Il geologo e uomo d'affari californiano John Gregg ha acquistato una barca quest'anno per $ 1 milione, anche se afferma che la nave "probabilmente non vale nulla", riferisce Kirk Johnson per il New York Times . Ma molti non sono d'accordo.
La nuova barca di Gregg è il Western Flyer, la sardina da pesca che John Steinbeck e il suo amico Ed Ricketts hanno navigato dalla California al Messico nel 1940. Il loro viaggio è stato raccontato nella parte travelog, in parte nel catalogo scientifico, The Log from the Sea of Cortez, che ha realizzato la barca parte della storia letteraria.
Ora, 75 anni dopo questo viaggio, il Western Flyer sta ottenendo una seconda vita. La nave mostra la sua età e le sue avventurose avventure - affondando almeno tre volte e arenandosi in Alaska nel 1971 - ed era nel bacino di carenaggio quando Gregg lo acquistò. Prevede di stanziare ulteriori 2 milioni di dollari per rimontare la nave in modo che possa contribuire ancora una volta alla scienza e all'istruzione, scrive Johnson.
Il viaggio originale nacque per necessità sia dell'autore che del biologo: avevano bisogno di un cambio di passo. Steinbeck stava affrontando polemiche dopo la pubblicazione di The Grapes of Wrath, mentre Ricketts era alle prese con difficoltà relazionali, riferisce Patrick Hutchinson per Seattle Weekly .
La coppia assunse un equipaggio e partì per raccogliere esemplari marini per Ricketts, che possedeva un laboratorio di Monterey che vendeva tali premi alle scuole. Partirono da Monterey e viaggiarono lungo la costa, intorno alla penisola della Bassa California fino alla baia conosciuta anche come il Mare di Cortez. Lì, hanno raccolto stelle fragili, ricci di mare, pesci e altro ancora in mezzo alle pozze di marea. Hanno visitato la gente del posto e hanno lavorato sul Western Flyer, combattendo contro il suo motore sempre problematico.
Il libro di Steinbeck fu pubblicato nel 1951, più di 10 anni dopo il viaggio e la pubblicazione del resoconto originale e in gran parte fallito della coppia. La versione originale di Rickett e Steinbeck includeva un catalogo delle creature marine, che lo rende un vantaggio per gli studenti di scienze marine. I libri hanno persino ispirato un viaggio più recente per confrontare la fauna più attuale con le piscine brulicanti del tempo di Steinbeck.
Gregg spera di conservare molti dei dettagli storici della nave, tra cui la testa (o il bagno) del ponte del 1937. Le nuove aggiunte includeranno un moderno bagno sottocoperta, un sottomarino di ricerca telecomandato, un laboratorio scientifico e un sistema di motori elettrici con batterie e generatori di riserva. Poiché il nuovo sistema di propulsione peserà significativamente meno dell'originale, il refit richiede l'aggiunta di tonnellate di peso alla nave per mantenerlo bilanciato nell'acqua.
La barca ha toccato molte vite nella sua lunga storia. Dopo aver sentito del restauro, l'Alaska Jim Herbert si offrì volontario per un pezzo di timone a cui teneva stretto a causa del collegamento della barca con Steinbeck. Altre persone si sono fatte avanti con ricordi e foto del loro tempo trascorso con il Flyer.
Come un peschereccio, il Western Flyer potrebbe non avere valore. Ma il suo passato e ora il suo futuro come nave da ricerca dimostrano che la nave è piena di valore.
