Sul pendio erboso di un fiordo vicino all'estremità più meridionale della Groenlandia si trovano le rovine di una chiesa costruita dai coloni vichinghi più di un secolo prima che Colombo salpasse per le Americhe. Le spesse pareti di blocchi di granito rimangono intatte, così come i timpani alti 20 piedi. Il tetto in legno, le travi e le porte sono crollate e marcite molto tempo fa. Ora le pecore vanno e vengono a piacimento, sgranocchiando timo selvatico dove un devoto cristiano nordico si converte una volta inginocchiandosi in preghiera.
Letture correlate
The Sea Wolves: A History of the Vikings
Acquistare
Vichinghi: The North Atlantic Saga
AcquistareI Vichinghi chiamarono questo fiordo Hvalsey, che significa "Isola delle balene" nell'antico norreno. Fu qui che Sigrid Bjornsdottir sposò Thorstein Olafsson domenica 16 settembre 1408. La coppia stava salpando dalla Norvegia all'Islanda quando furono lasciati fuori rotta; finirono per stabilirsi in Groenlandia, che da allora era stata una colonia vichinga per circa 400 anni. Il loro matrimonio fu menzionato in tre lettere scritte tra il 1409 e il 1424, e fu poi registrato per i posteri dagli scribi islandesi medievali. Un altro disco del periodo notò che una persona era stata bruciata sul rogo a Hvalsey per stregoneria.
Ma i documenti sono straordinari - e sconcertanti - per ciò che non contengono: qualsiasi accenno di difficoltà o catastrofe imminente per i coloni vichinghi in Groenlandia, che vivevano ai confini del mondo conosciuto sin da quando un rinnegato islandese di nome Erik il Rosso arrivò in una flotta di 14 navi da carico nel 985. Perché quelle lettere furono le ultime che qualcuno avesse mai sentito dai groenlandesi nordici.
Sono scomparsi dalla storia.
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di marzo della rivista Smithsonian
Acquistare"Se ci fossero problemi, potremmo aver ragionevolmente pensato che se ne sarebbe parlato in qualche modo", afferma Ian Simpson, archeologo dell'Università di Stirling, in Scozia. Ma secondo le lettere, dice, "era solo un normale matrimonio in una comunità ordinata".
Gli europei non tornarono in Groenlandia fino all'inizio del XVIII secolo. Quando lo fecero, trovarono le rovine degli insediamenti vichinghi ma nessuna traccia degli abitanti. Il destino dei Vichinghi della Groenlandia - che non ha mai contato più di 2.500 - ha incuriosito e confuso generazioni di archeologi.
Quei duri guerrieri marinari arrivarono in uno degli ambienti più formidabili del mondo e ne fecero la loro casa. E non si limitarono a cavarsela: costruirono case padronali e centinaia di fattorie; importarono vetrate; allevavano pecore, capre e bovini; scambiavano pellicce, avorio con zanne di tricheco, orsi polari vivi e altri prodotti artici esotici con l'Europa. "Questi ragazzi erano davvero alla frontiera", afferma Andrew Dugmore, geografo all'Università di Edimburgo. “Non sono lì solo da qualche anno. Sono lì da generazioni, da secoli. "
Quindi cosa è successo a loro?
**********
Thomas McGovern pensava di saperlo. Archeologo presso il Hunter College della City University di New York, McGovern ha trascorso più di 40 anni a ricostruire la storia degli insediamenti norreni in Groenlandia. Con la sua pesante barba bianca e la corporatura folta, poteva passare per un capo vichingo, anche se con gli occhiali. Su Skype, ecco come ha riassunto quella che fino a poco tempo fa era la visione del consenso, che ha aiutato a stabilire: "I muti norvegesi vanno nel nord al di fuori della loro economia, rovinano l'ambiente e poi muoiono tutti quando fa freddo".
