Non molto tempo dopo essere arrivato nel Texas Hill Country, mi sono ritrovato a commettere uno dei miei peccati preferiti: mangiare il barbecue a colazione. Mi ero tuffato nel Bar-B-Que di Keese a Medina - una città assonnata circondata da meleti, a circa 90 minuti da San Antonio - e avevo ordinato un piatto di tacos di petto di manzo con fresco pico de gallo. L'ho mangiato in un silenzio beato, osservando gli altri commensali nel piccolo caffè, nessuno dei quali sembrava avere alcuna fretta di andarsene. Successivamente, entrai nel patio laterale di Keese per godermi il sole del mattino su uno dei tavoli da picnic, le cui superfici erano dipinte per assomigliare alla bandiera dello stato del Texas, e controllai Google Maps per il percorso verso l'Area Naturale dello Stato di Lost Maples. Ma avevo perso il servizio cellulare, quindi avrei dovuto farlo.
Lasciando Keese, presi la mia ipotesi migliore, scelsi una corsia e andai fuori città. La musica di Robert Earl Keen (una leggenda della musica country del Texas e residente in Hill Country) è stata ascoltata dagli altoparlanti della mia auto. Ho aperto una finestra, ricordando che respirare l'aria calda che pende su queste colline alternativamente rigogliose e aride è la sua ricompensa. Ho cercato di fissare quello che sembrava un'antilope, ma si è rivelato essere un pronghorn nativo, che pascolava vicino ai vigneti lungo una vecchia pista di bestiame attorno al Passo Bandera.
Una superficie di circa 11 milioni di acri, Hill Country è prenotata da San Antonio a sud e Austin a nord. Questa regione tentacolare è un luogo selvaggio e rurale, e le sue dimensioni presentano notevoli sfide per accontentarlo. Potresti inserire tre Connecticuts in Hill Country e avere ancora abbastanza spazio per Rhode Island.
A parte la sua ininterrotta natura selvaggia, Hill Country è anche famosa per le sue piccole città - come l'affascinante Germanico Fredericksburg e Wimberley, una culla rurale per artisti. La cultura texana unisce la regione. La connessione è più facile da vedere nel cibo e nel barbecue Tex-Mex presenti in Hill Country e nelle tensioni della musica - country, blues, folk, Tejano - ascoltate nelle sue suonerie di clacson e nelle sale da ballo rurali.
In poco tempo mi ero perso, il che, sebbene non spiacevole, era motivo di imbarazzo, considerando che avevo visitato più di una dozzina di volte prima. Ma non ero mai stato qui in questo periodo dell'anno. Ero venuto alla ricerca non solo del cibo, della cultura e dei grandi hotel, ma anche del fogliame autunnale. Sì, i colori dell'autunno, in Texas: a fine ottobre e all'inizio di novembre, le condizioni meteorologiche in alcune zone della regione, in particolare a quote più elevate e attorno ai letti di fiumi e torrenti, forniscono le condizioni per far esplodere il fogliame nelle tonalità terrose Technicolor. Durante i miei viaggi ho visto molti lampi di arancione, giallo e rosso, anche se ho imparato rapidamente che prevedere il tempo e il luogo in cui fioriscono i colori, argomento delle pagine e dei blog di Facebook a caccia di foglie, è una scienza inesatta.
Sebbene il nome Hill Country non prometta il dramma di una catena montuosa, le alte vedute su vaste vallate sono mozzafiato. Leakey, una delle città che ho attraversato dopo aver perso la strada, è conosciuta localmente come le Alpi Svizzere del Texas. Le viste più chiare sono di infiniti paesaggi che ondulano fino a quando non vengono inghiottiti dall'orizzonte. Questa Provenza era senza i castelli? Mi chiedevo. I Pirenei con cime più basse e cappelli più alti?
