Duecentotre anni fa questo mese, il presidente James Madison ha approvato l'atto del Congresso acquistando la biblioteca privata di Thomas Jefferson. Destinato a rifornire la Biblioteca del Congresso dopo che le sue precedenti proprietà furono distrutte da un incendio doloso britannico durante la guerra del 1812, il trasferimento di libri da Monticello a Washington evidenzia anche un aspetto dimenticato della diversità religiosa nella prima America.
Tra i 6.487 libri che presto viaggiarono verso nord, l'edizione del Corano del 1734 di Jefferson è forse la più sorprendente.
Gli storici hanno attribuito la proprietà del terzo presidente del libro sacro musulmano alla sua curiosità per una varietà di prospettive religiose. È opportuno vederlo in questo modo. Jefferson ha acquistato questo libro mentre era un giovane studiando legge e potrebbe averlo letto in parte per comprendere meglio l'influenza dell'Islam su alcuni dei sistemi giuridici del mondo.
Ma ciò nasconde un fatto cruciale: per molti che vivono nella giovane nazione di Jefferson, questo libro significa molto di più. Alcuni studiosi stimano che il 20% degli uomini e delle donne schiavizzati portati nelle Americhe fossero musulmani. Mentre oggi questi seguaci americani del profeta Maometto sono stati in gran parte dimenticati, la presenza dell'Islam negli Stati Uniti non era sconosciuta tra i cittadini della nazione nel 18 ° e 19 ° secolo. Spesso praticati in segreto, abbandonati con riluttanza o mescolati con altre tradizioni, questi primi tentativi alla fine non sopravvissero alla schiavitù. Ma la semplice esistenza dell'Islam nella prima repubblica è la prova che la diversità religiosa in questo paese ha una storia più profonda e complessa di quella che molti oggi sanno.
Non molto tempo prima che il Corano di Jefferson rotolasse a nord con il resto della sua biblioteca nel 1815, un altro americano tentò di scrivere il proprio testo sacro islamico, sebbene in una forma che non potesse essere trasportato o compreso così facilmente. Ha scritto il suo in arabo su una parete di una cella.
I mercanti di schiavi catturarono Omar ibn Said in quello che oggi è il Senegal e lo portarono a Charleston, nella Carolina del Sud, nel 1807. Fu venduto a un uomo che Said avrebbe descritto come crudele e kafir o infedele. Un devoto musulmano quando arrivò negli Stati Uniti, durante la sua schiavitù Said si sforzò prima di mantenere la sua fede e poi di trasformarla. La sua storia ha guadagnato un posto nella storia, così come nella mostra “Religion in Early America”, attualmente in mostra al National Museum of American History, e sull'ultimo podcast di Sidedoor della Smithsonian Institution.
A seguito di un tentativo di fuga dalla schiavitù nel 1810, Omar ibn Said fu arrestato a Fayetteville, nella Carolina del Nord.
I commercianti di schiavi catturarono Omar ibn Said in quello che oggi è il Senegal e lo portarono a Charleston, nella Carolina del Sud, nel 1807. (Beinecke Raro Wikimedia, Libreria di libri e manoscritti, Università di Yale) Mentre era rinchiuso nella sua cella di prigione, Said divenne una figura di curiosità, prima per la sua calma e alcuni dicevano un comportamento misterioso, poi per lo strano modo in cui pregava, e infine per i graffiti che iniziò a scrivere sulle pareti della sua cella: Scritto arabo, molto probabilmente versetti del Corano. "Le pareti della sua cella", è stato riferito in seguito, "erano ricoperte da strani personaggi, tracciati in carboncino o gesso, che nessuno studioso di Fayetteville poteva decifrare".
Omar ibn Said divenne presto proprietà di un'importante famiglia politica locale, che lo incoraggiò a convertirsi al cristianesimo e lo persuase a scrivere un resoconto della sua vita.
Durante i decenni che seguirono, questa famiglia pubblicizzò la sua conversione, pubblicando articoli su di lui su giornali e giornali negli Stati Uniti.
Nel 1825, un giornale di Filadelfia raccontò la storia della sua prigione e di come era stato portato alla sua nuova fede. Nel 1837 un articolo nel Reporter di Boston lo salutò come un "Convert da Mohammedanism" e dedicò due colonne alle sue virtù cristiane. Nel 1854, un reporter scrisse di aver “gettato da parte il Corano macchiato di sangue e ora adora ai piedi del Principe della Pace”. Sebbene continuassero a dirlo schiavi, i suoi proprietari affermarono (senza apparente ironia) che indossava “no legami ma quelli di gratitudine e affetto. "
Eppure Omar ibn Said aveva una sua storia da raccontare. Come i suoi graffiti in cella, il suo resoconto delle sue esperienze è stato scritto in arabo. Coloro che si prendevano il merito della sua conversione non erano in grado di leggere le sue vere convinzioni. Se lo avessero fatto, avrebbero visto che la sua adozione del cristianesimo, sebbene apparentemente sincera, fosse anche una misura pratica.
Prima che tutte le cose che aveva apprezzato nella vita gli fossero state tolte, disse Said, aveva pregato come musulmano, ma ora avrebbe detto la preghiera del Signore, ha rivelato nei suoi scritti. Ma ha anche arricchito il suo testo con dichiarazioni profetiche di ira divina dirette al paese che lo ha privato della sua libertà.