Thomas McGovern (con ossa di animali dell'era vichinga): La fine dei groenlandesi è stata "triste". (Reed Young) Di conseguenza, i Vichinghi non erano solo stupidi, ma avevano anche una stupida fortuna: scoprirono la Groenlandia durante un periodo noto come Periodo caldo medievale, che durò da circa 900 a 1300. Il ghiaccio marino diminuì durante quei secoli, quindi la navigazione dalla Scandinavia alla Groenlandia divenne meno pericoloso. Le stagioni di crescita più lunghe hanno reso possibile pascolare bovini, pecore e capre nei prati lungo i fiordi riparati sulla costa sud-occidentale della Groenlandia. In breve, i Vichinghi hanno semplicemente trapiantato il loro stile di vita europeo medievale in una nuova terra disabitata, la loro per la conquista.
Ma alla fine, la narrazione convenzionale continua, hanno avuto problemi. Il pascolo eccessivo ha portato all'erosione del suolo. La mancanza di legna - la Groenlandia ha pochissimi alberi, soprattutto betulla e salice in rovina nei fiordi più meridionali - ha impedito loro di costruire nuove navi o riparare quelle vecchie. Ma la più grande sfida - e il colpo di grazia - è arrivata quando il clima ha iniziato a raffreddarsi, innescato da un evento nella parte più lontana del mondo.
Nel 1257 scoppiò un vulcano sull'isola indonesiana di Lombok. I geologi la classificano come l'eruzione più potente degli ultimi 7000 anni. Gli scienziati del clima hanno trovato la loro firma cinerea in carotaggi perforati in Antartide e nella vasta calotta glaciale della Groenlandia, che copre circa l'80% del paese. Lo zolfo espulso dal vulcano nella stratosfera rifletteva l'energia solare nello spazio, raffreddando il clima terrestre. "Ha avuto un impatto globale", afferma McGovern. "Gli europei hanno avuto un lungo periodo di carestia" - come i famigerati "sette anni malati" della Scozia nel 1690, ma peggio. “L'inizio fu da qualche parte subito dopo il 1300 e continuò nel 1320, 1340. È stato piuttosto triste. Molte persone muoiono di fame. "
In mezzo a quella calamità, così va la storia, i Vichinghi della Groenlandia - con il numero massimo di 5.000 persone - non hanno mai rinunciato ai loro vecchi modi. Non impararono dagli Inuit, che arrivarono nella Groenlandia settentrionale un secolo o due dopo l'atterraggio dei Vichinghi nel sud. Mantennero il loro bestiame e quando i loro animali morirono di fame, anche loro. Gli Inuit più flessibili, con una cultura incentrata sulla caccia ai mammiferi marini, prosperarono.
Questo è ciò che gli archeologi credevano fino a pochi anni fa. La tesi di dottorato di McGovern ha fatto gli stessi argomenti. Jared Diamond, il geografo dell'UCLA, ha mostrato l'idea in Collapse, il suo best seller del 2005 sulle catastrofi ambientali. "I norvegesi sono stati annullati dalla stessa colla sociale che aveva permesso loro di padroneggiare le difficoltà della Groenlandia", ha scritto Diamond. "I valori a cui le persone si aggrappano più ostinatamente in condizioni inadeguate sono quei valori che in precedenza erano la fonte dei loro più grandi trionfi sulle avversità."
Ma nell'ultimo decennio un quadro radicalmente diverso della vita vichinga in Groenlandia ha iniziato a emergere dai resti dei vecchi insediamenti e ha ricevuto scarsa copertura al di fuori del mondo accademico. "È una buona cosa che non riescano a farti restituire il tuo dottorato una volta ottenuto, " scherza McGovern. Lui e la piccola comunità di studiosi che studiano l'esperienza norvegese in Groenlandia non credono più che i Vichinghi siano mai stati così numerosi, o abbiano spudoratamente spogliato la loro nuova casa o non siano riusciti ad adattarsi di fronte a sfide che li minacciavano di annientamento.
"È una storia molto diversa dalla mia tesi di laurea", afferma McGovern. “È più spaventoso. Puoi fare molte cose nel modo giusto: puoi essere altamente adattivo; puoi essere molto flessibile; puoi essere resiliente e ti estinguerai comunque. ”E secondo altri archeologi, la trama si infittisce ancora di più: è possibile che i Vichinghi della Groenlandia non siano svaniti, almeno non tutti.
