Dayton, nel Tennessee, era solo un capovolgimento sulla mappa quando un piccolo gruppo di uomini d'affari e capi civici aveva escogitato un piano per portare pubblicità e tanto necessario commercio nella loro assonnata cittadina; tutto ciò di cui avevano bisogno era l'aiuto di un insegnante locale. Lo hanno invitato a incontrarsi in un locale per il pranzo in centro città e da lì il piano è andato rapidamente fuori controllo. Il loro piano trasformò l'insegnante in un martire di accorgimenti e fece uno spettacolo nazionale della città che speravano di sollevare dalla depressione economica.
La storia della "Scopes Monkey Trial", la prima battaglia legale del paese sull'insegnamento dell'evoluzione, iniziò nell'aprile del 1925, quando un uomo d'affari Dayton lesse un annuncio pubblicitario pubblicato su un giornale Chattanooga dall'Unione americana per le libertà civili di recente costituzione. L'annuncio prometteva assistenza legale a chiunque sfidasse la nuova Legge sui maggiordomi dello stato, che vietava l'insegnamento dell'evoluzione, in particolare "qualsiasi teoria che negasse la storia della Creazione Divina dell'uomo come insegnata nella Bibbia, e di insegnare invece che l'uomo è disceso da un ordine inferiore di animali ".
John Thomas Scopes era l'allenatore di football del liceo di Dayton e insegnante sostituto di biologia. Descritto oggi come un eroe di grande convinzione, Scopes non ricorda specificamente l'insegnamento dell'evoluzione. Tuttavia, credeva che la legge fosse ingiusta, e i dirigenti della città furono in grado di convincerlo a sostenere il processo per la loro causa, sebbene la loro causa avesse poco a che fare con l'evoluzione. Il loro obiettivo era semplicemente quello di attirare visitatori e portafogli in città per il processo.
L'istinto di pubbliche relazioni degli uomini aveva ragione, se mal indirizzato. Lo stato del Tennessee contro John T. Scopes ha portato a Dayton due dei più carismatici oratori pubblici d'America. Il famoso avvocato della difesa criminale, Clarence Darrow, arrivò per difendere Scopes e il tre volte candidato alla presidenza Williams Jennings Bryan si fece avanti come procuratore.
Il processo, che ebbe luogo dal 10 luglio al 21 luglio 1925 (Scopes fu accusato il 5 maggio e incriminato il 25 maggio), si evolve rapidamente in un dibattito filosofico tra due marchi di fuoco sull'evoluzione, la Bibbia e il significato dell'essere umano. I giornalisti di radio e giornali si affollarono a Dayton; gli spettatori affollavano il tribunale; e venditori di cibo, menestrelli ciechi, predicatori di strada e fondamentalisti che agitavano le bandiere alimentarono l'atmosfera di carnevale. Uno scimpanzé in esecuzione è stato persino impiegato per intrattenere la folla come finto testimone della difesa. Fumettisti politici, giornalisti di giornali e fotografi hanno conquistato la città in tutti i suoi spettacoli teatrali.
Watson Davis e Frank Thone, uno scrittore di Science Service, hanno persino rinunciato alle loro stanze nell'hotel in città per stare con i testimoni della difesa nella residenza privata che avevano affittato, soprannominato il "palazzo della difesa". Fotografie di giornalisti, scienziati e squadra di difesa riunita sui gradini della residenza rivelano il loro legame congeniale. (Smithsonian Institution Archives) 
Come a testimonianza del successo della prodezza pubblicitaria della città, tre uomini stanno in posa dietro una piccola tavola rotonda. Sul tavolo è riportato un cartello che recita: "A questo tavolo il caso dell'evoluzione degli scopi è stato avviato il 5 maggio 1925." (Smithsonian Institution Archives) 
Il giornalista scientifico Watson Davis si è incaricato di allineare testimoni esperti per la difesa. Durante il suo viaggio in treno da Washington a Dayton, ha telegrafato un elenco di scienziati a Darrow e il suo team di difesa ha ordinato loro di invitare gli scienziati a testimoniare. (Smithsonian Institution Archives) 
Il giornalista scientifico Watson Davis ha inviato gli inviti (pagando il telegramma) firmandoli inizialmente con il nome di un avvocato difensore, Dudley Field Malone, e successivamente cambiando il mittente in Clarence Darrow all'ultimo minuto. (Smithsonian Institution Archives) 
Una serie di fotografie in particolare è entusiasmante per la prospettiva unica. Era preso da un angolo mai visto prima. "Nel suo obiettivo fotografico puoi vedere la parte posteriore di Clarence Darrow e puoi vedere il volto di William Jennings Bryan", afferma lo storico Marcel Chotkowski LaFollette. (Smithsonian Institution Archives) In una foto, come a testimonianza del successo della prodezza pubblicitaria della città, tre uomini stanno in posa dietro una piccola tavola rotonda. Sul tavolo è riportato un cartello che dice:
"A questo tavolo il caso dell'evoluzione degli scopi è stato avviato il 5 maggio 1925."
