Come gruppo, i dinosauri erano sicuramente animali ben ornati. Corni, punte, creste, piatti, vele, fiori e altre strane strutture hanno segnato i corpi di molti dinosauri, ma in primo luogo capire perché questi dinosauri avevano queste strutture è stato spesso difficile da capire. Numerose ipotesi per diverse strutture sono state proposte nel corso degli anni. Le corna del Triceratopo sono state usate per la difesa, il combattimento uno contro uno tra i membri della specie o come un modo per identificare i membri di un gruppo? I piatti lungo la parte posteriore dello Stegosaurus erano solo per esposizione o avevano un ruolo nella regolazione della temperatura corporea? Le creste di alcuni adrosauri erano usate come boccagli o permettevano ai dinosauri di fare chiamate basse che risuonavano in tutto il paesaggio?
Alcune di queste idee, come gli adrosauri per lo snorkeling, sono state abbandonate nel corso degli anni, ma in molti casi le strane caratteristiche dei dinosauri rimangono misteriose. Inoltre, la ragione per cui tali caratteristiche potrebbero essersi evolute in primo luogo è spesso poco chiara, e come sottolineano i paleontologi Kevin Padian e Jack Horner in una nuova recensione di queste strutture pubblicata sul Journal of Zoology, nessuna ipotesi può essere presa come spiegazione predefinita sul perché si è evoluto un certo tipo di struttura. Invece, i paleontologi propongono, devo adottare un nuovo approccio, quello che vede esplicitamente i dinosauri nel loro contesto evolutivo.
Capire la funzione e l'origine di una particolare struttura è un processo complicato. Qualcosa come le corna di uno Styracosaurus potrebbe essere stato usato sia per la difesa che per le manifestazioni sociali, ad esempio, ma anche se le funzioni delle corna possono essere identificate, ciò non significa che le corna si siano originariamente evolute per questi motivi. Invece le corna potrebbero essersi evolute a causa di un tipo di pressione evolutiva ed essere state cooptate per un'altra in un momento diverso, quindi può esserci una disparità tra il motivo per cui una struttura si è evoluta e per cosa finisce per essere utilizzata. Questo è il motivo per cui è così importante comprendere la storia evolutiva di un particolare lignaggio di dinosauri.
Dopo aver esaminato gruppi di dinosauri famosi per avere strane strutture - come gli anchilosauri e i dinosauri cornuti - Horner e Padian hanno identificato solo tendenze deboli. Gli ultimi anchilosauri erano meglio corazzati rispetto ai primi ankylosauri, per esempio, ma i modelli di armatura variavano così ampiamente tra le forme successive che sembra che l'esposizione potesse essere stata più importante della difesa. Se la difesa fosse l'unico fattore nel determinare il modello dell'armatura del anchilosauro, allora ci si potrebbe aspettare che diverse specie mostrerebbero arrangiamenti molto simili ottimizzati per la protezione contro i predatori, ma la variazione suggerisce che la difesa non era il solo fattore che modellava l'armatura del anchilosauro. Allo stesso modo, anche se alcuni dinosauri con le corna quasi sicuramente hanno bloccato le corna in combattimento, non vi è alcun segno che le corna si siano evolute per questo scopo: la capacità dei dinosauri di unirsi le une alle altre è stata la conseguenza di evoluzioni delle corna per un'altra ragione.
Ciò che Padian e Horner propongono è che il riconoscimento delle specie avrebbe potuto svolgere un ruolo più importante nell'evoluzione di strane strutture di quanto altrimenti sarebbe stato apprezzato. Strane strutture potrebbero aver iniziato ad evolversi per consentire ai membri di una specie di identificarsi a vicenda, in particolare i potenziali compagni, e solo in seguito sono stati cooptati per altri usi. Se questo è corretto, prevedono, quindi il modello di cambiamento evolutivo non dovrebbe avere una direzione semplice. Se l'armatura degli ankylosaurs si fosse evoluta esclusivamente per la difesa, ad esempio, ci aspetteremmo di vedere una traiettoria evolutiva semplice in cui la funzione protettiva dell'armatura migliora e migliora nel tempo con poche variazioni. Se il riconoscimento delle specie fosse più importante, tuttavia, il modello varierebbe sempre più poiché sarebbe importante solo per le specie differire l'una dall'altra. Inoltre, questa ipotesi sarebbe rafforzata se diverse specie strettamente correlate vivessero nello stesso posto allo stesso tempo e le loro strutture mostrassero divergenza in nuove forme, rendendo più facile distinguere le specie.
Secondo Padian e Horner, le immagini evolutive generali di molti gruppi di dinosauri sono coerenti con le loro ipotesi, ma il documento si concentra sulla proposta di un nuovo modo di guardare i reperti fossili piuttosto che fornire risposte piatte. Il riesame del vecchio materiale e la scoperta di nuovi fossili saranno essenziali per testare le loro idee, soprattutto quando vengono scoperti più esemplari di rare specie di dinosauri. (Relativamente poche specie di dinosauri sono abbastanza ben rappresentate per osservare questi schemi, specialmente tra i dinosauri teropodi.) Inoltre, vale ancora la pena provare a determinare la funzione delle strutture in particolari specie di dinosauri. Se i misteri di queste strutture possono essere sbloccati e quindi visualizzati nel contesto dell'albero evolutivo dei dinosauri, allora potrebbe diventare possibile ottenere informazioni su come tali strutture hanno avuto origine e sono cambiate nel tempo. Questo non è qualcosa che può essere realizzato in un anno o addirittura un decennio, ma mentre impariamo di più su ogni specie di dinosauro possiamo ottenere un maggiore apprezzamento per i modelli che hanno segnato la loro evoluzione.
Padian, K., & Horner, J. (2010). L'evoluzione delle "strutture bizzarre" nei dinosauri: biomeccanica, selezione sessuale, selezione sociale o riconoscimento delle specie? Journal of Zoology DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