**********
L'erba rigogliosa ora copre gran parte di quello che una volta era il più importante insediamento vichingo in Groenlandia. Gardar, come lo chiamava il norvegese, era la residenza ufficiale del loro vescovo. Rimangono solo alcune pietre di base della cattedrale di Gardar, orgoglio della Groenlandia nordica, con vetri colorati e una pesante campana di bronzo. Molto più impressionanti ora sono le vicine rovine di un enorme fienile. I vichinghi dalla Svezia alla Groenlandia misurarono il loro status in base al bestiame di loro proprietà e i groenlandesi non risparmiarono alcuno sforzo per proteggere il loro bestiame. La partizione simile a Stonehenge del granaio e il folto tappeto erboso e le pareti di pietra che proteggevano gli animali preziosi durante gli inverni brutali hanno resistito più a lungo dell'architettura più sacra di Gardar.
I vichinghi navigarono a centinaia di miglia dai loro insediamenti per cacciare trichechi nella baia di Disko. (Guilbert Gates) Le rovine di Gardar occupano un piccolo campo recintato che confina con i cortili di Igaliku, una comunità di allevatori di inuit di circa 30 case di legno dipinte a colori vivaci che si affacciano su un fiordo sostenuto da montagne innevate alte 5.000 piedi. Nessuna strada corre tra le città della Groenlandia: aerei e barche sono le uniche opzioni per attraversare una costa ondulata da innumerevoli fiordi e lingue glaciali. In un pomeriggio insolitamente caldo e luminoso di agosto, presi un battello da Igaliku con un fotografo sloveno di nome Ciril Jazbec e cavalcai qualche miglia a sud-ovest sul fiordo di Aniaaq, una regione che Erik il Rosso doveva conoscere bene. Nel tardo pomeriggio, con il sole estivo artico ancora alto nel cielo, scendemmo su una spiaggia rocciosa dove un contadino Inuit di nome Magnus Hansen ci stava aspettando nel suo camioncino. Dopo aver caricato il camion con i nostri zaini e le forniture essenziali richieste dagli archeologi - un caso di birra, due bottiglie di scotch, un cartone di sigarette al mentolo e alcune scatole di tabacco da fiuto - Hansen ci ha accompagnato a destinazione: una fattoria vichinga scavata da Konrad Smiarowski, uno dei dottorandi della McGovern.
La fattoria si trova alla fine di una strada sterrata collinare a pochi chilometri nell'entroterra della fattoria di Hansen. Non è un caso che la maggior parte delle moderne fattorie Inuit in Groenlandia si trovino vicino ai siti vichinghi: durante il nostro viaggio lungo il fiordo, ci è stato detto che ogni contadino locale sa che i norvegesi hanno scelto le migliori posizioni per le loro case.
I Vichinghi stabilirono due avamposti in Groenlandia: uno lungo i fiordi della costa sud-occidentale, storicamente noto come insediamento orientale, dove si trova Gardar, e una colonia più piccola a circa 240 miglia a nord, chiamata insediamento occidentale. Quasi ogni estate negli ultimi anni, Smiarowski è tornata in vari siti nell'insediamento orientale per capire come i Vichinghi sono riusciti a vivere qui per così tanti secoli e cosa è successo a loro alla fine.
Il sito di questa stagione, una fattoria norrena di mille anni fa, un tempo faceva parte di una comunità vitale. "Tutti erano collegati su questo enorme paesaggio", afferma Smiarowski. "Se camminassimo per un giorno, potremmo visitare probabilmente 20 diverse fattorie".
Lui e il suo team di sette studenti hanno trascorso diverse settimane a scavare in un nascondiglio - un mucchio di rifiuti - proprio sotto le rovine cadute della fattoria. In una fredda e umida mattina, Cameron Turley, dottoranda presso la City University di New York, si trova nell'acqua profonda della caviglia di un fossato di drenaggio. Trascorrerà la maggior parte della giornata qui, un pesante tubo drappeggiato sopra la sua spalla, sciacquando il fango dai manufatti raccolti in un setaccio con cornice in legno tenuto da Michalina Kardynal, una laurea presso l'Università Cardinale Stefan Wyszynski di Varsavia. Stamattina hanno trovato un delicato pettine di legno, con i denti intatti. Stanno anche trovando ossa di foca. Molti di loro.
