Heini Hediger, il padre della zoologia moderna, una volta dichiarò che c'era un solo modo per un guardiano dello zoo di misurare il suo successo: se gli animali a lui affidati producevano più del loro genere.
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"Per il biologo dello zoo questo è come una prova aritmetica per il matematico", scrisse il biologo svizzero in Animali selvatici in cattività, una raccolta di ciò che imparò come direttore dei Giardini zoologici di Basilea, nel 1942. "Quando non si verifica l'allevamento, qualcosa ha torto con i metodi per tenere gli animali; se si verifica l'allevamento, è una garanzia che le condizioni siano essenzialmente giuste. "
Mentre i guardiani dello zoo non considerano più la riproduzione di successo l'unica "prova" della buona cura degli animali, fanno comunque di tutto per convincere gli animali a fare i bambini. Per il panda gigante - una specie ecologicamente minacciata, amata dagli umani e particolarmente ben studiata - quelle lunghezze possono sembrare piuttosto estreme. I rapporti sul porno panda, sul panda Viagra e su altre tecniche provocatorie per i panda prigionieri abbondano.
Ma non credere a tutto ciò che senti. Questo San Valentino, Smithsonian.com ha interrogato i lettori su Twitter per alcuni dei miti più diffusi sulla vita amorosa di queste creature carismatiche. Quindi li abbiamo messi agli esperti di riproduzione di panda da tutto il paese per mettere le cose in chiaro.
È vero che i panda giganti non sanno come fare sesso?
I panda giganti sono tra le più antiche tra le specie di orsi, che hanno attraversato la Terra per circa 3 milioni di anni. In altre parole, sanno come compiere l'atto. "Se hanno habitat adeguati, si riproducono", afferma Rebecca Snyder, curatrice della conservazione e della scienza presso il parco zoologico e il giardino botanico di Oklahoma City. Eppure negli Stati Uniti, solo una coppia di panda - Gao Gao e Bai Yun allo zoo di San Diego - è stata allevata con successo usando il metodo naturale. Allora, qual'è il problema? "È colpa nostra", afferma Snyder. "Non stiamo facendo qualcosa di giusto."
In natura, i panda incontrano molti potenziali partner di accoppiamento e spesso si accoppiano con diversi. "Quindi, anche se un maschio non è veramente bravo nell'allevamento naturale, va bene, perché la femmina sarà allevata da un altro maschio", afferma Pierre Comizzoli, scienziato dello staff e fisiologo riproduttivo presso l'Istituto di biologia della conservazione di Smithsonian. Comizzoli supervisiona i protocolli di allevamento di Mei Xiang e Tian Tian, la femmina di 18 anni e il maschio di 20 anni allo Zoo Nazionale.
In cattività, di solito hai solo un maschio e una femmina. Storicamente, gli zoo hanno scelto queste coppie non in base alla compatibilità comportamentale ma in base ai loro geni: l'obiettivo è ottimizzare la diversità genetica tra la popolazione di panda in cattività, evitando così di creare una popolazione di animali tutti strettamente correlati. È anche per garantire che i panda che vengono infine restituiti alle foreste di bambù della Cina abbiano una possibilità di combattere.
Ma la corrispondenza genetica non è sempre di buon auspicio per il romanticismo del panda, afferma Meghan Martin, biologa della conservazione e direttore del PDX Wildlife senza scopo di lucro. Nel 2013, Martin e colleghi hanno pubblicato uno studio che mostra che i panda in coppia con i panda che preferivano tendevano ad accoppiarsi di più e ad avere più bambini. Il che ha senso: “Immagina che ti venga detto: 'Ehi, questo maschio non è geneticamente imparentato con te, quindi voi ragazzi diventereste grandi bambini. Qui, vai in una stanza, fai dei bambini e facci sapere come va ", afferma Martin.
