Se tutto procede secondo i piani, i maiali geneticamente modificati del professor Hiroshi Nagashima cresceranno con organi funzionali. Alcune di quelle parti del corpo, tuttavia, avranno la composizione genetica di un essere umano. In sostanza, saranno per lo più suini, in parte umani.
Dopo aver clonato con successo i maiali nel 2007, il genetista di Tokyo ha fatto progressi costanti nel perfezionare una tecnica per produrre animali da cellule multiple, geneticamente diverse, scientificamente chiamate chimere. Il suo ultimo risultato è stato quello di allevare suini bianchi che possedevano i pancreas di maiali neri, una razza diversa, iniettando cellule staminali embrionali esterne nei loro embrioni. La procedura richiedeva che prima spegnesse il gene nei suini bianchi che istruisce l'embrione a sviluppare il proprio pancreas prima di impiantare chirurgicamente gli embrioni modificati nell'utero di un surrogato.
Ora, mentre tutto ciò suona come la strana scienza della scienza, tieni presente che anche il concetto di chimere, derivato dal leone, dal serpente e dal mix di capre della mitologia greca, si presenta naturalmente. In casi estremamente rari, gli zigoti gemelli non identici si fondono in qualche modo insieme nella fase iniziale della gravidanza. I bambini sono una combinazione di parti del corpo geneticamente distinte. Alcuni ermafroditi, con organi sessuali maschili e femminili, sono l'esempio più evidente di questo fenomeno.
Le chimere Nagashima e il suo collaboratore, il biologo Hiromitsu Nakauchi, immaginano tuttavia di sfocare il confine tra specie lontane. I ricercatori giapponesi mirano a far crescere i pancreas umani nei suini, raccoglierli e quindi impiantarli negli umani bisognosi. Lungo la strada, un giorno i ricercatori medici potrebbero essere in grado di raccogliere da animali altri organi umani cresciuti dal DNA dei donatori. Una svolta di tale portata ha il potenziale per salvare molte vite, in particolare quelle in una lista d'attesa crescente per un donatore adatto. Si stima che 18 persone in America muoiano ogni giorno in attesa di un organo. E anche allora, c'è sempre una preoccupazione per le complicazioni del corpo che lo respingono poiché quasi la metà delle persone che ricevono reni trapiantati sperimentano una risposta negativa del sistema immunitario nelle prime settimane.
Allora perché i maiali? Bene, in un modo strano, le dimensioni e la funzione delle loro parti interne sono abbastanza simili alle nostre. In effetti, un esperimento ha dimostrato che i suini allevati da feti con cellule staminali umane iniettate presentavano una variazione di cellule suine, cellule umane e cellule ibride nel sangue e negli organi. L '"intimità" genetica tra le due specie ha permesso alle cellule di fondersi insieme con un discreto grado di facilità. Potrebbe anche spiegare perché sono stati a lungo considerati i candidati ideali per lo "xenotrapianto", in cui i tessuti o gli organi vengono trasferiti dagli animali all'uomo. Le valvole cardiache sono spesso innestate da maiali e impiantate nell'uomo, poiché i cuori delle due specie sono strutturati in modo simile. In un rapporto su WIBW.com, Nagashima ha affermato di aver scelto di concentrare i suoi sforzi di clonazione sui maiali a causa del grado inquietante in cui i maiali e gli umani sono anatomicamente simili.
Nakauchi ha sviluppato un metodo separato per far crescere un pancreas di ratto marrone all'interno di un topo bianco. Sebbene i roditori siano molto più distanti dall'uomo rispetto ai maiali, la tecnica di Nakauchi utilizza cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) piuttosto che embrionali, il che elude la spinosa questione della distruzione degli embrioni fecondati. Presi dal tessuto cutaneo o dal sangue degli adulti, gli iPSC possono essere programmati per funzionare proprio come le cellule staminali embrionali, sviluppandosi in qualsiasi varietà di elementi costitutivi presenti nel corpo. La vera sfida, tuttavia, è se può sviluppare questa tecnologia in modo che possa funzionare per la coltivazione di parti umane nei suini. Premuto sulla prospettiva, Nakauchi ha detto alla BBC di essere fiducioso che verrà il giorno, anche se mancano almeno cinque anni, forse anche di più.
Tuttavia, la controversia è semplicemente inevitabile quando si parla di ridurre un animale che alcuni considerano un amato animale domestico in una fabbrica di organi. Il disagio spazia dall'ovvia preoccupazione per il trattamento disumano degli animali a dilemmi più sconcertanti se la tecnologia dovesse avanzare al punto in cui è possibile coltivare parti umane più sacre, come un cervello homosapien.
Robert Streiffer, un bioeticista dell'Università del Wisconsin a Madison, sottolinea che allevare maiali bioingegnerizzati allo scopo di estrarre un organo o due significherebbe che sarebbero soggetti a interventi piuttosto duri. Potrebbero essere sottoposti a un costante pompaggio di farmaci per la soppressione immunitaria per evitare, ad esempio, il rigetto di un rene ed essere costretti a vivere in spazi confinati per ridurre al minimo il rischio di lesioni.
"Non puoi dimenticare che i maiali sono animali intelligenti e sociali che provano una vasta gamma di emozioni", afferma. "In condizioni così austere e isolate, soffriranno per gran parte della loro vita. Di sicuro attirerebbe molta attenzione da parte dei gruppi per i diritti degli animali."
E poi ci sono le domande filosofiche più difficili. A che punto un maiale sarebbe considerato più di un maiale? In tal caso, quali diritti dovrebbero essere conferiti a tali creature? Streiffer vede che le ricerche in corso in Giappone sono abbastanza restrittive da non poter aprire la porta a nuovi coraggiosi mondi. "Ogni volta che intrattieni scenari resi possibili dalla biotecnologia, ti imbatti in questi enigmi, come il fatto che migliorare il cervello in un certo modo può migliorare lo stato di un animale in un certo modo e che tipo di abilità cognitive [intelligenza o consapevolezza] sono necessarie per raggiungere lo stato di essere esseri umani ", aggiunge Streiffer. "Ma non vedo questo come il risultato in questo caso."
Gli ostacoli maggiori al momento sono legali. Mentre il Giappone consente la miscelazione di materiale genetico umano e animale in vitro, ha vietato la successiva creazione di vere chimere viventi. Nakauchi, che attualmente sta facendo pressioni sul governo per riconsiderare la legge, ha recentemente flirtato con l'idea di spostare la sua ricerca negli Stati Uniti dove, in molti stati, non esiste un tale divieto.
"Anche se probabilmente dovrà ancora affrontare l'opposizione, almeno a livello sociale, qui non è illegale", afferma Streiffer. "Dovrebbe ottenere un passaggio."
