La tartaruga ridicola di Kemp giace immobile, apparentemente morta, lungo la linea di alta marea di Skatet Beach. È esattamente come previsto da Bob Prescott. Prescott, direttore del Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary di Mass Audubon a Cape Cod, si china per spostare la tartaruga fuori dalla portata dell'acqua fredda dell'oceano e la ricopre con alghe per proteggerla dal vento.
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Sono le 6:45 del 24 novembre 2016. Quando Prescott guardò il bollettino meteorologico della notte precedente, vide che una delle prime tempeste invernali dell'anno sarebbe presto scesa sul New England, attraversando il nordest da Buffalo verso la costa orientale e portando con sé temperature gelide, neve effetto lago e venti agghiaccianti. Fu allora che seppe che si sarebbe alzato presto la mattina, camminando sulle spiagge di Eastham e Orleans, alla ricerca di tartarughe.
La metà di ottobre segna l'inizio di una pericolosa "stagione stordente fredda" per le tartarughe marine catturate su queste coste nord-orientali. Centinaia di tartarughe, per lo più enigmi di Kemp, si riversano a terra ogni anno una volta che la temperatura dell'oceano scende a 50 gradi F. La geografia del Long Island Sound e la curva penisola di Cape Cod creano una barriera per le tartarughe che cercano di nuotare a sud, lontano da acque in rapido raffreddamento. Prima che possano fuggire, le acque gelide spesso stordiscono i rettili a sangue freddo in uno stato paralizzato, lasciandoli in balia delle maree, delle correnti e del vento.
Fortunatamente, Prescott ha stordito le previsioni che vanno a una scienza. Usando anni di vento e dati sui modelli di spiaggia, capisce come le tartarughe vengono spinte dal vento verso specifiche spiagge lungo il braccio interno della penisola di Cape Cod. Ma non è stato fino a poco tempo fa che gli esperti erano persino consapevoli dei filamenti di tartarughe di massa che si verificano attraverso le coste nord-orientali. Le ossa di tartaruga provenienti da scavi archeologici suggeriscono che il fenomeno si sta verificando da centinaia di anni, probabilmente dalla formazione del Capo.
Non è chiaro se le tartarughe siano scomparse ad un certo punto dalle acque del nordest o se semplicemente non fossimo consapevoli della loro presenza. Ma negli ultimi 30 anni, gli scienziati sono stati sconcertati da un'improvvisa impennata delle tartarughe trovate bloccate, immobili e sull'orlo della morte lungo queste rive.
Una tartaruga verde si sottopone al suo fisico quotidiano presso la struttura di riabilitazione del New England Aquarium. (Danielle Hall) Alla fine dell'autunno del 1985, Sam Sadove ricevette la chiamata che due tartarughe marine si riversavano a terra sulla costa settentrionale di Long Island. Sadove, che ha fondato la rete di arenamento nord-orientale nel 1977, è stato il co-fondatore della Okeanos Ocean Research Foundation e il principale esperto di animali marini a Long Island. Si aspettava di trovare testuggini morti o tartarughe di cuoio; entrambe le specie erano comuni nel Long Island Sound e occasionalmente lavate durante l'autunno. Quello che trovò invece era completamente inaspettato.
Una rapida occhiata e anni di esperienza hanno detto a Sadove che le due tartarughe delle dimensioni di un piatto da pranzo, nonostante siano estremamente lente e ferme, erano in realtà vive. Li riconobbe come le tartarughe marine ridicole di Kemp, una delle tartarughe marine più minacciate di estinzione al mondo e una specie che fino a quel giorno non era mai stata osservata al di fuori del Golfo del Messico.
"Quelle due tartarughe che pensavo non fossero un grosso problema", ha detto Sadove. "Ciò ha portato alla chiamata di altre due tartarughe. In una settimana ho ricevuto chiamate di circa dieci, che è un numero straordinario."
Alla fine dell'inverno, 52 tartarughe si erano arenate a Long Island, apparendo tutte immobili e senza vita. Senza un adeguato centro di riabilitazione per prendersi cura di loro, Sadov temeva di non sopravvivere. Così lui e un team di volontari e collaboratori del programma di sviluppo hanno creato un ospedale di triage di emergenza nella sua piccola casa. "Vivevano nella mia casa", ha detto Sadove. "Ho foto del mio soggiorno senza mobili e tre piscine per bambini e la vasca da bagno piena di tartarughe."
La diagnosi iniziale di Sadove e del veterinario William Zitek fu ipotermia, ma nessuno dei due aveva mai visto l'afflizione medica nelle tartarughe. Gli esami post mortem delle 41 tartarughe che alla fine morirono rivelarono polmonite nei polmoni, lesioni ossee nelle pinne e sabbia depositata nell'intestino: tutti i sintomi dell'ipotermia. Questi sintomi si manifestano nelle tartarughe arenate sulle spiagge di Long Island anno dopo anno, poiché lo stordimento a freddo è diventato un fenomeno regolare nel nord-est.
