Il paleontologo Victoria Arbor non ci mise molto a trovare un nome per l'ultimo dinosauro corazzato a entrare nella scena scientifica. Era ovvio: il "saur" doveva essere chiamato Zuul.
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Tra le prominenti corna del dinosauro corazzato e il muso smussato, Arbor vide immediatamente una somiglianza con il mostruoso guardiano dei Ghostbusters del 1984. "Ho detto per metà scherzando che dovrebbe essere davvero Zuul ", dice, ricordando di aver battuto i nomi per l'ancilosauro appena scoperto, 75 milioni di anni fa, con il collega del Royal Ontario Museum David Evans. Evans fu immediatamente d'accordo, e ora la scienza accoglie una creatura con uno dei nomi più nerd mai selezionati per i ranghi della Dinosauria.
Ma c'è molto di più in Zuul di un nome sfacciato. Il dinosauro è stato straordinariamente conservato, incluso il suo cranio, parte del suo scheletro e la sua iconica coda da club, Arbor ed Evans riportano oggi sulla rivista Royal Society Open Science . Grazie a questa conservazione, Zuul offre ai paleontologi uno sguardo più da vicino a come i dinosauri corazzati possano aver schierato i loro ornamenti appuntiti per la difesa.
Zuul si colloca tra gli anchilosauridi - dinosauri spinosi e dalla coda da club che agli esperti piace chiamare "carri armati viventi". I loro telai tozzi e ribassati erano punteggiati da motivi distintivi di ossa appuntite - chiamati osteodermi - che fungevano da ornamenti e da possibili difese contro i tirannosauri del loro tempo. Questi animali erano così ben protetti che, in alcune specie, anche le palpebre erano armate.
Trovare un teschio fossilizzato da solo avrebbe reso Zuul abbastanza facile da distinguere dai suoi parenti. Mentre il nuovo dinosauro, scoperto nella formazione del fiume Judith nel Montana settentrionale, condivide alcune somiglianze a forma di teschio con gli anchilosauri del Montana e dell'Alberta, Arbor afferma che “ Zuul sarebbe facile da riconoscere in base alla forma delle corna sul retro del teschio e per le decorazioni ruvide e a punta lungo il muso e tra gli occhi sulla fronte. "
Ma la nuova scoperta includeva molto più di un semplice teschio: era attaccato a uno scheletro parziale e a un club di coda, rendendolo il dinosauro più completo del suo genere mai scoperto in Nord America. "Nel Nord America, gli ankylosaurids formano solo circa il cinque percento della fauna dei dinosauri", afferma Evans. La scoperta di nuove specie come Zuul, quindi, offre pezzi chiave del puzzle di come si sono evolute le comunità di dinosauri del continente.
Ancora meglio, questo fossile conserva le impressioni della pelle e alcune di quelle piastre di armature conservate al loro posto originale. "Poiché le placche per armature sono nella pelle, spesso cadono dallo scheletro dopo la morte mentre l'animale si sta decomponendo", afferma Arbor. A Zuul rimasero fermi, con fossili di pelle e le guaine di cheratina che coprivano l'ossatura dell'armatura da stivale, offrendo uno sguardo raro su come fosse davvero questo dinosauro.
Nonostante fosse un erbivoro, Zuul avrebbe tagliato una figura piuttosto imponente. Gli anchilosauridi avevano code altamente modificate per trasportare alla fine i pesanti bastoni della coda, che i ricercatori pensano di aver fatto oscillare sugli arti degli attaccanti con dolorosa precisione. (Arbor è arrivato al punto di catalogare le raffigurazioni di anchilosauri che schiacciano i loro nemici, dai libri per bambini a Jurassic World. ) Le vertebre intrecciate vicino all'estremità della coda avevano una sottile forma a V, sostenuta lungo la loro lunghezza da tendini ossificati per creare ciò che i paleontologi chiamano la "maniglia" per il club di coda.
Come altri anchilosauridi conosciuti da code eccezionali, Zuul aveva anche un'armatura aggiuntiva che correva quasi fino al club. Ampie punte triangolari appena fuori da entrambi i lati della coda, conferendo a questo dinosauro un aspetto piuttosto nitido. Non sorprende che Arbor ed Evans abbiano deciso di dare a Zuul il nome di specie crurivastator - che significa "stinco distruttore" - in riconoscimento del potenziale del dinosauro di essere un dolore letterale per i tirannosauri del suo tempo.
"Sono stato ansioso di nominare un cavigliera" da caviglia "per anni, ma stavo aspettando un esemplare che includesse un bel club di coda", dice Arbor, "e non sono molto più belli di così."
Ma Zuul ha effettivamente usato la coda della sua mazza per rompere le ossa dei suoi aggressori? Non ne siamo sicuri In uno studio precedente, Arbor ha esaminato scheletri di anchilosauro alla ricerca di segni di fratture guarite che avrebbero sostenuto l'idea che questi dinosauri stessero usando la loro insolita anatomia per difendersi. Delle poche ferite che si sono manifestate, nessuna ha supportato in modo conclusivo l'ipotesi del clubbing della coda. Se gli anchilosauri stavano colpendo altri dinosauri, i loro scheletri non hanno ancora rivelato le prove cruciali.
Tuttavia, dice Arbor, ci sono ancora buone ragioni per pensare che tutta quell'armatura decorata abbia avuto un uso pratico. Alcuni scheletri di tirannosauro mostrano fratture dello stinco curate, dice Arbor, che potrebbero essere segni di rimproveri emessi con forza di mazza dagli ankylosauri che vivevano accanto.
D'altra parte, forse gli anchilosauri erano più preoccupati l'uno dell'altro che dei predatori. "Quando pensiamo agli animali vivi oggi", afferma Arbor, "la maggior parte degli animali con armi specializzate come le corna o le corna li usano per combattere membri della propria specie, quindi è anche possibile che Zuul abbia trasformato la sua mazza da coda su altri anchilosauri durante la lotta per i compagni o territorio ".
Se i paleontologi sapranno mai con certezza a cosa servivano i loro anchilosauri i loro bastoni di coda è un segreto ancora detenuto dai reperti fossili. Tuttavia, Zuul offre uno degli sguardi più vicini a un anchilosauro come un animale vivente e non un miscuglio di ossa. Arbor ed Evans riportano che il busto del dinosauro era avvolto in un blocco di pietra del peso di oltre 15 tonnellate. Da ciò che i paleontologi possono ancora imparare da questo scheletro, Zuul potrebbe diventare un nuovo guardiano per la nostra comprensione dei dinosauri più ornati per camminare sulla Terra.