"Probabilmente circa il 50 percento di tutte le ossa in questo sito sarà costituito da ossa di foca", afferma Smiarowski mentre ci troviamo accanto al fossato di drenaggio sotto una leggera pioggia. Parla per esperienza: le ossa di foca sono state abbondanti in ogni sito che ha studiato e le sue scoperte sono state fondamentali nel rivalutare il modo in cui i norvegesi si sono adattati alla vita in Groenlandia. L'ubiquità delle ossa di foca è la prova che il norvegese ha iniziato a cacciare gli animali "fin dall'inizio", afferma Smiarowski. "Vediamo ossa di foca arpa e incappucciate dai primi strati in tutti i siti."
Una dieta a base di foche sarebbe stata un drastico passaggio dalla tariffa scandinava basata su carne e latticini. Ma uno studio sui resti scheletrici umani provenienti sia dagli insediamenti orientali che occidentali dimostrò che i Vichinghi adottarono rapidamente una nuova dieta. Nel tempo, il cibo che mangiamo lascia un segno chimico sulle nostre ossa: le diete a base marina ci segnano con rapporti diversi di determinati elementi chimici rispetto agli alimenti terrestri. Cinque anni fa, i ricercatori con sede in Scandinavia e Scozia hanno analizzato gli scheletri di 118 individui dai primi periodi di insediamento all'ultimo. I risultati completano perfettamente il lavoro sul campo di Smiarowski: nel tempo, le persone hanno mangiato una dieta sempre più marina, dice.
Piove forte ora, e siamo rannicchiati sotto un telo blu accanto al caffè nascosto, sorseggiando caffè e ingerendo alcuni elementi chimici terrestri sotto forma di biscotti. Nei primi giorni degli insediamenti, afferma Smiarowski, lo studio ha scoperto che gli animali marini costituivano dal 30 al 40 percento della dieta norrena. La percentuale salì costantemente, fino a quando, alla fine del periodo di insediamento, l'80% della dieta norrena venne dal mare. Il manzo alla fine divenne un lusso, molto probabilmente perché i cambiamenti climatici indotti dal vulcano rendevano enormemente più difficile l'allevamento del bestiame in Groenlandia.
A giudicare dalle ossa che Smiarowski ha scoperto, la maggior parte dei frutti di mare consisteva in foche: sono state trovate poche lische di pesce. Tuttavia sembra che i norreni stessero attenti: limitarono la loro caccia alla foca locale del porto, la Phoca vitulina, una specie che alleva i suoi giovani sulle spiagge, rendendolo facile preda. (Il sigillo del porto è gravemente minacciato oggi in Groenlandia a causa della caccia eccessiva.) "Avrebbero potuto spazzarli via, e non l'hanno fatto", dice Smiarowski. Invece, hanno inseguito la foca di arpa più abbondante - e più difficile da catturare -, Phoca groenlandica, che migra lungo la costa occidentale della Groenlandia ogni primavera sulla strada dal Canada. Quelle cacce, dice, devono essere state affari comuni ben organizzati, con la carne distribuita all'intero insediamento - le ossa di foca sono state trovate nei siti di fattoria anche nell'entroterra. L'arrivo regolare dei sigilli in primavera, proprio quando le scorte invernali di formaggi e carne dei Vichinghi stavano per esaurirsi, sarebbe stato fortemente anticipato.