Forse gli uomini non avevano capito bene fino a che punto Dayton veniva ridicolizzato in tutto il paese come riserva di ignoranza e zelo.
Scattata dallo studente universitario locale William Silverman, la foto è tra le tante che sono state aggiunte all'archivio Smithsonian Institution negli ultimi dieci anni, molto tempo dopo che gli storici pensavano di aver visto tutto quello che c'era da vedere in relazione al processo Scopes. Fornisce uno sguardo alla ricca storia del processo e ai suoi eventi circostanti. La foto è stata donata dopo che gli archivi hanno pubblicato una raccolta di nuove immagini scoperte dallo storico Marcel Chotkowski LaFollette. Un ricercatore associato presso gli Archivi, LaFollette afferma che gemme nascoste come queste di tanto in tanto arrivano agli storici quando le persone hanno la lungimiranza di preservare materiali originali.
Sa di gemme nascoste. Nel 2006, stava cercando un libro sulla storia della scienza in radio quando trovò una scatola nella collezione della giornalista Watson Davis. Era il caporedattore di Science Service, un telegiornale sindacato che forniva storie sulla scienza ai media. I registri di Science Service costituiscono una delle più grandi raccolte negli Archivi, ma la scatola trovata da LaFollette era stata nascosta non elaborata. Dice che era un miscuglio disordinato di foto e documenti che sembravano essere stati imballati all'ultimo minuto, in modo rapido e casuale prima di essere inviati allo Smithsonian.
Ma all'interno di quei documenti c'era un tesoro della storia, inclusa una busta da scoprire di foto e documenti di prova di Scopes. Una serie di fotografie in particolare è entusiasmante per la prospettiva unica che Davis è stata in grado di catturare. Era preso da un angolo mai visto prima. "Nell'obiettivo della tua fotocamera puoi vedere il retro di Clarence Darrow e puoi vedere il volto di William Jennings Bryan", afferma LaFollette. “Hai il dramma del momento dello scontro tra queste due grandi figure della storia americana. In molti modi, è come se avessi una fotografia dei dibattiti Lincoln-Douglas. ”
LaFollette, esperta di storia della scienza nei media, afferma che quelle fotografie l'hanno portata a scavare più a fondo nelle raccolte e a mettere insieme più parte della storia dietro il processo. Il materiale Davis fornì foraggio per un altro libro: Ambiti di aggiornamento: giornalisti, scienziati e fotografie perdute della prova del secolo.
Tra le altre cose, i documenti hanno fornito una finestra nel campo nascente del giornalismo scientifico dell'epoca. Il servizio scientifico era stato fondato pochi anni prima e il processo era il primo vero test della capacità dei giornalisti di trattare un argomento scientifico complesso e controverso in un modo che un pubblico potesse capire.
Ambiti di aggiornamento: giornalisti, scienziati e fotografie perdute della prova del secolo
AcquistareOggi la scienza è regolarmente trattata nei media, ma all'epoca le materie scientifiche venivano per lo più trasmesse attraverso riviste scientifiche dedicate e newsletter scritte da scienziati per scienziati. L'idea che gli scrittori di giornali offrissero una maggiore comprensione della scienza al grande pubblico attraverso il loro mezzo era un nuovo paradigma.
"Stavano aprendo la strada a ciò che fanno i giornalisti scientifici oggi", afferma LaFollette, sebbene in molti modi i documenti di Davis rivelino una linea molto più fluida tra la segnalazione e la collaborazione di quanto la maggior parte accetterebbe ora. "Nessuno degli altri storici che avevano scritto sul processo conosceva fino a che punto questi giornalisti dietro le quinte facevano le cose", afferma LaFollette.