Oltre alle sue colline, Hill Country è un miscuglio di pianure cosparse di pietre, scogliere calcaree, foreste bagnate dalla rugiada e pascoli bruciati dal sole. Ripetutamente, ho sperimentato la vertigine di strade che sembravano tornanti verticali. Cresero in mezzo a un'aria notevolmente più fredda, poi si tuffarono in valli segnate da giganteschi sovrani lungo la strada che misurano la profondità delle frequenti e spesso pericolose inondazioni improvvise.
Quando il servizio cellulare è tornato in auge, ho cercato freneticamente le indicazioni per Lost Maples State Natural Area. Miracolosamente, non ero troppo lontano. Il parco, che si trova 90 miglia a nord-ovest di San Antonio e copre più di 2.000 acri, ha una spaziosa stazione di benvenuto con un elenco di "uccelli da cercare" alla lavagna. Si estendeva a 88 specie, dai acchiappafantasmi acadiani ai luccioli dalla groppa gialla. Durante la mia escursione di tarda mattinata, ho attraversato la roccia calcarea frastagliata e i letti di fiume semi-asciutti, con abbastanza variazioni di temperatura che ho guidato via con un braccio bruciato dal sole e una punta congelata, grazie a uno scivolamento nell'acqua fredda del torrente.
Le destinazioni di Hill Country come Marble Falls e Fredericksburg vedono un picco di traffico in aprile, quando le bluebonnets e altri fiori di campo sono in piena fioritura, ma a Lost Maples, l'autunno è alta stagione. Ho ascoltato gli avvertimenti di arrivare prima di mezzogiorno per evitare la folla e sono stato premiato con quasi solitudine sui sentieri. Un ranger che indossa orecchini d'argento a foglia di acero ha descritto le condizioni come "metà colore". Ciò significava esplosioni di ruggine e rosso bordato di giallo intenso, arancio fiammeggiante e verde pallido. La miscela di aceri, querce, sommacchi e sicomori era ancora più vivida sullo sfondo grigio marmorizzato di una parete del canyon.
Robert Caro, il biografo di Lyndon Baines Johnson che ha trascorso decenni a raccontare la vita del nativo di Hill Country, una volta disse che il momento in cui si rese conto che il suo argomento "sarebbe stato davvero difficile da capire per me è stata la prima volta che sono uscito da Austin nell'Hill Country. ”Il nativo newyorkese parlava di quanto lontano l'Hill Country fosse, e spesso si senta ancora, dalla vita di città. Non mi sono mai abituato alla rapidità con cui le suddivisioni sono soppiantate da solitari mulini a vento e cervi dalla coda bianca.
Ho trascorso la prima notte del mio viaggio in una delle cabine con tetto in lamiera sul terreno di Camp Comfort, nella città di Comfort, a circa un'ora da San Antonio. Inaugurato nel 2014, Camp Comfort si autodefinisce un bed and breakfast, ma è davvero un rifugio rurale alla moda ed economico, sul sito di un club sociale del 19 ° secolo che divenne una pista da bowling all'inizio del 20 ° secolo. C'è un'area comune coperta dove un tempo c'erano le corsie, così come un palcoscenico esterno, dove il campo ospita spesso cantautori locali. Le cabine sono costruite in gran parte in legno di recupero.
Da sinistra: un furgone vintage sul campo di Camp Comfort, un B&B vicino a San Antonio; un piatto da pranzo a base di petto, fagioli e pollo al Ghost Hill Restaurant, un barbecue sul terreno del Trattato Oak Distilling, vicino ad Austin. (Matthew Johnson) La sera in cui arrivai, i bambini stavano dolcetto o scherzetto sulla strada che portava al campo. Le foglie dei cipressi sulla riva del fiume stavano iniziando a ingiallire. Quando calò la notte, sorseggiai vino su una sedia di Adirondack con i piedi sul bordo di un fuoco scoppiettante. Ci sono voluti un po 'per ricalibrare i miei occhi e le mie orecchie. Mentre di giorno in Hill Country è incredibilmente luminoso - il sole tramonta da grandi cieli - la notte si fa buio pesto. Alle 20:00 il cielo era di un blu inchiostro e la temperatura era scesa di almeno 20 gradi.