Le ultime notizie sui Vichinghi della Groenlandia arrivarono da Hvalsey. (Ciril Jazbec) 
L'insediamento vichingo di Hvalsey fu costruito accanto a un fiordo sulla punta più meridionale della Groenlandia. (Ciril Jazbec) 
Sissarluttoq, a sud-ovest dell'insediamento Inuit di Igaliku, contiene alcune delle rovine norrene meglio conservate della Groenlandia. (Ciril Jazbec) 
La chiesa vichinga di Hvalsey, risalente a 700 anni fa, è stata citata in una lettera del 1424 inviata in Islanda, l'ultima volta che qualcuno ha sentito parlare dalla Groenlandia vichinga. (Ciril Jazbec) 
Dove i Vichinghi abbandonarono Gardar, gli agricoltori Inuit costruirono l'attuale insediamento di Igaliku. (Ciril Jazbec) 
Una statua di un vichingo incombe su un fiordo a Qassiarsuk, sito del primo insediamento norreno della Groenlandia, fondato da Erik il Rosso. (Ciril Jazbec) “Le persone provenivano da diverse fattorie; alcuni hanno fornito manodopera, altri hanno fornito barche ”, afferma Smiarowski, ipotizzando. “Forse c'erano diversi centri che organizzavano cose lungo la costa dell'insediamento orientale. Quindi il pescato è stato diviso tra le fattorie, suppongo in base a quanto ciascuna fattoria ha contribuito alla caccia. ”La caccia annuale alle foche primaverili avrebbe potuto assomigliare alle cacce di balene comunali praticate fino ad oggi dagli isolani delle Faroe, che sono i discendenti dei Vichinghi .
I norvegesi hanno sfruttato la loro energia organizzativa per un compito ancora più importante: la caccia annuale ai trichechi. Smiarowski, McGovern e altri archeologi ora sospettano che i Vichinghi per la prima volta viaggiarono in Groenlandia non alla ricerca di nuove terre da coltivare - un motivo menzionato in alcune delle vecchie saghe - ma per acquisire avorio di zanne di tricheco, uno degli oggetti commerciali più preziosi dell'Europa medievale . Chi, chiedono, rischierebbe di attraversare centinaia di miglia di mari artici solo per coltivare in condizioni molto peggiori di quelle di casa? Essendo un oggetto di piccole dimensioni e di alto valore, l'avorio sarebbe stato un richiamo irresistibile per gli operatori marittimi.
Molti manufatti in avorio del Medioevo, siano essi religiosi o secolari, furono scolpiti da zanne di tricheco e i Vichinghi, con le loro navi e reti commerciali lontane, monopolizzarono le merci nel Nord Europa. Dopo aver cacciato i trichechi all'estinzione in Islanda, i norvegesi devono averli cercati in Groenlandia. Hanno trovato grandi branchi nella baia di Disko, a circa 600 miglia a nord dell'insediamento orientale e 300 miglia a nord dell'insediamento occidentale. "Le saghe vorrebbero farci credere che fu Erik il Rosso ad uscire ed esplorare [Groenlandia]", afferma Jette Arneborg, ricercatrice senior presso il Museo Nazionale di Danimarca, che, come McGovern, ha studiato gli insediamenti norreni per decenni. "Ma l'iniziativa potrebbe essere stata proveniente da agricoltori d'élite in Islanda che volevano mantenere il commercio di avorio - avrebbe potuto essere nel tentativo di continuare questo commercio che sono andati più a ovest".
Smiarowski e altri archeologi hanno portato alla luce frammenti di avorio in quasi tutti i siti che hanno studiato. Sembra che gli insediamenti orientali e occidentali possano aver riunito le loro risorse in una caccia annuale al tricheco, inviando feste di giovani uomini ogni estate. "Una singola fattoria non poteva farlo", dice. “Avresti bisogno di una barca davvero buona e di un equipaggio. E devi arrivarci. È molto lontano. ”I registri scritti del periodo menzionano tempi di navigazione di 27 giorni per i terreni di caccia dall'insediamento orientale e 15 giorni dall'insediamento occidentale.