O gente dell'America, o gente della Carolina del Nord ”, scrisse. “Hai una buona generazione che teme Allah? Sei fiducioso che Colui che è nei cieli non farà crollare la terra sotto di te, così da farla tremare e sopraffarti?
Anche dopo la sua conversione al cristianesimo, l'Islam ha continuato a modellare la sua risposta alla schiavitù. E in questo non era solo: i proprietari di piantagioni spesso puntavano ad aggiungere i musulmani alla loro forza lavoro, basandosi sulla loro esperienza con la coltivazione di indaco e riso. Nomi musulmani e titoli religiosi compaiono negli inventari degli schiavi e nei registri della morte.
Dopo un tentativo di fuga, Giobbe ben Salomone fu incarcerato; un giudice locale scrisse: "le sue Nozioni di Dio, della Provvidenza e di un futuro Stato, erano principalmente molto giuste e ragionevoli" (Wikimedia Commons. Christies) Tutto questo era conoscenza comune all'epoca. Ogni tanto nella stampa del 18 ° e 19 ° secolo, altri musulmani ridotti in schiavitù divennero celebrità di un tipo, il più delle volte perché scoprirono di avere livelli di erudizione ben oltre quelli che affermavano di possederli.
Il primo esempio di ciò fu Giobbe ben Salomone, che fu schiavizzato nel Maryland nel 1730. Come Omar ibn Said, dopo un tentativo di fuga fu incarcerato e un giudice locale divenne così preso con sé che scrisse un libro sul loro incontro. Come ha scritto il giudice, "Ha mostrato a tutte le occasioni una singolare venerazione per il nome di Dio, e non ha mai pronunciato la parola Allah senza un accento particolare e una pausa notevole: e in effetti le sue nozioni di Dio, Provvidenza e uno stato futuro, erano principalmente molto giusti e ragionevoli. "
Il più famoso dei musulmani ridotti in schiavitù che si sono fatti strada nella prima stampa americana era un uomo di nome Abdul-Rahman Ibrahim.
Conosciuto come il principe moresco, proveniva da una famiglia importante nella sua terra natale di Timbuktu, nell'odierno Mali. La sua difficile situazione attirò grande attenzione negli anni 1820, con storie di giornali scritte in tutto il paese. Decenni dopo la sua schiavitù, diversi sostenitori ben piazzati, tra cui il segretario di stato Henry Clay, e attraverso di lui il presidente John Quincy Adams, hanno contribuito a conquistare la sua libertà e il suo trasferimento in Liberia. Prima della sua partenza, ha offerto una critica alla religione in un paese che lo aveva schiavizzato per 40 anni. Come notava un resoconto di un giornale, aveva letto la Bibbia e ammirato i suoi precetti, ma ha aggiunto: "Le sue principali obiezioni sono che i cristiani non li seguono".
Anche contando la loro popolazione in modo conservativo, il numero di uomini e donne schiavi con una connessione con l'Islam quando arrivarono nell'America coloniale e nei giovani Stati Uniti era probabilmente tra le decine di migliaia. La prova che alcuni di loro hanno lottato per preservare i resti delle loro tradizioni possono essere visti nelle parole di coloro che sono più intenzionati a vederli fallire in questo sforzo.
Nel 1842, Charles Colcock Jones, autore di The Religious Instruction of the Negroes negli Stati Uniti, si lamentò del fatto che gli "africani mohammedan" avevano trovato il modo di "accogliere" l'Islam con le nuove credenze imposte loro. “Dio, diciamo, è Allah, e Gesù Cristo è Maometto. La religione è la stessa, ma paesi diversi hanno nomi diversi ".
Possiamo vedere lo stesso tipo di sincretismo religioso negli scritti lasciati da Omar ibn Said. Oltre al suo racconto autobiografico, ha composto una traduzione araba del 23 ° Salmo, a cui ha aggiunto le prime parole del Corano: "Nel nome di Dio, il Compassionevole, il Misericordioso".
Missionari come Jones consideravano tali mescolanze di prove di testi sacri che schiavizzavano i musulmani come Said non avevano molta fedeltà alle proprie tradizioni religiose. Ma in realtà, dimostra il contrario. Capirono che la fede era abbastanza importante da cercarla ovunque. Anche in una nazione in cui solo i non musulmani come Thomas Jefferson erano in grado di possedere un Corano.
Se ci fossero stati dei musulmani a Monticello quando la sua biblioteca iniziò il suo viaggio a Washington, in teoria Jefferson non avrebbe obiettato alla loro fede. Mentre scriveva nei frammenti sopravvissuti della sua autobiografia, intendeva il suo "Statuto della libertà religiosa della Virginia" per proteggere "l'ebreo e il gentile, il cristiano e Mahometan, l'indù e l'infedele di ogni denominazione".
Eppure tali differenze religiose per Jefferson erano in gran parte ipotetiche. Nonostante tutto questo supporto teorico alla libertà religiosa, non ha mai menzionato il fatto che i veri seguaci dell'Islam vivevano già nella nazione che aveva contribuito a creare. Né ha mai espresso curiosità se una delle più di 600 persone schiavizzate che possedeva durante la sua vita avrebbe potuto capire il suo Corano meglio di lui.