Grazie alla crescita costante della popolazione di panda prigionieri negli ultimi dieci anni, gli zoo degli Stati Uniti sono ora in grado di offrire ai loro panda almeno una scelta in materia. Per alcuni giardini zoologici, il passo successivo potrebbe essere un'app di corrispondenza dei panda: le ultime ricerche di Martin mostrano che l'attrazione dei panda potrebbe trarre vantaggio dall'abbinamento dei tratti complementari della personalità (aggressività, eccitabilità, paura). Ora, uno zoo olandese ha iniziato a permettere alle sue femmine di oranghi di scegliere le compagne più attraenti dalle immagini su un Tablet, in un esperimento di quattro anni che ha chiamato "Tinder for orangutans".
Chissà? Potrebbe essere solo una questione di tempo prima che abbiamo BambooSwipe.
Gli allevatori di panda usano davvero il porno panda per metterli in vena?
I tre esperti di panda con cui ho parlato hanno dato un clamoroso no. "No, no, mai", ha detto Comizzoli. "È ridicolo", ha detto Snyder. "Ho fatto attivamente ricerche nella stagione riproduttiva negli ultimi sette anni, e non l'ho mai visto", ha detto Martin, che si reca ogni anno al China Bifengxia Panda Center, uno dei più grandi centri di riproduzione del mondo, e ha chiamato mentre ero sulla strada per una conferenza sulla fauna selvatica in Oregon. (Apparentemente riceve molto questa domanda: "Sta chiedendo del porno?" Chiese suo marito dal sedile anteriore.)
Tuttavia, solo perché non viene utilizzato negli Stati Uniti - Martin afferma di non poter parlare delle voci secondo cui "il porno" è stato usato in luoghi come la base di ricerca cinese di Chengdu - non significa che i panda non possano usare alcun miglioramento nel coniugale den. Il problema è che anche i video porno panda più di alta qualità non farebbero molto per questi orsi, perché non sembrano avere una vista molto buona, dice Comizzoli. Un'idea migliore sarebbe usare profumo o audio. I ricercatori potrebbero suonare nastri di panda che belano, dice, o spruzzare il profumo dell'urina e le escrezioni che le femmine producono dalle loro ghiandole profumate pre-riproduttive.
Per quanto riguarda dare un panda al Viagra? Continua a sognare. A parte il fatto che la droga umana non ha dimostrato di avere alcun effetto sugli orsi, Comizzoli ci ricorda che il Viagra funziona in genere aumentando il flusso di sangue al pene. "Il Viagra non è un potenziatore sessuale", dice. "È solo per il maschio avere un'erezione, ma poi deve ancora sapere come usarlo."
Gli animali sono più difficili da allevare rispetto ai panda giganti?
È vero che il sesso panda non è esattamente in bianco e nero. Ma gli esperti sostengono che l'idea che siano gli animali più difficili da accoppiare in cattività è palesemente ingiusta.
"È complicato. È specializzato. Richiede molta attenzione ", afferma Comizzoli. "Ma direi che questa non è l'unica specie come questa." Le elefanti in cattività, ad esempio, sono famose per i loro problemi di infertilità e i maschi possono essere letalmente aggressivi. E Comizzoli non inizia nemmeno con i ghepardi, che ha anche studiato a fondo: "Hai bisogno di una vera chimica tra entrambi gli individui, e talvolta è davvero difficile ricrearlo in cattività", dice.
Al contrario, la sfida distintiva nell'allevamento dei panda è l'assurdamente breve periodo di tempo in cui le femmine sono ricettive all'accoppiamento. Durando un massimo di due giorni e talvolta anche meno di 36 ore, la finestra di opportunità è stretta. Altrettanto frustranti, i gestori e il personale dello zoo non sanno mai quando si verificherà questa finestra inafferrabile e se lo mancano, sono sfortunati fino alla prossima primavera. Ecco perché Comizzoli evita di viaggiare tra i mesi di marzo e maggio, per non rischiare di perdere il tempo speciale di Mei Xiang.
Gli allevatori di panda hanno escogitato una serie di metodi per capire quando si sta verificando quella finestra. In primo luogo, misurano gli ormoni nell'urina di panda. Cercano anche segni rivelatori: in genere, la femmina pubblicizza la sua prontezza sfregando le secrezioni sexy delle sue ghiandole anali su tronchi d'albero, rocce o sul terreno. Quindi chiamerà il maschio cinguettando o belando come una pecora, dice Comizzoli. (Se non le piace quel particolare maschio, "farà questo suono lamentoso che suona come Chewbacca", aggiunge Martin.)