Per massimizzare lo spazio di carico, i cacciatori di trichechi sarebbero tornati a casa con solo le parti più preziose dell'animale: le pelli che erano state modellate in sartiame delle navi e parti dei teschi degli animali. "Hanno fatto l'estrazione dell'avorio qui sul posto", dice Smiarowski. “Non molti in questo sito qui, ma sulla maggior parte degli altri siti hai questi frammenti di tricheco mascella [la mascella superiore] - osso molto denso. È abbastanza distinto dalle altre ossa. È quasi come il rock, molto difficile. ”
L'anello di un vescovo e la cima del suo pasticcere dalle rovine di Gardar (Ciril Jazbec) 
Una scultura in legno dal sito (Ciril Jazbec) 
Mascella di capra o pecora (Ciril Jazbec) 
Il ricercatore Konrad Smiarowski ritiene che il norvegese sia venuto in Groenlandia per tricheco avorio, non terra coltivabile. (Lennart Larsen / Museo nazionale di Danimarca) 
Un lavoratore nel sito archeologico di Konrad Smiarowski vicino a una fattoria chiamata Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) 
Lavoratori nel sito archeologico di Konrad Smiarowski vicino a una fattoria chiamata Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) Quanto è stato proficuo il commercio di avorio? Ogni sei anni, i norvegesi in Groenlandia e Islanda pagavano una decima al re norvegese. Un documento del 1327, che registra la spedizione di un singolo carico di zanne a Bergen, in Norvegia, mostra che quel carico di navi, con zanne da 260 trichechi, valeva più di tutto il tessuto di lana inviato al re da quasi 4.000 fattorie islandesi per una sei -anno periodo.
Gli archeologi una volta presumevano che i norvegesi in Groenlandia fossero principalmente contadini che facevano caccia sul lato. Ora sembra chiaro che è vero il contrario. Prima di tutto erano cacciatori d'avorio, le loro fattorie solo un mezzo per raggiungere un fine. Perché altrimenti i frammenti di avorio sarebbero così diffusi tra i siti di scavo? E perché altrimenti i Vichinghi avrebbero inviato così tanti uomini abili in spedizioni di caccia all'estremo nord nel pieno della stagione agricola? "Esisteva un enorme potenziale per l'esportazione di avorio", afferma Smiarowski, "e hanno creato fattorie per sostenerlo". L'avorio li ha trascinati in Groenlandia, l'avorio li ha tenuti lì, e il loro attaccamento a quel trentadue denti potrebbe essere ciò che alla fine li ha condannati.
**********
Quando i norvegesi arrivarono in Groenlandia, non c'era gente del posto che insegnasse loro come vivere. "Gli scandinavi avevano questa straordinaria capacità di colonizzare queste isole ad alta latitudine", afferma Andrew Dugmore. “Devi essere in grado di cacciare animali selvatici; devi costruire il tuo bestiame; devi lavorare sodo per esistere in queste aree ... Questo è il punto in cui puoi spingere il sistema agricolo nell'emisfero settentrionale. "
E spingendolo hanno fatto. La stagione di crescita è stata breve e la terra vulnerabile al pascolo eccessivo. Ian Simpson ha trascorso molte stagioni in Groenlandia studiando gli strati di terreno dove coltivavano i Vichinghi. Gli strati, dice, mostrano chiaramente l'impatto del loro arrivo: gli strati più primi sono più sottili, con meno materiale organico, ma entro una generazione o due gli strati si sono stabilizzati e la materia organica si è accumulata mentre le contadine norrene hanno studiato e migliorato i loro campi mentre gli uomini erano fuori a caccia. "Puoi interpretarlo come un segno di adattamento, abituarsi al paesaggio e saperlo leggere un po 'meglio", afferma Simpson.
Nonostante tutta la loro intrepidità, i norvegesi erano lungi dall'essere autosufficienti e importavano cereali, ferro, vino e altri elementi essenziali. L'avorio era la loro valuta. "La società norrena in Groenlandia non potrebbe sopravvivere senza scambi con l'Europa", afferma Arneborg, "e questo è dal primo giorno".
Poi, nel 13 ° secolo, dopo tre secoli, il loro mondo è cambiato profondamente. Innanzitutto, il clima si è raffreddato a causa dell'eruzione vulcanica in Indonesia. Il ghiaccio marino aumentò, così come le tempeste oceaniche: le carote di ghiaccio di quel periodo contengono più sale dai venti oceanici che soffiavano sulla calotta glaciale. In secondo luogo, il mercato dell'avorio di tricheco è crollato, in parte perché il Portogallo e altri paesi hanno iniziato ad aprire rotte commerciali nell'Africa sub-sahariana, che ha portato l'avorio di elefante sul mercato europeo. "La moda per l'avorio ha iniziato a calare", dice Dugmore, "e c'era anche la competizione con l'avorio di elefante, che era di qualità molto migliore". E infine, la Morte Nera ha devastato l'Europa. Non ci sono prove che la peste abbia mai raggiunto la Groenlandia, ma metà della popolazione della Norvegia - che era la linfa vitale della Groenlandia per il mondo civile - è morta.
