Il Museo Hunterian, gestito dal Royal College of Surgeons of England, contiene circa 3.500 stranezze anatomiche e campioni medici accumulati dall'omonimo chirurgo del 18 ° secolo John Hunter. Incombe sulla collezione lo scheletro di 235 anni di Charles Byrne, il cosiddetto "Irish Giant".
Il problema è che Byrne non desiderava che i suoi resti fossero trasformati in un museo. In realtà, ha specificamente chiesto che ciò non accadesse mai. Nell'ultimo decennio, i sostenitori del rimpatrio hanno sempre più esercitato pressioni sul cacciatore per osservare i desideri finali di Byrne e liberare le sue ossa per la sepoltura.
Ora, riferisce Hannah Devlin al The Guardian, il museo - che è attualmente chiuso al pubblico per un rinnovo di tre anni - ha dichiarato che il suo consiglio di amministrazione si riunirà per discutere su cosa fare delle ossa controverse.
La storia di Byrne è tragica. Nato nel 1761 in quella che oggi è l'Irlanda del Nord, ha sperimentato massicci picchi di crescita a causa del gigantismo acromegalico - la stessa condizione con cui viveva Andre il Gigante - che provoca una crescita anormale.
All'inizio dell'età adulta, le enormi dimensioni di Byrne lo avevano reso un po 'una celebrità. Ha anche fatto un giro per le Isole britanniche, accumulando un po 'di soldi presentandosi come una curiosità. Ma all'età di 22 anni, ha avuto una riacutizzazione della tubercolosi e la sua salute ha iniziato a fallire.
Hunter, chirurgo e anatomista di Londra, vide un'opportunità scientifica per la salute in crisi di Byrne. Propose Byrne, dicendogli che avrebbe pagato per possedere il suo cadavere. Inorridito dall'idea, Byrne ordinò agli amici di seppellirlo in mare quando morì per impedire che le sue ossa venissero catturate dai ladri di tombe.
Hunter non era l'unico a desiderare i resti di Byrne. Quando Byrne morì nel 1783, un resoconto di un giornale contemporaneo riportava che "un'intera tribù di chirurghi ha presentato un reclamo per il povero irlandese defunto", aggiungendo che si erano radunati intorno alla sua casa "proprio come gli arpioni avrebbero un'enorme balena".
Sebbene gli amici abbiano cercato di soddisfare i desideri di Byrne - trasportando i suoi resti nella città costiera di Margate per essere sepolti in mare - il corpo di Byrne non era nella bara. Invece, come racconta la storia, Hunter pagò al becchino 500 sterline per rubarlo e sostituirlo con pietre.
Dopo che Hunter ha disintossicato e bollito il cadavere, ha nascosto le ossa. Diversi anni dopo, quando Byrne si era allontanato dal pubblico, Hunter rivelò di avere le ossa. Nel 1799, l'intera collezione di Hunter, compresi i resti scheletrici di Byrne, fu acquistata dal Royal College of Surgeons e, poco dopo, le ossa di Byrne furono esposte al Hunterian.
La recente dichiarazione del Royal College of Surgeons suggerisce che un nuovo capitolo potrebbe arrivare nella lunga saga delle ossa.
Il museo ha da tempo sostenuto che le ossa sono importanti per la ricerca e l'istruzione a lungo termine. Dal momento che Byrne non ha discendenti diretti, il museo ha anche indicato il supporto da parte di individui in un recente studio genetico che ha rintracciato la genetica di Byrne e coloro che vivono con la stessa mutazione del gene della proteina che interagisce con idrocarburi arilici nell'Irlanda del Nord oggi a un antenato comune. Un panel museale del 2013 ha incluso citazioni anonime di quegli individui che hanno parlato del potenziale biomedico dei resti per la diagnosi e il trattamento. "Il corpo di Byrne ci ha fornito informazioni vitali per la comprensione di questa condizione", ha detto uno, secondo Catherine Nash, professore di geografia umana all'Università di Londra, nel suo articolo del 2018 Fare parentela con resti umani: rimpatrio, biomedicina e molti relazioni di Charles Byrne .
Tuttavia, Nash spiega che Byrne potrebbe essere geneticamente vicino o più vicino a migliaia nell'Irlanda del Nord, in Irlanda e oltre, se fosse condotto uno studio più ampio sulla diversità genetica. "Come spesso accade in studi simili sulla parentela genetica, un resoconto di un antenato condiviso produce un'idea di connessioni ancestrali distintive all'interno di quello che sarebbe un groviglio genealogico di antenati condivisi se considerato più ampiamente", scrive. "In questo caso, viene utilizzato per produrre un'idea di un grado distintivo di connessione genetica che convalida una posizione di autorità nelle discussioni su ciò che dovrebbe essere fatto con i resti."
Gli attivisti per la sepoltura sostengono anche che il DNA di Byrne è già stato sequenziato e che i ricercatori potrebbero fare una copia esatta del suo scheletro, se necessario. Inoltre, sottolineano che ci sono altre persone che soffrono di acromegalia che si sono offerte volontariamente di donare i loro corpi per la scienza.
Thomas Muinzer, professore di legge all'Università di Stirling che da anni sostiene la sepoltura di Byrne, dice a Ceimin Burke di TheJournal.ie che ritiene che la dichiarazione del museo sia la prima volta che ha mostrato la volontà di discutere la questione della rinuncia al corpo . "Questa è una grande mossa da parte loro", dice.
