I granchi possono sentire dolore? Una nuova ricerca sui crostacei artigliati suggerisce che la risposta è sì.
Un gruppo di ricercatori britannici è giunto a questa conclusione esaminando le reazioni dei comuni granchi costieri a lievi scosse elettriche in uno studio pubblicato oggi sul Journal of Experimental Biology. La chiave della loro scoperta è la distinzione tra l'attività del sistema nervoso nota come nocicezione e dolore, che è definita come un'esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole. Per anni, molti ricercatori hanno ipotizzato che i crostacei come i granchi abbiano sperimentato il primo, ma non il secondo.
La nocicezione - che differisce dal dolore in quanto non soggettiva - è prodotta dal sistema nervoso periferico e centrale in risposta a stimoli potenzialmente dannosi per i tessuti. Tutti gli animali sperimentano questo riflesso, compresi gli umani, ad esempio le terminazioni nervose (chiamate nocicettori) sotto la nostra pelle trasmettono un segnale lungo il nostro midollo spinale al cervello quando tocchiamo una piastra troppo calda e automaticamente ci tiriamo indietro le mani.
Per i granchi, nociception fornisce protezione immediata a seguito di una piccola scossa elettrica, ma non dovrebbe innescare alcun cambiamento nel suo comportamento successivo. Questo è un lavoro per il dolore: aiuta gli organismi a imparare a evitare la fonte dannosa in futuro.
In questo studio, i granchi sembravano fare proprio questo. Novanta granchi sono stati collocati in una vasca con due aree senza sorgente luminosa, un granchio alla volta. Dopo che i granchi si diressero verso l'area scura che preferivano, furono rimossi dal serbatoio ed esposti a una leggera scossa elettrica.
Dopo un periodo di riposo, ciascuno dei granchi è stato riportato nel serbatoio. La maggior parte dei crostacei è tornata al rifugio che avevano scelto la prima volta. Coloro che avevano ricevuto uno shock al primo turno furono nuovamente colpiti, e quando furono introdotti nel serbatoio per la terza volta, la maggioranza si trasferì nell'altra area, presumibilmente senza shock. I granchi che non erano rimasti scioccati tornarono di nuovo nella loro area di prima scelta.
I granchi della riva hanno scelto da quale parte del serbatoio cercare rifugio. (Queen's University Belfast) I rifugi oscuri, come sotto le rocce lungo i letti ad acqua, sono importanti per queste creature perché offrono protezione dai predatori. Dopo aver ricevuto le scosse elettriche, i decapodi hanno scelto di commerciare in sicurezza per evitare la spiacevole esperienza in futuro.
"Dopo aver sperimentato due colpi di shock, i granchi hanno imparato a evitare il riparo in cui hanno ricevuto lo shock", ha dichiarato il co-autore Bob Elwood, professore di comportamento animale presso la School of Biological Sciences della Queen's University di Belfast. "Erano disposti a rinunciare al loro nascondiglio per evitare la fonte del loro probabile dolore".
Quindi i granchi ricordavano il dolore? I ricercatori affermano che è possibile e precedenti lavori di Elwood e altri supportano l'idea.
In uno studio del 2009 con granchi eremiti, i fili attaccati ai gusci delle creature hanno provocato piccoli shock ai loro addominali, che in genere proteggono strisciando in gusci di molluschi vuoti. Gli unici granchi ad abbandonare i loro gusci in cerca di altri avevano precedentemente subito scosse elettriche, che secondo i ricercatori indicano che l'esperienza dei granchi è stata spiacevole e forse meritevole.
Fu quindi offerta una nuova conchiglia e quei granchi che erano stati scioccati ma rimasti nelle loro case originali si spostarono rapidamente verso la nuova opzione, lo investigarono per un tempo più breve e avevano maggiori probabilità di effettuare il passaggio rispetto a quelli che non erano stati scioccati. L'esperienza degli shock ha cambiato la motivazione dei granchi eremiti, proprio come il modo in cui scegliamo di non toccare più quella piastra calda.
Tali cambiamenti comportamentali sono stati anche oggetto di un articolo del 2007 di Elwood, con un diverso crostaceo, il gambero. Vari stimoli nocivi introdotti nelle antenne dei gamberi provocarono un riflesso riflessivo della coda. Ma dopo ciò, i gamberi hanno curato le loro antenne e le hanno sfregate contro il lato delle loro vasche, attività prolungate che, dicono i ricercatori, segnalano l'esperienza del dolore.
Mentre è impossibile dimostrare esplicitamente che i crostacei come i granchi, i gamberi e le aragoste provano dolore, i ricercatori sperano che questi risultati stimolino l'indagine su come gli animali marini vengono gestiti in acquacoltura e in cucina, dove gli chef spesso dichiarano illegale o bollono i granchi vivi.
