Le zanzare sono assolutamente, incredibilmente fastidiose. Possono anche portare malattie come la malaria e il virus del Nilo occidentale. Alcune persone - quelle con sangue di tipo O e solide colonie di batteri sulla loro pelle, tra le altre caratteristiche - sono particolarmente inclini a farsi mordere da loro, e ci sono prove crescenti che molti degli insetti stanno evolvendo resistenza al DEET, il principale repellente che ho fatto affidamento per anni.
Tutto ciò rende un progetto in corso guidato da Ulrich Bernier, chimico presso l'Unità di ricerca sulle zanzare e le mosca del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), particolarmente emozionante. Sta adottando un nuovo approccio per combattere le zanzare: invece di sviluppare sostanze chimiche che respingono le zanzare con odori sgradevoli, sta cercando sostanze che interrompono la loro capacità di annusare.
E come ha annunciato oggi all'incontro annuale dell'American Chemical Society, il suo gruppo ha isolato alcune sostanze chimiche che sono naturalmente presenti sulla pelle umana in tracce e sembrano inibire la capacità delle zanzare di annusare e localizzare l'uomo. Se una di queste sostanze chimiche - molto probabilmente una chiamata 1-metilpiperzina, che finora ha avuto più successo - regge nei test futuri e può essere prodotta sinteticamente su larga scala, indossarla potrebbe essere un modo per renderti effettivamente invisibile a zanzare.
Immagine tramite l'utente di Flickr John Tann
I repellenti per insetti convenzionali sfruttano il fatto che le creature si affidano principalmente al loro olfatto per localizzare gli umani (possono annusarci fino a 100 piedi di distanza). DEET, che è stato sviluppato durante la seconda guerra mondiale, funziona principalmente perché ha un odore sgradevole per le zanzare e altri insetti, quindi quando lo indossi, preferiscono volare altrove.
Ma il DEET potrebbe gradualmente diventare meno efficace e presenta altri inconvenienti. Alcune persone evitano di usarlo a causa della prova che, in rari casi, può causare problemi al sistema nervoso centrale - l'EPA ha scoperto (PDF) che provoca convulsioni in circa un milione e mezzo di utenti.
I ricercatori stanno analizzando sostanze chimiche che sono naturalmente presenti sulla pelle umana in tracce e possono compromettere la capacità delle zanzare di annusarci. Immagine tramite l'utente di Flickr John Tann
"Stiamo esplorando un approccio diverso, con sostanze che compromettono l'olfatto della zanzara", ha spiegato Bernier in una dichiarazione stampa sulla sua presentazione. "Se una zanzara non riesce a sentire che la cena è pronta, non ci saranno ronzii, atterraggi e morsi."
Per trovare questo tipo di sostanze, ha guardato indietro alla ricerca dell'USDA iniziata negli anni '90 e mirava a trovare i composti naturali che attiravano le zanzare sulla pelle umana. Quando i ricercatori hanno isolato e analizzato 277 sostanze diverse che secerniamo naturalmente in tracce, tuttavia, hanno trovato una manciata che sembrava avere l'effetto opposto, rendendo meno probabile l'avvicinarsi delle zanzare.
Da allora Bernier e colleghi hanno testato grandi quantità di questi prodotti chimici per misurare con precisione il loro effetto sugli insetti. In un laboratorio, hanno costruito una gabbia divisa a metà da uno schermo. Una metà era piena di uno sciame di zanzare; nell'altra metà, hanno spruzzato ciascuna delle sostanze chimiche per vedere quante zanzare avrebbero tentato di attraversare.
Molti dei composti (in particolare l'1-metilpiperzina) sembrano inibire il senso dell'olfatto delle zanzare, lasciandoli incapaci di rilevare altre sostanze chimiche che normalmente trovano piuttosto allettanti. Nelle prove, l'acido lattico - una sostanza che si presenta in grandi quantità di sudore - ha attirato circa il 90 percento delle zanzare verso lo schermo, ma quando si sono mescolati in un po 'di 1-metilpiperzina, le zanzare sono rimaste al loro posto, apparentemente inconsapevoli della lattica acido nelle vicinanze.
Il gruppo ha proceduto ai test con la pelle umana reale e ha trovato gli stessi risultati. "Se metti la mano in una gabbia di zanzare dove abbiamo rilasciato alcuni di questi inibitori, quasi tutti siedono semplicemente sulla parete posteriore e non riconoscono nemmeno che la mano è lì", ha detto Bernier.
Dice che questi inibitori inducono l'anosmia (l'incapacità di rilevare gli odori) negli insetti, rendendo invisibile il secreto. A quanto pare, alcune persone producono più di questi inibitori rispetto ad altri, il che può spiegare una parte del perché, ad esempio, alcune persone possono emergere da un'ora fuori con morsi su ogni pollice di pelle esposta, mentre un amico vicino può tornare dallo stesso posto del tutto incolume.
Il prossimo passo è capire come incorporare queste sostanze chimiche nei prodotti commerciali. Il gruppo di Bernier non è il solo ad analizzare questi inibitori naturali, e finora altri hanno riscontrato un problema chiave: è difficile far rimanere le sostanze sulla pelle umana invece di evaporare, come fanno naturalmente nel tempo. Ma se riescono a capirlo e producono spray per insetti che inibiscono le zanzare, piuttosto che semplicemente respingerle, un giorno tutti noi potremo godere degli stessi benefici dei pochi fortunati che secernono queste sostanze chimiche in modo naturale.