Da Camp Comfort, ho guidato fino all'Inn at Dos Brisas, una proprietà Relais & Châteaux nella città di Washington. Dos Brisas si trova appena oltre il confine orientale di Hill Country, ma cattura ancora lo spirito della regione e i terreni ondulati e boscosi sono tanto attrattivi quanto le sistemazioni di lusso. C'erano pochi segni d'autunno, ma vicino a un torrente ho trovato un esempio particolarmente splendido di sicomoro che arrossisce con le arance.
Dos Brisas è unicamente texano, con l'aria del ranch di una persona benestante. È amato dalla benestante folla di Houston, che viene per l'enorme arena di equitazione al coperto. (È comune spiare gli ospiti a cavallo, attrezzato come per un annuncio di Ralph Lauren.) In termini di foresteria, tuttavia, l'impronta è piccola: ci sono solo nove haciendas e casitas, sebbene grandi, decorate con gusto con tappeti persiani e mobili in pelle.
Un altro motivo per cui la gente viene a Dos Brisas è per il cibo. Ha una fattoria di 42 acri e una serra di 7.000 piedi quadrati, che alimentano entrambi un programma culinario straordinario guidato dallo chef esecutivo Zachary Ladwig, che si è formato a Bouley a New York. Puoi mangiare nella tua hacienda, anche se ho preso il mio nel ristorante principale, all'interno di quella che è letteralmente una dimora su una collina.
La mia prima notte, gli Houston Astros hanno avvicinato un gioco alla vittoria delle World Series, animando una sala da pranzo popolata da coppie preppy del Texas che condividevano bottiglie di Meursault. Ho mangiato una quaglia di arbusti del Texas parzialmente disossata, farcita con boudin, accompagnata da prodotti Dos Brisas - ragoût di fagioli cannelloni, scalogno grigliato, ravanelli rosa - che ha approfondito l'accento texano della raffinata cucina ladigiana.
Il secondo giorno, ho vagato per i campi, principalmente dal sedile di un carrello da golf elettrico, passando davanti a giardini biologici e un poligono di tiro. Ho fatto un giro in giardino con Ladwig, che mi ha mostrato broccoli, cavoli, cavolfiori e cavoli tutti pronti per il raccolto - un altro vantaggio di una visita in autunno. Si animò particolarmente dove le galline si muovevano liberamente vicino ai letti di bocche di leone e nasturzi, i cui fiori sono commestibili, spiegando come i giardini spingono la sua cucina in una direzione "vegetale" - una svolta rinfrescante in Texas, dove la mistica del bestiame conserva ancora ondeggiare.
Quella notte ho spalmato il burro, arricchito con la pelle di pollo, sopra i biscotti caldi al latticello. Un uovo fritto, incrostato di panko, riposava su un letto di salsefica fresca, zucca e fiori commestibili. "Avere uno chef che lavora con te è fondamentale", ha dichiarato Steve King, direttore generale di Dos Brisas Farms, che indossava un cappello in pelle macchiato di sudore e a tesa larga. Dottorato di ricerca vegetale, aiuta Ladwig a scrivere menu ispirati alle colture stagionali. "La fattoria esiste per il ristorante", ha aggiunto King.
Uscendo da Washington ho attraversato Brenham per visitare Truth Barbeque, una di una nuova generazione di piccoli e artigianali giunti di carne affumicata che hanno fatto notizia a livello nazionale. La verità è aperta solo da venerdì a domenica, e le linee sono lunghe, quindi ho ordinato come se fosse un'occasione irripetibile per assaggiare il celebre petto e il maiale affumicato tirato su ordinazione. Mi è bastato saziarmi per il viaggio in avanti, che ho percorso per Blanco, la cittadina di Hill Country. È attraversato dal fiume Blanco e per tratti la strada segue le sue sponde calcaree. Mi sono ritrovato ripetutamente circondato da campi di piccolo bluestem, un grappolo perenne che diventa rosso ruggine in autunno, anche nelle aree in cui gli alberi sono rimasti verdi.
