La baia di Halley è stata a lungo la dimora di una delle più grandi colonie di pinguini imperatori in Antartide, seconda solo all'isola di Coulman nel Mare di Ross. Negli ultimi 60 anni che i ricercatori hanno osservato la colonia di Halley Bay, tra 14.300 e 23.000 coppie si sono riversate sul ghiaccio marino del sito per riprodursi. Ma dal 2016, i fallimenti nell'allevamento sono stati "catastrofici" e sembra che i pinguini abbiano abbandonato quello che una volta era un rifugio affidabile, secondo un nuovo studio pubblicato su Antarctic Science .
La tendenza è stata segnalata da Peter Fretwell e Philip Trathan del British Antarctic Survey, che ha studiato immagini satellitari ad alta risoluzione di Halley Bay, alla ricerca di indizi - come macchie di cacca e ombre - che indicano le dimensioni della popolazione. I ricercatori ritengono che il problema sia iniziato nel 2015, dopo che il più forte El Niño degli ultimi decenni ha iniziato a interrompere il "ghiaccio veloce" di Halley Bay o il ghiaccio marino ancorato alla riva o al fondo dell'oceano. Tra aprile e dicembre, i pinguini dipendono dal ghiaccio veloce per fornire terreno stabile per l'accoppiamento, l'incubazione delle uova e la cura dei pulcini. Ma nel 2016, riferisce Jonathan Amos della BBC, il ghiaccio si è rotto prima che i piccoli pinguini avessero sviluppato le piume di cui avevano bisogno per nuotare. Migliaia di loro sembrano essere annegati.
Secondo il British Antarctic Survey, il ghiaccio non è riuscito a riformarsi correttamente nel 2017 e nel 2018, portando alla "morte di quasi tutti i pulcini sul sito ogni stagione". E ora, la colonia di Halley Bay è in gran parte scomparsa.
Sembra che molti pinguini imperatori adulti abbiano viaggiato altrove per trovare un terreno fertile più affidabile. I dati satellitari mostrano che una colonia di pinguini imperatori sul vicino ghiacciaio Dawson-Lambton ha subito un “enorme aumento” dei numeri a partire dal 2016, scrivono gli autori dello studio.
Per alcuni aspetti, questa è una buona notizia. Mentre i ricercatori non sanno se la rottura del ghiaccio a Halley Bay sia stata causata dal riscaldamento, ricerche precedenti hanno scoperto che i pinguini imperatori rischiano di “perdere dal 50 al 70 percento del loro numero prima della fine di questo secolo come ghiaccio marino le condizioni cambiano a causa dei cambiamenti climatici ", secondo Trathan. In precedenza, non era chiaro come i pinguini avrebbero reagito ai drammatici cambiamenti nel loro ambiente. Il nuovo studio suggerisce che di fronte a siti di riproduzione instabili, gli uccelli si sposteranno verso terreni più adatti.
Tuttavia, c'è motivo di preoccuparsi. Per uno, gli scienziati avevano pensato che il Mare di Weddell, dove si trova la Baia di Halley, era finora immune ai cambiamenti del ghiaccio marino che sono stati osservati altrove. Il mare è, secondo l' Associated Press, una delle regioni più fredde dell'Antartide. "Pensavo che il Mare di Weddell sarebbe stato uno degli ultimi posti in cui l'avremmo visto", dice Tranthan a Erik Stokstad della Scienza . "Il fatto che questi pinguini siano ancora vulnerabili è una sorpresa."
Inoltre, come notano gli autori dello studio, la colonia di Halley Bay comprendeva circa il 23 percento della popolazione di pinguini imperatori regionali ed è “altamente probabile che la popolazione regionale nel Mare di Weddell sia stata colpita in seguito alla perdita di almeno tre stagioni riproduttive consecutive. "E mentre i pinguini imperatori sembrano in grado di adattarsi ai cambiamenti del ghiaccio marino e ai gravi fallimenti dell'allevamento alla ricerca di siti migliori per allevare i pulcini, potrebbe arrivare un punto, mentre il nostro mondo continua a riscaldarsi, che si esauriranno i posti dove andare.
"Potrebbe benissimo essere nei decenni a venire", dice Fretwell agli Amos della BBC, "pochissimi posti se non sarà possibile per i pinguini imperatori".