Oggi, il programma Northeast Stranding è una macchina ben oliata. Nel 2015, 260 volontari hanno collaborato con la fondazione per educare, salvare e riabilitare gli animali marini. A Cape Cod, la Massachusetts Audubon Society of Wellfleet ha una squadra di circa 200 volontari che pattugliano le spiagge durante l'alta marea, trovando a volte oltre un migliaio di tartarughe in una stagione. Sorvegliano le spiagge sia di giorno che di notte, quindi guidano le tartarughe fino alla struttura di riabilitazione dell'Acquario del New England a Quincy, nel Massachusetts, a sud di Boston.
Eppure, nonostante ciò, ci sono ancora troppe tartarughe. Quando fu costruito il centro di riabilitazione Quincy nel 2010, il numero medio di tartarughe stordite a freddo era di circa 90 e la struttura fu costruita per contenere da 80 a 100 tartarughe. Nel 2014, 104 tartarughe sono entrate nel centro di riabilitazione in un solo giorno. Oggi, l'elevato numero di tartarughe stordite dal freddo in Massachusetts riempie rapidamente la capacità della struttura.
"Fondamentalmente quello che facciamo ora è che li triagliamo, li stabilizziamo, li portiamo a temperatura, e poi quelli stabili vengono spediti altrove", ha dichiarato Connie Merigo, direttore del programma Rescue Rehab presso il New England Aquarium.
Viene esaminata la tartaruga ridicola di Kemp trovata da Leah Desrochers. (Leah Desrochers) Nonostante l'ondata iniziale di fili che si è verificata principalmente a Long Island negli anni '80 e '90, l'alto numero di fili si è spostato da allora a Cape Cod Bay. Nel 2014, il Massachusetts Audubon ha raccolto circa 1.235 tartarughe stordite a freddo, il numero più grande registrato. “È stato totalmente sbalorditivo. Non abbiamo mai pensato che avremmo avuto così tante tartarughe nelle nostre acque ", afferma Prescott.
Quell'anno, 552 tartarughe furono spedite in altre strutture di riabilitazione e acquari in tutto il paese dalla Grande regione atlantica della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA). "Pensiamo che non ci saranno più piccole stagioni", afferma Kate Sampson, Sea Turtle Stranding and Disentanglement Coordinator per NOAA. "Questa è probabilmente la nuova norma, che avremo centinaia di tartarughe e che avremo sempre bisogno di spostarle."
Gli scienziati ipotizzano che l'improvviso aumento dei filamenti di stordimento freddo derivi da una combinazione di fattori, tra cui i cambiamenti delle condizioni degli oceani dovuti ai cambiamenti climatici.
"Dopo l'anno di El Nino qualcosa è davvero cambiato", afferma Prescott. “Prima degli anni di El Nino alla fine degli anni '90, questi fili si stavano verificando nel Long Island Sound. Le acque costiere sono così calde che le tartarughe stanno iniziando a nuotare con molta regolarità nelle acque settentrionali, principalmente nel Golfo del Maine. ”Quelle tartarughe che si nutrono nei mesi estivi nel Golfo del Maine alla fine si dirigono a sud nella baia di Cape Cod, dove spesso rimangono intrappolati e sbalorditi.
Ma gli scienziati notano un raggio di speranza: una possibile spiegazione dell'aumento dei filamenti di tartaruga potrebbe essere solo che ci sono più tartarughe. Uno sforzo congiunto di Stati Uniti e Messico nel 1978 sembra far rivivere la popolazione di una tartaruga un tempo destinata all'estinzione. Nel 1985, c'erano solo 702 nidi ridicoli di Kemp registrati in tutto il Messico e siti di nidificazione in Texas. Nel 2011 sono stati registrati 20.769 nidi.
Qualunque sia la causa, è probabile che gli indovinelli del giovane Kemp che si dirigono verso il New England continueranno a rimanere sbalorditi a terra nei prossimi anni. Quando lo faranno, lavoratori come Prescott e altri lavoratori della Audubon Society aspetteranno di portarli in salvo.
"C'era una tartaruga che aveva in testa un intero cofano di alghe perché era stata seduta nella baia", ricorda Leah Desrochers, ex dipendente della Massachusetts Audubon Society of Wellfleet. “Quando raccogli quella tartaruga, ti rendi conto che è così debole ed è così piccolo. Quella tartaruga è in tuo possesso e puoi salvare la vita di quella tartaruga. "