Alla fine, cammina all'indietro e pompa la coda su e giù in un modo che Comizzoli descrive come "un po 'come una passeggiata sulla luna di Michael Jackson." "Il maschio è davvero interessato alla femmina a questo punto", aggiunge.
Un panda che cammina sulla luna? Sarei anche piuttosto interessato.
Una procedura di inseminazione artificiale il 30 marzo 2013 sul panda femmina Mei Xiang allo zoo nazionale. (Zoo Nazionale) 
Una procedura di inseminazione artificiale il 30 marzo 2013 sul panda femmina Mei Xiang allo zoo nazionale. (Zoo Nazionale) 
Una procedura di inseminazione artificiale il 30 marzo 2013 sul panda femmina Mei Xiang allo zoo nazionale. (Connor Mallon, Smithsonian's National Zoo) 
Il veterinario James Steeil esegue un'ecografia sul panda gigante Mei Xiang il 9 giugno 2015. (National Zoo) 
Il panda gigante Mei Xiang nella sua tana dopo aver dato alla luce un cucciolo allo zoo nazionale il 22 agosto 2015. (Smithsonian's National Zoo) 
Un'ecografia del 9 agosto 2015 ha rilevato cambiamenti nell'utero del panda gigante Mei Xiang, che ha dato alla luce due cuccioli il 22 agosto, uno dei quali è morto. (Zoo Nazionale) 
Cucciolo di panda di otto mesi Bao Bao con sua madre Mei Xiang il 2 aprile 2014. (Abby Wood / Zoo nazionale) 
Il veterinario James Steeil esegue un'ecografia sul panda gigante Mei Xiang il 9 giugno 2015. (National Zoo) 
Mei Xiang gioca nella neve con il suo primo cucciolo sopravvissuto, Tai Shan, nel 2006. Tai Shan ha lasciato Washington, DC, per la Cina, il 4 febbraio 2010. (Ann Batdorf / National Zoo) 
Pensi che la datazione umana sia difficile? Prova ad essere un panda. (Steve Bloom Images / Alamy) 
Si scopre che la storia del coniglietto addomesticato è molto più sfacciata di quanto raccontino le leggende. (blickwinkel / Alamy) 
"Mucche e conigli nel fienile." 1870 dipinto ad olio di Louis Reinhardt. (Wikimedia Commons) È impossibile dire quando una panda è incinta?
Al momento, è davvero difficile. Parte del motivo è che i panda hanno gravidanze particolari. La maggior parte dei mammiferi, compresi gli umani, sperimenta un'ondata di ormoni estrogeni e progesterone quando i loro corpi si stanno preparando per una gravidanza. Questi ormoni possono essere misurati nelle feci, nel sangue o nelle urine (un bastoncino di gravidanza umano agisce misurando i livelli di questi ormoni in quest'ultimo). I panda, tuttavia, sperimentano questo aumento ogni anno, sia che siano incinti o meno.
I custodi di Panda usano gli ultrasuoni, ma sono tutt'altro che infallibili. Questo perché negli umani, l'embrione si pianta nella parete uterina circa 10 giorni dopo il concepimento, dove inizia a crescere in un bambino umano. Nei panda, il feto non si impianta nella parete dell'utero e inizia a svilupparsi fino a circa tre settimane prima della nascita. Quindi, "per la maggior parte della gravidanza, non c'è feto da vedere", afferma Synder. Fino ad allora, tutto ciò che hai è un piccolo bersaglio mobile: un gruppo di cellule fluttuanti da qualche parte nell'utero.
I ricercatori stanno attualmente esaminando le proteine che circolano nel sangue della madre per scoprire quali potrebbero servire da marker di gravidanza. Allo zoo di San Diego, i custodi hanno anche utilizzato l'imaging termico per misurare un aumento del flusso sanguigno allo stomaco, un altro potenziale indicatore. Ma c'è ancora molta strada da fare prima di decifrare il codice riproduttivo del panda. "Abbiamo esplorato così tanti modi e non siamo stati davvero in grado di trovare il segreto", afferma Comizzoli.