I parchi, le città storiche e i ristoranti informali di Hill Country lo rendono ideale per una vacanza in famiglia. Così ora, a metà del mio viaggio, stavo per incontrare mia moglie e due figli, di uno e tre anni, al La Cantera Resort & Spa, un hotel di destinazione, un po 'più basso, vicino a San Antonio. Il resort è posizionato su uno dei punti più alti della zona e le sue proporzioni sono tipicamente texane, vale a dire che è grande: quasi 500 camere, nove ristoranti e bar, due campi da golf e cinque piscine distribuite su 550 acri. I panorami sono di una distesa rigogliosa e ondulata in cui Hill Country convive pacificamente con la periferia di San Antonio. Noi quattro abbiamo deciso di approfittare dei servizi per famiglie e, nel giro di un pomeriggio, La Cantera mi ha convertito da una vergine acquascivolo a un evangelista a tutto tondo.
Da sinistra: Signature, il ristorante formale presso La Cantera Resort & Spa, vicino a San Antonio, enfatizza i prodotti Hill Country e il pesce della Costa del Golfo; una delle tre cabine per trattamenti privati all'aperto presso la Spa Loma de Vida di La Cantera. (Matthew Johnson) La Cantera è anche il sito di Signature, il nuovissimo ristorante dello chef Andrew Weissman, che ha costruito la sua reputazione a Le Rêve di San Antonio nei primi anni 2000. Sebbene sia stato chiuso nel 2009, ho concordato con il consenso al momento che Le Rêve era tra i ristoranti francesi più affermati tra le coste.
Weissman mi ha detto che il suo cibo "stravolge quello che sono cresciuto mangiando a San Antonio" con ingredienti del Texas e tecnica francese. Il nostro pasto includeva ostriche crude guarnite con peperoni sott'aceto; pappardelle morbide fatte in casa; e cervo di Hill Country drappeggiato in salsa di pepe verde. Uno dei dessert preferiti di Weissman è una paleta di cardamomo, la sua interpretazione dei ghiacci dell'America Latina trovati in tutta San Antonio.
Il ristorante disseminato di oggetti d'antiquariato occupa un edificio pieno di finestre a pochi passi dalla collina delle ville di La Cantera. Di notte, sembra brillare da una fonte sotterranea di luce dorata. Lì, puoi dimenticare di essere così vicino alla città, in particolare se ottieni un tavolo con vista. "Se guardi fuori dalla finestra da certe angolazioni", ha detto Weissman, "sembra che potresti essere ai piedi di Hill Country, o potresti essere in Italia - quelle colline verdeggianti e ondulate."
C'è stato un tempo in cui Weissman, che ha affinato le sue braciole in Francia, era un uccello raro in questa parte del Texas. Oggi è possibile trovare i tipi di piaceri che offre - alternative moderne e soddisfacenti a Tex-Mex e barbecue - anche nelle piccole città rurali di Hill Country.
Fredericksburg, un'ora a nord di La Cantera, è tra le destinazioni più conosciute della zona. Le sue panetterie, birrerie all'aperto e negozi di articoli da regalo portano ancora l'impronta dei coloni tedeschi del XIX secolo, ma è anche il sito del fiorente cosmopolitismo di Hill Country. Il clima caldo e soleggiato qui si è dimostrato ideale per la coltivazione del Cabernet Sauvignon, tra le altre uve. Ora Fredericksburg e i suoi dintorni ospitano sale di degustazione da aziende vinicole emergenti come 4.0 Cellars, William Chris Vineyards e Pedernales Cellars. Ristoranti come Vaudeville, un negozio di arredamento per la casa e una caffetteria nel centro della città, servono pizze cotte a legna, panini gourmet e serate più ambiziose, influenzate a livello globale di notte.
