Nel 2017, un'adolescente di nome Alex Weber stava esplorando una piccola insenatura al largo di Pebble Beach, in California, quando si imbatté in uno spettacolo scioccante. Il pavimento sabbioso della baia era ricoperto da palline da golf. Migliaia di loro.
"Sembrava un colpo al cuore", dice Weber a Christopher Joyce di NPR .
Per mesi, Weber e suo padre hanno cercato di liberare l'area delle palline di plastica che si erano posate sotto le onde. Ma ogni volta che tornavano, altre palle erano state colpite nell'oceano dai campi da golf lungo la riva.
Dopo aver accumulato 10.000 palline da golf, Weber ha contattato Matt Savoca, un ricercatore post dottorato dell'Università di Stanford che studia gli impatti umani sugli ecosistemi marini. Successivamente Weber e Savocas si sono uniti per scrivere un articolo, pubblicato di recente in Bollettino dell'inquinamento marino, che mira a quantificare la misura in cui le palline da golf inquinano gli ambienti oceanici. Questo problema, secondo gli autori dello studio, è "probabilmente un problema sottostimato associato ai corsi costieri in tutto il mondo".
C'erano 50.681 palline da golf in totale nella parte inferiore della baia. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca si unì a Weber, suo padre e i suoi amici nella loro missione di tirare le palline da golf dal mare. Su incoraggiamento di Weber, anche i dipendenti di Pebble Beach si sono uniti allo sforzo di pulizia. Il team di tag rag si è concentrato sulle acque adiacenti a due campi da golf sull'oceano e tre campi situati vicino alla foce del fiume che scorre attraverso la Carmel Valley. Nel corso di due anni, hanno raccolto una quantità sbalorditiva di palline da golf - 50.681, per essere precisi.
Poiché le palline da golf affondano, sono passate in gran parte inosservate sotto la superficie dell'oceano. Ma questi nascosti rappresentano una grave minaccia. Come scrive Savoca nella conversazione, i gusci duri delle palline da golf sono realizzati con un rivestimento chiamato elastomero poliuretanico. I loro nuclei sono costituiti da gomma sintetica e additivi come l'ossido di zinco e l'acrilato di zinco, composti che sono noti per essere altamente tossici per gli organismi marini.
"[A] s le palle si degradano e si frammentano in mare, possono infiltrare sostanze chimiche e microplastiche nell'acqua o nei sedimenti", spiega Savoca. "Inoltre, se le palline si rompono in piccoli frammenti, pesci, uccelli o altri animali potrebbero ingerirle."
La maggior parte delle palline da golf che la squadra ha trovato mostrava solo una leggera usura, causata dalle onde e dall'attività delle maree. Ma alcune sfere si erano gravemente degradate, al punto che i loro nuclei erano esposti. "Abbiamo stimato che oltre 60 chili di microplastica irrecuperabile siano stati versati dalle palle che abbiamo raccolto", scrive Savoca.
E il nuovo studio si è concentrato su un tratto di costa relativamente limitato. Il numero di campi da golf costieri e lungo il fiume in tutto il mondo non è noto, ma secondo gli autori dello studio, ci sono 34.011 campi da golf a 18 buche in tutto il mondo e almeno alcuni di essi sono destinati a presentare rischi per gli ambienti marini.
"Con una popolazione globale di 60 milioni di giocatori di golf regolari (definiti come giocare almeno un round all'anno) e una probabile media di quasi 400 milioni di round giocati all'anno ... la portata di questo problema si ingrandisce rapidamente", scrivono gli autori.
Fortunatamente, è possibile adottare misure per mitigare il problema. I ricercatori hanno presentato le loro scoperte ai gestori dei campi da golf lungo Pebble Beach, che ora stanno lavorando con il Santuario Marino Nazionale della Baia di Monterey per sviluppare strategie per far uscire le palle vaganti dall'oceano prima che si erodano. Weber sta inoltre collaborando con il santuario per sviluppare procedure di pulizia, e lei e un'amica hanno avviato un'associazione no profit dedicata alla causa.
"Se uno studente delle scuole superiori riesce a raggiungere questo traguardo attraverso il duro lavoro e la dedizione incessante", scrive Savoca, "chiunque può farlo".