Ad esempio, Watson Davis si è incaricato di allineare testimoni esperti per la difesa. Durante il suo viaggio in treno da Washington a Dayton, ha telegrafato un elenco di scienziati a Darrow e il suo team di difesa ha ordinato loro di invitare gli scienziati a testimoniare. Si è anche assunto la responsabilità di inviare gli inviti, firmandoli inizialmente con il nome di un avvocato difensore, Dudley Field Malone, e successivamente cambiando il mittente in Clarence Darrow all'ultimo minuto. Il telegrafo recitava:
COLLEAGUISTI DISTINGUITI DEI TUOI HANNO CONSIGLIATO CHE POTRESTI PROVENI A TESTARE LA DIFESA A DAYTON TENNESSEE LA PROSSIMA SETTIMANA NELLO STATO DI TENNESSEE CONTRO IL PROFESSORE SCOPE FERMIAMO CHE LA TUA AUTORITÀ SARÀ FACILITÀ DI CARRIRE ARRESTO A PAGAMENTO MI CEDERAI DIRETTAMENTE A DAYTON E TI FARO SAPERE QUEL GIORNO CHE SARAI BISOGNO
Secondo Lafollette, Davis ha anche redatto una testimonianza per i testimoni esperti una volta avviato il processo. Lui e Frank Thone, uno scrittore di Science Service, hanno persino rinunciato alle loro stanze nell'hotel in città per stare con i testimoni della difesa nella residenza privata che avevano affittato, soprannominato il "palazzo della difesa". Fotografie di giornalisti, scienziati e difesa squadra riunita sui gradini della residenza rivelano il loro legame congeniale.
L'epitome dei giornalisti "incorporati", Davis e Thone si schierava apertamente a sostegno della scienza dell'evoluzione, e vedevano come loro dovere aiutare a interpretare il linguaggio tecnico scientifico degli esperti in qualcosa di comprensibile per il grande pubblico. Per la loro copertura del processo, l'editore del New York Times ha inviato una lettera di ringraziamento a Science Service.
Nonostante i loro valorosi sforzi, il contributo di Davis e Thone non è stato in grado di invertire il dibattito. Alla fine, Scopes, che non ha mai nemmeno testimoniato durante il suo processo, è stato condannato e multato di $ 100. Poco dopo, altri stati, come il Mississippi e l'Arkansas, approvarono le loro leggi anti-evoluzione. Gli editori di libri di testo, diffidenti nei confronti del loro prodotto vietato, hanno rimosso tutti i riferimenti all'argomento per i prossimi 30 o 40 anni.
Fu solo nel 1968 che la Corte Suprema degli Stati Uniti proibì le leggi anti-evoluzione, sebbene ciò non garantisse che fosse insegnata l'evoluzione. Negli stati anti-evoluzione, le vecchie leggi furono rapidamente sostituite con nuove leggi che imponevano lo stesso tempo per l'insegnamento del creazionismo. Oggi l'argomento continua a alimentare battaglie legali sull'educazione scientifica.
Nel frattempo, il nome Scopes è diventato un'invettiva per quasi ogni problema di divisione che contrappone le credenze religiose alla scienza nell'istruzione. Da parte sua, Scopes ha rinunciato all'insegnamento al termine del processo, ha lasciato Dayton per ottenere un master presso l'Università di Chicago e ha assunto un lavoro come ingegnere petrolifero in Venezuela, dove la sua notorietà non lo avrebbe seguito.
La città di Dayton tornò allo stato di sonno in cui si trovava prima del processo, ma rimase il bersaglio delle battute nazionali per molti anni. Fu persino memorizzato come sede del bigottismo fondamentalista nell'opera teatrale del 1955 e nel film successivo Inherit the Wind con Spencer Tracy e Gene Kelly. Alla confutazione, la comunità alla fine iniziò a ospitare un dramma e un festival annuale Scopes che enfatizza la prodezza pubblicitaria e dipinge un ritratto più favorevole di Dayton intorno al 1925. Il festival continua ancora oggi.
Sicuramente nulla di tutto ciò avrebbe potuto essere previsto 90 anni fa quando un gruppo di uomini d'affari del Tennessee rispose a un annuncio su un giornale Chattanooga.
