Il vicedirettore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Smithsonian aveva un problema. Al simposio del 25 aprile "Storia, ribellione e riconciliazione", il suo panel non è stato presentato. Un professore di legge e due scrittori erano in ritardo e non erano ancora comparsi.
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Quindi, per colmare il vuoto, Kinshasha Holman Conwill ha invitato "Fratello Ellis" e con un certo convincimento, ha convinto Rex Ellis, il direttore degli affari curatoriali del museo, a cantare un duetto, una versione di "Ella's Song" di Bernice Johnson Reagon.
"Noi, che crediamo nella libertà, non possiamo riposare finché non arriva", hanno cantato. "Fino a quando l'uccisione di un uomo di colore, il figlio di una donna di colore, è importante quanto l'uccisione di un uomo bianco, il figlio di una donna bianca."
Questa mossa, in molti modi, ha definito lo spirito del simposio di una giornata. L'evento ha visto relatori che hanno spaziato dal pluripremiato regista Ava DuVernay ( Selma ) all'emittente e attivista della comunità di Pittsburgh Jasiri X, e dal pastore Osagyefo Sekou al direttore esecutivo di Black Alliance for Just Immigration Opal Tometi.
Gli argomenti intitolati "Making Revolution Irresistible" e "Ferguson: che cosa significa questo momento per l'America?" Si sono dimostrati ancora più tempestivi di quanto gli organizzatori avrebbero potuto immaginare. All'inizio di quella settimana, il venticinquenne Freddie Gray di Baltimora era morto sotto la custodia della polizia, e la città stava vivendo molta più ribellione che riconciliazione. Poche ore dopo la conclusione del simposio, un messaggio sul tabellone del Camden Yards di Baltimora ha fatto notare un appello del sindaco e del dipartimento di polizia della città secondo cui i fan rimangono nel campo di gioco fino a nuovo avviso "a causa di un problema di pubblica sicurezza in corso". funerali, violenze scoppiate in città con saccheggi, incendi e feriti. Entro martedì, il governatore del Maryland aveva chiamato la Guardia Nazionale.
Alla conferenza, Lonnie Bunch, il direttore fondatore del museo, ha riferito a 115 partecipanti che gli sviluppi a Baltimora sono stati gli ultimi di una serie che ha scatenato una conversazione nazionale.
“Ferguson. Cleveland. Staten Island. North Charleston. Baltimora. Tutti questi luoghi sono stati bruciati nella nostra coscienza. Eppure questa violenza, questa perdita di innocenza e la perdita della vita non sono solo un problema nella comunità afroamericana ", ha detto. “Getta un'ombra sulle comunità native, sulle comunità latine. Getta un'ombra su quasi ogni angolo dell'esperienza americana. "
È stato in qualche modo un ritornello al simposio che i musei possano fornire spazi "sicuri", o addirittura "sacri", all'interno dei quali i visitatori possano affrontare argomenti difficili e complessi. Solo due giorni prima dell'evento, qualcuno aveva chiesto a Bunch perché il suo museo - solo 18 mesi prima di aprire il suo nuovo edificio sul Mall - avrebbe affrontato una questione così controversa.
“Beh, non l'ha detto davvero in quel modo. Disse: "Sei pazzo?", Disse Bunch. “Immagino che la risposta sia, sì. Sono. In un certo senso, non è il nostro lavoro? Il nostro compito è quello di essere un'istituzione educativa che utilizza la storia e la cultura non solo per guardare indietro, non solo per aiutarci a capire oggi, ma per indicarci ciò che possiamo diventare ”.
Fornendo quel contesto simile a Janus di guardare contemporaneamente avanti e indietro, lo Smithsonian è ben posizionato per ospitare conversazioni su argomenti come la razza e l'equità, ha affermato il segretario ad interim dell'istituzione Al Horvath. “È stato detto che lo Smithsonian è in attività da sempre, ed è vero. È un privilegio essere i guardiani di molti dei più grandi tesori d'America ", ha detto. “Lo Smithsonian è sicuramente anche nel settore ora. Stiamo usando il nostro potere di convocazione per affrontare le questioni del giorno ".
Nel suo precedente ruolo di vicepresidente dell'area storica del Colonial Williamsburg, Ellis, che cantava il duetto, osservava qualcosa sull'aura di una chiesa per motivi che rendevano i visitatori “meno irrequieti, meno ansiosi e meno giocosi”. Qualcosa sul sacro lo spazio ha suggerito alle persone di trovarsi in un posto diverso e di dover "migliorare" il loro comportamento, ha affermato. "Penso che ciò accada nel contesto del museo."
In un'intervista, la gente chiamava i musei "cattedrali", ha dichiarato Bunch, che in precedenza aveva diretto la Chicago Historical Society e ricoperto incarichi curatoriali presso il Museo afroamericano della California e il Museo nazionale di storia americana dello Smithsonian. La religione è trattata diversamente a Chicago - che è "a proprio agio con le comunità politiche, culturali e commerciali che si uniscono per discutere di questioni" - rispetto a Washington, DC o Los Angeles, ha detto. Bunch spera di portare più di quel modello di Chicago al Mall, e ha preso atto del programma del museo alla 19th Street Baptist Church. "Questo ci consente di amplificare davvero le possibilità di ciò che possiamo fare qui a Washington", ha detto.
Ci sono prove che potrebbe già cambiare almeno alcune menti. A due terzi del programma, l'hashtag Twitter del simposio ha già attirato più di 20 milioni di tweet, il numero più grande che il museo abbia mai ricevuto. Tra questi messaggi c'erano una coppia di un utente che si identifica come attivista e artista rap della Virginia del Nord. "Grande simposio, molte cose da disimballare ... sorpreso da quanto radicale fosse tutto in uno spazio pubblico", ha twittato. "Sono abituato a molti degli argomenti trattati nell'odierno ... simposio in privato, è stato strano e rinfrescante ascoltare cose così radicali in pubblico."
Ma per quanto gli spazi del museo siano "sicuri", non sono privi di sfide. Alcune persone percepiscono i musei - incluso lo Smithsonian - come spazi più propensi a impegnarsi in conservativi, piuttosto che conversazioni di base, afferma Ellis, che spera di mostrare ai visitatori che il museo può affrontare sia la storia che le questioni di base contemporanee.