Il norvegese probabilmente avrebbe potuto sopravvivere a una qualsiasi di quelle calamità separatamente. Dopotutto, sono rimasti in Groenlandia per almeno un secolo dopo che il clima è cambiato, quindi l'inizio di condizioni più fredde da solo non è stato sufficiente per annullarli. Inoltre, stavano ancora costruendo nuove chiese - come quella di Hvalsey - nel 14 ° secolo. Ma tutti e tre i colpi devono averli lasciati vacillare. Senza nulla da scambiare per i beni europei - e con meno europei rimasti - il loro stile di vita sarebbe stato impossibile da mantenere. I Vichinghi della Groenlandia furono essenzialmente vittime della globalizzazione e di una pandemia.
"Se consideri il mondo oggi, molte comunità dovranno affrontare l'esposizione ai cambiamenti climatici", afferma Dugmore. “Dovranno anche affrontare problemi di globalizzazione. La parte davvero difficile è quando hai un'esposizione ad entrambi. "
**********
Com'era il gioco finale in Groenlandia? Sebbene ora gli archeologi concordino sul fatto che i norvegesi hanno agito in modo adeguato, così come ogni società, nell'affrontare le minacce esistenziali, rimangono divisi su come si sono svolti gli ultimi giorni dei Vichinghi. Alcuni credono che il norvegese, di fronte alla tripla minaccia di collasso economico, pandemia e cambiamento climatico, abbia semplicemente fatto i bagagli e se ne sia andato. Altri sostengono che i norreni, nonostante la loro ingegnosità adattiva, abbiano incontrato un destino molto più cupo.
Per McGovern, la risposta è chiara. “Penso che alla fine sia stata una vera tragedia. Questa è stata la perdita di una piccola comunità, forse un migliaio di persone alla fine. Questa era estinzione. "
I norreni, dice, erano particolarmente vulnerabili alla morte improvvisa in mare. Stime della popolazione rivedute, basate su conteggi più accurati del numero di fattorie e tombe, hanno portato i groenlandesi nordici a non più di 2.500 al loro apice, meno della metà della cifra convenzionale. Ogni primavera ed estate, quasi tutti gli uomini sarebbero lontani da casa, a caccia. Con il peggioramento delle condizioni per l'allevamento del bestiame, la caccia alle foche sarebbe stata sempre più vitale e più pericolosa. Nonostante il declino del commercio di avorio, apparentemente i norreni continuarono a cacciare trichechi fino alla fine. Quindi una singola tempesta in mare avrebbe potuto spazzare via un numero considerevole di uomini della Groenlandia - e nel 14 ° secolo il tempo era sempre più burrascoso. "Vedi cose simili accadere in altri luoghi e altre volte", afferma McGovern. “Nel 1881, ci fu una tempesta catastrofica quando la flotta peschereccia delle Shetland era fuori in queste piccole imbarcazioni. In un pomeriggio circa l'80% degli uomini e dei ragazzi delle Shetland affogarono. Un sacco di piccole comunità non si è mai ripreso. "
Erik il Rosso dormiva qui: Qassiarsuk presenta repliche di una chiesa vichinga e una casa lunga. (Ciril Jazbec) 
Una replica di un abito vichingo a Qassiarsuk, un insediamento fondato da Erik il Rosso (Ciril Jazbec) 
I ricercatori ritengono che il cambiamento climatico abbia contribuito alla distruzione della Groenlandia norvegese. (Ciril Jazbec) 
Una fotografia aerea della Groenlandia meridionale (Ciril Jazbec) 
Una fotografia aerea della Groenlandia meridionale (Ciril Jazbec) La stessa società norrena comprendeva due comunità molto piccole: gli insediamenti orientali e occidentali. Con una popolazione così scarsa, qualsiasi perdita, sia di morte che di emigrazione, avrebbe messo a dura prova i sopravvissuti. "Se non ce ne fossero abbastanza, la caccia alle foche non avrebbe avuto successo", afferma Smiarowski. "E se non avesse successo per un paio d'anni consecutivi, sarebbe devastante."
