin presso The Guardian, la ricerca è stata condotta da un team del Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, California. Gli scienziati hanno trasformato le cellule di un essere umano adulto in cellule staminali, quindi le hanno iniettate in embrioni di maiale allo stadio iniziale. Questi embrioni sono stati quindi impiantati in maiali femmine dove hanno potuto svilupparsi per 3-4 settimane, il che equivale al primo trimestre di una gravidanza suina.
Erin Blakemore del National Geographic riferisce che 186 embrioni si sono sviluppati in embrioni di chimera nella fase successiva. In ogni embrione di maiale allo stadio successivo, circa 1 su ogni 100.000 cellule era di origine umana.
Arrivare anche a questo primo stadio è stato un lungo viaggio, riferisce Blakemore. Prima di passare alle chimere di maiale umano, Belmonte e i suoi colleghi hanno lavorato per la prima volta a chimere di topo. Utilizzando l'editing genico CRISPR / Cas9, i ricercatori sono stati in grado di rimuovere i geni di una determinata formazione di organi dalle blastocisti di topo (una blastocisti è lo stadio cellulare prima dell'embrione).
Hanno quindi iniettato cellule staminali di topo nelle blastocisti. Hanno scoperto che le cellule staminali riempivano gli spazi vuoti e sviluppavano gli organi mancanti, tra cui un cuore, un pancreas e un occhio.
I ricercatori hanno quindi tentato una procedura simile iniettando cellule staminali di ratto nelle blastocisti di maiale. Ma quella combinazione non ha funzionato, principalmente perché la linea temporale di sviluppo per i due animali è così lontana. I ricercatori sono quindi passati a maiali e umani che hanno tempi di gestazione diversi (la gravidanza di un maiale dura circa 112 giorni), ma organi più simili.
Ci sono voluti molti tentativi ed errori per trovare le cellule staminali che si sono sviluppate lungo una linea temporale simile. "Abbiamo provato tre diversi tipi di cellule umane, rappresentando essenzialmente tre tempi diversi", afferma Jun Wu, il primo autore dell'articolo su Blakemore.
Il lavoro potrebbe infine fornire organi salvavita per coloro che aspettano nelle liste dei donatori, ma i critici della ricerca credono che mescolare uomini e animali attraversi in qualche modo una linea. Negli Stati Uniti, il National Institutes of Health ha vietato i finanziamenti federali per la ricerca sulla chimera umana, anche se lo scorso agosto ha segnalato che potrebbe allentare il divieto di esperimenti attentamente monitorati.
Daniel Garry, un cardiologo che sta conducendo un progetto di ricerca sulle chimere all'Università del Minnesota, dice a Devlin che pensa che l'esperimento Salk sia stato eseguito in modo etico e responsabile. "Questo è un progresso significativo che solleva anche opportunità e questioni etiche", afferma, sottolineando che le paure di molte persone delle chimere di mezzo uomo e metà di bestia non sono realmente nella gamma di possibilità in questo studio.
Le cose si complicheranno man mano che la ricerca avanza. "A questo punto, volevamo sapere se le cellule umane possono contribuire a rispondere alla domanda" sì o no "", afferma Belmonte in un comunicato stampa. "Ora che sappiamo che la risposta è sì, la nostra prossima sfida è migliorare l'efficienza e guidare le cellule umane a formare un organo particolare nei suini".
