Agli umani piace pensare di governare il pianeta e di essere programmati per farlo. Ma la nostra gestione ha avuto tutt'altro che successo. L'ultimo grande evento di estinzione, 66 milioni di anni fa, è stato causato da un meteorite. Ma il prossimo evento di estinzione di massa, che è in corso proprio ora, è colpa nostra.
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I geologi hanno persino dato a questa era nella storia della Terra un nuovo nome per riflettere il nostro ruolo: l'Antropocene, l'età degli umani.
È la prima volta nella storia della Terra in cui una specie domina tutte le altre. Questi "altri" numeri sono probabilmente circa 10 milioni. La stragrande maggioranza sono gli invertebrati, gli animali senza spina dorsale. Non tutti sono così piccoli: alcuni calamari e meduse sono lunghi diversi metri o trasversali.
La maggior parte, tuttavia, è piccola e senza pretese. E sono nascosti in bella vista. Sono impegnati a mantenere il tessuto del mondo che ci circonda. Sono l'ordito e la trama di tutti i sistemi naturali. Producono il terreno, impollinano i fiori, diffondono i semi e riciclano di nuovo nutrienti preziosi nel terreno. Sono anche cibo per molti uccelli così amati e tengono sotto controllo altri piccoli animali mangiandoli o parassitizzandoli.
Eppure la maggior parte di noi ignora i molti ruoli di questi animali per lo più piccoli, anche piccoli. Se domani tutti i loro servizi fossero andati via, molti impianti sarebbero presto estinti. Le colture andrebbero perse durante la notte. Molti uccelli morirebbero per mancanza di cibo e la formazione del suolo si fermerebbe in gran parte. Gli effetti a catena sarebbero anche enormi con il collasso delle reti alimentari e il mondo sarebbe letteralmente a pezzi.
Quindi, come possono essere salvati tutti i piccoli animali?
Le generazioni future dipendono da questi piccoli animali, quindi l'attenzione deve essere focalizzata sulla crescente consapevolezza tra i giovani. La ricerca ha dimostrato che i bambini sono intrinsecamente interessati a cosa sia un'ape, un cricket, una farfalla o una lumaca. Il loro piccolo mondo è allo stesso livello di questo piccolo mondo di insetti e di tutti i loro alleati senza ossa. Eppure stranamente, mentre ci prendiamo cura dei nostri figli, ci preoccupiamo così poco di tutte le piccole creature dalle quali i nostri figli dipendono ora e nel futuro.
Ai bambini deve essere mostrato che l'ape sta mantenendo in vita le specie di piante in fiore, la cavalletta sta riciclando scarse esigenze alimentari per le piante, il millepiedi sta facendo il terreno e la coccinella sta impedendo ai parassiti di mangiare tutto il nostro cibo. Mostrare ai bambini che questo mondo in miniatura è lì e che è cruciale, è probabilmente una delle cose migliori da fare per aiutarli a sopravvivere al futuro in questo mondo di tumulti.
È necessario dimostrare ai bambini che l'ape sta mantenendo in vita le specie di piante da fiore e le aiuta a capire l'importanza. (Flickr / RDPixelShop) Essere consapevoli di ciò che effettivamente fanno le varie specie per mantenere gli ecosistemi è fondamentale per capire quanto sia complesso il mondo che ci circonda. Sottolineando che un'ape è intimamente connessa con i fiori e quindi vengono prodotti semi, e una formica è il detergente del suolo della foresta, portando via tutti i detriti da altri piccoli animali e il bruco sta alimentando il terreno cacciandoci sopra. Quindi possiamo saltare concettualmente a tutto il paesaggio, dove ci sono milioni di piccoli artigli, mandibole e lingue che trattengono, sgranocchiando e succhiando il nettare tutto il tempo, anche se raramente lo vediamo accadere.
Un buon modo per comprendere questa complessità è visualizzare una piccola comunità di 1.000 specie. Ciò può comportare potenzialmente mezzo milione di interazioni tra le varie specie. Tuttavia le comunità naturali intorno a noi sono di solito molto più grandi di così. Questo rende la comprensione di questo mondo troppo sbalorditiva e la conservazione della sua complessità troppo ingombrante. Ciò significa che per la conservazione, mentre utilizziamo icone concettuali, come l'ape e la farfalla, l'obiettivo reale è conservare i paesaggi in modo che tutti i processi naturali possano continuare come farebbero senza gli umani.
I conservazionisti hanno sviluppato approcci e strategie che mantengono intatti tutti i processi naturali in aree definite. I processi che vengono conservati includono attività comportamentali, interazioni ecologiche e tendenze evolutive. Questo approccio ombrello è molto efficace per preservare la grande complessità del mondo naturale. Ciò non significa che determinate specie siano trascurate.
Gli ambientalisti delle piccole creature in realtà lavorano e sviluppano strategie che funzionano su tre livelli. Il primo è su larga scala del paesaggio. Il secondo è la scala media delle caratteristiche del paesaggio, che include caratteristiche come tronchi, stagni, fessure rocciose, macchie di piante speciali, tra molti altri. La terza è la scala ancora più piccola delle specie reali.
Il terzo riguarda davvero una scala concettuale perché alcune specie particolari hanno effettivamente bisogno di grandi aree spaziali per sopravvivere. Su questa scala di specie, gli ambientalisti focalizzano l'attenzione su specie identificate e minacciate che necessitano di un'attenzione speciale a pieno titolo. La bella damselfly Amatola malachite, che è in via di estinzione, e vive nelle montagne del Capo Orientale del Sudafrica, è un esempio emblematico.
Il pensiero comune è che solo le tigri, le balene e i pappagalli hanno bisogno di essere conservati. Ma ci sono centinaia, se non migliaia, di piccole creature che hanno tutti bisogno di un focus speciale sulla conservazione come le api per esempio. E questa attenzione diventa sempre più e criticamente importante ogni anno, se non tutti i giorni, che passa. È fondamentale pensare e conservare tutti questi piccoli animali che costituiscono la piattaforma per la nostra futura sopravvivenza sul pianeta.
Il tempo è breve mentre l'antropocene marcia. Mettere in atto strategie che conservino il maggior numero possibile di animali, insieme al resto della biodiversità, non è un lusso per il futuro. Sono possibili nuove strategie, soprattutto nelle aree agricole e forestali in cui l'obiettivo è ottimizzare la produzione e massimizzare la conservazione della biodiversità e il mantenimento della funzione dell'ecosistema naturale.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Michael Samways, Professore, Conservation Ecology & Entomology, Stellenbosch University