Ma sapevo che il nuovo posto preferito dei miei figli sarebbe stato Hamilton Pool Preserve. Il parco, a circa un'ora a est di Fredericksburg (e poco meno di due ore a nord-est di La Cantera) è di 232 acri di terra protetta con al centro una piscina naturale verde giada. La mia bambina di tre anni ha raccolto le foglie cadute durante l'escursione fino alla vasca da bagno isolata. Ci tuffammo nell'acqua fredda, una piccola sezione esposta di un fiume sotterraneo, e ci fermammo sotto le cascate che gocciolavano delicatamente all'estremità posteriore della piscina. Era come nuotare in una grotta che contiene sia la foresta che il cielo blu.
Hamilton Pool Preserve, vicino ad Austin, una popolare buca per il nuoto locale. (Matthew Johnson) Abbiamo trascorso il resto della giornata visitando le aree intorno a Hamilton Pool, dove Hill Country porta la forte influenza della vicina Austin. Jester King Brewery, nella periferia della città vicino a Dripping Springs, fa ciò che il mio amico Matthew Odam, critico di ristoranti americano-statista di Austin, insiste che è la migliore birra nel centro del Texas. Abbiamo seguito la raccomandazione di Matthew, subito dopo la nostra nuotata del sabato, per scoprire che i terreni del birrificio erano stati trasformati in una celebrazione pastorale del boom artigianale del Texas. C'erano lunghi tavoli da picnic traboccanti di persone che laceravano pizze cotte in una roulotte trasformata in un forno a legna. Ho comprato una bottiglia di birra in stile svedese prodotta con ginepro a un tavolo fuori dalla sala di degustazione, vicino a dove suonava una coppia di banjo-violino.
Da lì abbiamo fatto il breve tragitto in auto fino al Trattato Oak Distilling, dove la scena era ugualmente memorabile. L'operazione, come quella di Jester King, è stata istituita per mettere in mostra sia i grandi spazi aperti di Hill Country sia le mercanzie di una classe fiorente di birrai e distillatori imprenditoriali. Le linee si formavano davanti ai rubinetti all'interno di un fienile dal lato metallico, alcune contenenti birre di Treaty Oak, altre che distribuivano cocktail a base di rum, bourbon e gin. Un altro edificio ospita il Ghost Hill Restaurant, uno dei tanti nuovi posti che espandono i confini del tradizionale barbecue texano con piatti come hummus cumino-coriandolo, verdure al limone e aglio e costine asiatiche in aggiunta al classico petto affumicato.
La maggior parte dei 30 acri del Trattato Oak sono prati ondulati non sviluppati. Abbiamo pranzato con hummus, formaggio pimento di peperoncino verde, petto e tirato maiale su un tavolo sotto una delle tante querce. Le foglie erano ancora verdi. Più tardi, abbiamo fatto una passeggiata e abbiamo visto, in lontananza, macchie di arancione e giallo dorato, segni del cambiamento stagionale che inevitabilmente arriva, anche qui.
Alla scoperta del Texas Hill Country
Pianifica di trascorrere diversi giorni in questa regione del Texas centrale, ricca di terreni agricoli e praterie, di inciampare in luoghi barbecue e di vagare per città storiche come Fredericksburg. E se cronometri la tua visita per l'inizio di novembre, puoi ammirare il colorato fogliame autunnale. Scegli qualsiasi percorso o itinerario desideri: non esiste un modo per vivere Hill Country. Ricorda solo di andare piano.
Arrivarci
Il modo migliore per navigare in Hill Country e nei suoi quasi 11 milioni di acri è in auto. Noleggia uno dopo aver volato a San Antonio o ad Austin, le città che fungono da gateway per la regione.