Gli allevatori di panda possono davvero confondere la cacca per un embrione di panda durante un'ecografia?
Questo è un mito definito, afferma Snyder. Ma è vero che la materia fecale nell'intestino può ostacolare l'imaging ecografico. Dopotutto, i panda giganti mangiano fino a 36 libbre di bambù al giorno. "È difficile immaginare tutto ciò", afferma Synder.
Le mamme dei panda spesso schiacciano i loro bambini?
I cuccioli di Panda escono minuscoli e fragili, che pesano meno di 100 grammi. Questo è paragonato alle loro madri, che arrivano da qualche parte a circa 220 sterline. "Questo è un rapporto raramente riscontrato nei mammiferi", afferma Comizzoli. Inoltre, questi delicati burattini dipendono completamente dalla mamma, che li culla vicino al suo seno per settimane. "È quasi come questa grande incubatrice pelosa", afferma Snyder. Dato quel rapporto dimensionale e la quantità di stretto contatto tra mamma e bambino, "c'è qualche rischio".
Per mitigare questo rischio, i guardiani del panda sorvegliano le nuove mamme con estrema vigilanza, afferma Stephanie Braccini, curatrice dei mammiferi allo Zoo di Atlanta. "Abbiamo un'osservazione 24 ore su 24 e ci prendiamo cura di Lun Lun e dei suoi cuccioli per i primi mesi per garantire a tutti una salute e una prosperità", afferma Braccini. "Non è raro che una madre panda gigante si addormenti e potenzialmente si ribalti su un cucciolo, ma con un costante monitoraggio durante questi primi mesi questo può essere evitato."
Snyder ha assistito ad alcuni di questi momenti di tensione quando ha lavorato allo Zoo di Atlanta. Ma a difesa dei panda, "non significa che la mamma sia una cattiva mamma", dice. “È solo che [è] grande rispetto a un bambino molto piccolo e fragile. Non ho mai visto una madre schiacciare un cucciolo, ma è successo nelle istituzioni cinesi. ”Comizzoli aggiunge che questo tipo di incidente“ è estremamente raro ”e osserva che la morte per seduta si verifica anche in altre specie, come le mucche.
Forse la vera domanda che dovremmo porci è: in che modo i panda realizzano la straordinaria impresa di non schiacciare i loro bambini? Si scopre che i baby panda hanno sviluppato un sistema di allarme abbastanza efficace per scoraggiare tale comportamento genitoriale: Squeak for your life. Un baby panda emetterà regolarmente un cigolio penetrante per diversi giorni o settimane dopo la nascita, dice Comizzoli, che aiuta sua madre a conoscere la sua posizione ed evitando così di sedersi su di lui.
I panda sono davvero le creature affettuose e affettuose che le rendiamo?
Per quanto ci piace immaginarci che si confondano e si prendano cura dei loro bambini, semplicemente non è così, dice Comizzoli. “In natura non c'è impegno. Non sono animali sociali e non vivono in coppia. Sono solo animali solitari che si incontrano durante la stagione riproduttiva, e basta, ”dice, facendo scoppiare tutte le nostre bolle. Quindi non c'è davvero niente come l'amore del panda? "Sicuramente c'è sicuramente attrazione", dice. “Ma poi, dov'è l'amore, l'impegno e davvero la passione? Non ne sono sicuro."
Anche se potrebbero non essere amorevoli, almeno non sono assassini aggressivi, quindi ce l'hanno per loro. (Tuttavia, non dovresti mai provare ad abbracciare un panda, poiché possono essere abbastanza pericolosi quando provocati, sottolinea Comizzoli.) "Per una specie di orso sono davvero più tranquilli, perché sono diventati così erbivori", dice Martin "Mangiano molto bambù, e non è una fonte di alta energia, quindi non sono attivi come gli altri orsi."
Anche loro hanno un'altra cosa da fare: "Sono così facili da antropomorfizzare", dice. "Li ho persino antropomorfizzati."
Onestamente, chi potrebbe biasimarla?
Lo zoo nazionale ospita "Bye Bye, Bao Bao" dall'11 al 20 febbraio, con eventi quotidiani su Facebook Live e altri eventi su Panda Cam.