McGovern pensa che alcune persone potrebbero essere emigrate, ma esclude qualsiasi tipo di esodo. Se la Groenlandia fosse emigrata in massa in Islanda o in Norvegia, sicuramente ci sarebbe stata una registrazione di tale evento. Entrambi i paesi erano società alfabetizzate, con una propensione a scrivere importanti notizie. "Se avessi centinaia o migliaia di persone che uscivano dalla Groenlandia", dice McGovern, "qualcuno se ne sarebbe accorto."
Niels Lynnerup, antropologo forense dell'Università di Copenaghen che ha studiato i siti di sepoltura vichinghi in Groenlandia, non è così sicuro. "Penso che in Groenlandia sia successo molto gradualmente e in modo non drammatico ", mi dice mentre ci sediamo nel suo ufficio, sotto un poster del personaggio dei cartoni animati belga Tintin. “Forse è la solita storia umana. Le persone si spostano dove ci sono risorse. E si allontanano quando qualcosa non funziona per loro. ”Per quanto riguarda il silenzio del record storico, dice, una partenza graduale potrebbe non aver attirato molta attenzione.
Le rovine stesse suggeriscono una partenza ordinata. Non ci sono prove di conflitto con gli Inuit o di danni intenzionali alle proprietà. E a parte un anello d'oro trovato sul dito scheletrico di un vescovo a Gardar e il suo staff di zanne di narvalo, nessun oggetto di valore reale è stato trovato in nessun sito della Groenlandia. “Quando abbandoni un piccolo insediamento, cosa porti con te? Gli oggetti di valore, i gioielli di famiglia ", afferma Lynnerup. “Non lasci la tua spada o il tuo buon coltello di metallo .... Non abbandoni Cristo sul suo crocifisso. Lo porti con te. Sono sicuro che la cattedrale avrebbe avuto alcuni accessori - tazze, candelabri - che sappiamo che le chiese medievali hanno, ma che non sono mai stati trovati in Groenlandia ”.
Jette Arneborg e i suoi colleghi hanno trovato prove di un ordinato congedo in una fattoria nell'insediamento occidentale conosciuta come la Fattoria sotto le sabbie. Le porte di tutte le stanze tranne una, erano andate in rovina, e c'erano segni che le pecore abbandonate erano entrate in quelle stanze senza porte. Ma una stanza aveva una porta ed era chiusa. “Era totalmente pulito. Nessuna pecora era stata in quella stanza ", afferma Arneborg. Per lei, le implicazioni sono ovvie. “Hanno ripulito, hanno preso quello che volevano e se ne sono andati. Hanno persino chiuso le porte. "
Forse i norreni avrebbero potuto resistere in Groenlandia adottando appieno le modalità degli Inuit. Ma ciò avrebbe significato una completa rinuncia alla loro identità. Erano europei civilizzati, non scarabocchi o disgraziati, come chiamavano gli Inuit. "Perché il norreno non è diventato nativo?" Chiede Lynnerup. “Perché i puritani non sono diventati nativi? Ma ovviamente no. Non c'è mai stato alcun dubbio sul fatto che gli europei venuti in America diventassero nomadi e vivessero di bufali. "
Sappiamo che almeno due persone sono uscite vive dalla Groenlandia: Sigrid Bjornsdottir e Thorstein Olafsson, la coppia che si è sposata nella chiesa di Hvalsey. Alla fine si stabilirono in Islanda e nel 1424, per motivi persi nella storia, dovevano fornire lettere e testimoni che dimostrassero di essersi sposati in Groenlandia. Se fossero tra pochi fortunati sopravvissuti o facessero parte di una più ampia comunità di immigrati potrebbe rimanere sconosciuto. Ma c'è la possibilità che i Vichinghi della Groenlandia non siano mai svaniti, che i loro discendenti siano ancora con noi.