Alloggio
Ci sono alcuni resort di alto livello nella zona, tra cui La Cantera Resort & Spa, un hotel di destinazione (doppio da $ 209), vicino a San Antonio. Con le sue cinque piscine, nove ristoranti e bar e un'atmosfera decisamente rilassata, è l'ideale per le famiglie: i genitori dovrebbero cercare Babierge, un servizio attraverso il quale possono noleggiare presepi, giocattoli e libri per bambini. Dispone anche di un ottimo ristorante per la serata degli appuntamenti: Signature, gestito da Andrew Weissman.
L'Inn a Dos Brisas (casitas da $ 490), a Washington, si trova a est di Austin e oltre il confine di Hill Country, ma è probabilmente il miglior hotel del Texas, e merita davvero una visita se vi trovate in zona. Ha un vasto centro ippico, una cantina di 7000 bottiglie e giardini biologici che forniscono il fantastico ristorante in loco, che ha un menu ricco di verdure (un'insalata di 15 lattughe con erbe e fiori; granchio peekytoe avvolto in cavolo).
Adoro anche Camp Comfort (raddoppia da $ 205), una collezione di cabine calde e rinnovate in alto sopra Cypress Creek nella città di Comfort, un'ora a nord-ovest di San Antonio. I proprietari amichevoli, Phil e Lisa Jenkins, sono estremamente pratici e una grande risorsa.
Il glamping è arrivato in questo angolo del Texas e l'autunno è un ottimo momento per provare nuove proprietà come Walden Retreats (tende da $ 300), che ha tende di lusso su 96 acri fuori Johnson City, proprio nel mezzo di Hill Country. E Collective Retreats (tende da $ 500), un marchio giovane con proprietà in luoghi come la Hudson Valley di New York, è stato aperto lo scorso autunno vicino a Wimberley. Le bellissime tende dispongono di bagno privato e stufe a legna, utili nelle fresche notti autunnali; le attività in loco includono la pesca con la mosca e la zipline.
Mangiare bere
Il barbecue del Texas è leggendario - e due dei miei posti preferiti sono Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), nella città di Medina (da non perdere il petto di manzo) e Truth Barbeque, a Brenham, ha votato uno dei migliori dello stato dagli editori del Texas Monthly. A Fredericksburg, Otto (antipasti $ 20– $ 52) fa un cenno al passato tedesco della città con la cotoletta d'anatra e le salsicce fatte in casa. Vaudeville (antipasti $ 16– $ 38), uno showroom di design per la casa con un bistrot, riflette il presente sofisticato grazie a piatti come polpo carbonizzato e burrata con asparagi al tartufo.
Anche la scena della birra artigianale è in forte espansione. Al Jester King Brewery, nella periferia di Austin, puoi ascoltare musica dal vivo sorseggiando birre invecchiate in botte fermentate una seconda volta con fragole. A circa 10 minuti di auto a ovest, il Trattato Oak Distilling è una struttura enorme situata su 30 acri che produce il proprio gin, rum e bourbon. Ordina delle costolette al Ghost Hill Restaurant, situato sul terreno.
attività
Sebbene l'area naturale statale perduta di Maples, a Vanderpool, si trova a circa 90 miglia in auto a nord-ovest di San Antonio, non c'è posto migliore per sperimentare i colori dell'autunno di Hill Country. Se viaggi con bambini, Hamilton Pool Preserve, nella città di Dripping Springs, a circa 30 miglia di auto a ovest di Austin, è un must. Questo parco alberato ha una bellissima piscina naturale; è richiesta la prenotazione online.
Altri articoli da Travel + Leisure:
- Questa piscina naturale è il segreto meglio custodito in Texas
- Questo buco nel nuoto in Canada è la roba dei sogni estivi
- 14 viaggi autunnali per vedere il miglior fogliame autunnale - e molto altro ancora
