Quando ha saputo che i velisti di Palm Beach stavano sparando ai pellicani marroni per lo sport mentre gli uccelli volubili volavano verso i loro nidi su una piccola isola non lontana da Melbourne, in Florida, il presidente Theodore Roosevelt avrebbe chiesto a un aiutante: "Esiste una legge che mi impedirà di dichiarando Pelican Island una riserva federale di uccelli? "
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"No" rispose l'aiutante. "L'isola è proprietà federale."
"Molto bene, quindi, lo dichiaro così."
Lo scambio può essere apocrifo, ma Roosevelt ha firmato un ordine esecutivo, 100 anni fa questo mese, creando Pelican Island Reservation, la prima riserva federale di uccelli e il primo pezzo del vasto patchwork di santuari noto come National Wildlife Refuge System.
Il sistema dei rifugi segna il suo centenario questo mese con eventi speciali a PelicanIsland e altri rifugi e, a novembre, con una mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Per un totale di quasi 95 milioni di acri, o all'incirca le dimensioni del Montana, il sistema è costituito da 540 rifugi distribuiti in tutti i 50 stati e 12 territori e possedimenti statunitensi. I parchi nazionali coprono il 13% in meno di superficie ma sembrano ottenere tutta la gloria perché "i parchi sono per le persone", afferma Daniel Ashe, capo del sistema di rifugio. "I rifugi sono per la fauna selvatica." Proteggono gli ultimi habitat esistenti per alcuni degli animali e delle piante più minacciate di estinzione, tra cui la battagliola con le ali leggere, il pupfish del deserto, la tartaruga marina, il coccodrillo americano e la pianta carnivora verde. Il sistema di rifugio è "una delle più grandi storie di successo di conservazione di questo paese", afferma Eric Jay Dolin, autore del libro Smithsonian del National Wildlife Refuges, pubblicato dalla Smithsonian Institution Press. (Le fotografie qui sono tratte dal libro.)
Alla fine del XIX secolo, gli ambientalisti avevano già iniziato a focalizzare l'attenzione del pubblico sulle conseguenze della caccia su scala industriale. A quel punto, il quasi infinito bisonte che un tempo tuonava attraverso le pianure era un ricordo. I piccioni passeggeri, una volta così abbondanti che il naturalista John James Audubon riferì di aver visto uno stormo di oltre un miliardo di dollari nel Kentucky nel 1813, non riempirono più il cielo, portati all'estinzione da cacciatori che brandivano enormi reti per soddisfare la domanda di carne di piccione.
Ma nulla ha galvanizzato l'opposizione al massacro all'ingrosso più del commercio delle piume. Le donne alla moda di inizio secolo sono vestite con cappelli splendenti di piume o addirittura interi uccelli di peluche. Nel 1901, l'American Ornithologists Union persuase i legislatori della Florida a proteggere gli uccelli non-game, ma lo stato non aveva la forza lavoro per far rispettare le leggi e le riprese continuarono. Fu allora che Roosevelt, avvisato dell'uccisione da parte degli ambientalisti, creò il rifugio PelicanIsland, dove il guardiano americano Paul Kroegel, appena assunto per $ 1 al mese, proteggeva gli uccelli dai bracconieri.
Non era la prima volta che il governo federale cercava di risparmiare la fauna selvatica mettendo da parte la terra. Nel 1869, due anni dopo che gli Stati Uniti acquistarono il territorio dell'Alaska dalla Russia, il Congresso creò un santuario nelle isole Pribilof per preservare i rookeries delle foche. E nel 1894, i legislatori hanno reso un crimine un danno alla fauna selvatica all'interno del Parco Nazionale di Yellowstone, che era stato istituito 22 anni prima. Ma gli storici attribuiscono a Roosevelt - un repubblicano che, notoriamente, era un avido cacciatore di selvaggina - con il primo sforzo federale concertato per proteggere la fauna selvatica. Nei suoi due incarichi da presidente (dal 1901 al 1909), creò 51 rifugi per uccelli in 17 stati e tre territori, oltre a cinque parchi nazionali e 150 foreste nazionali.
Alcuni critici hanno accusato le sue azioni non democratiche di eludere il Congresso. "Se questa pratica deve continuare, non si può dire quante riserve di uccelli potremmo avere o quanta parte del territorio dell'Unione queste riserve federali di uccelli possano in definitiva coprire", ha dichiarato il deputato del Wyoming Franklin W. Mondell nel 1909. Da allora, il dibattito si è in gran parte incentrato sulla questione di quanta impresa umana i rifugi possono sopportare e proteggere ancora la fauna selvatica. Oggi, la caccia è consentita su oltre la metà dei rifugi nazionali, uno strumento importante nella gestione della fauna selvatica. Dopo un'attenta revisione, le autorità di regolamentazione consentono anche alle parti pubbliche e private di condurre affari in un particolare rifugio, tra cui pascolo del bestiame, disboscamento, esercitazioni militari, agricoltura, trivellazioni petrolifere o trivellazioni del gas.
Una proposta per consentire la trivellazione petrolifera nell'Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) dell'Alaska, il più grande rifugio singolo, a 19, 3 milioni di acri, è stata oggetto di accesi dibattiti fino a quando il Senato controllato dai democratici non l'ha ucciso nel 2002. Ora che i repubblicani sono nella maggioranza in sia la Camera che il Senato, è probabile che il piano di perforazione dell'Artico venga ripreso. L'indagine geologica statunitense ha stimato che la pianura costiera di 1, 5 milioni di acri della ANWR contiene tra 4, 3 e 11, 9 miliardi di barili di petrolio recuperabile. (Gli americani usano circa sette miliardi di barili all'anno). Tra i sostenitori c'è il governatore dell'Alaska Frank Murkowski, repubblicano, che ha sostenuto che "lo sviluppo sicuro dell'ANWR rappresenta un grande passo avanti nella nostra sicurezza nazionale ed economica". Gli ambientalisti si oppongono al piano, dicendo che quegli acri incontaminati sarebbero messi a rischio per ottenere quantità relativamente piccole di petrolio che gli americani potrebbero prontamente risparmiare conservando energia. Tra gli avversari c'è Teodoro Roosevelt IV, pronipote del presidente. "Se avessimo [permesso di perforare]", ha recentemente dichiarato a CBS News, "le generazioni future ci guarderanno indietro e diranno:" Cosa c'era che non andava in quelle persone? " "
Qualunque sia il risultato del prossimo dibattito ANWR, pochi litigherebbero con l'originale convinzione di Theodore Roosevelt secondo cui i rifugi sono di "importanza capitale" nella protezione della fauna selvatica. "Per perdere la possibilità di vedere gli uccelli fregata che si librano in cerchio sopra la tempesta", scrisse nel suo libro di memorie del 1916, Book-Lover's Holidays in the Open ", o un file di pellicani che volavano verso casa attraverso il bagliore cremisi del tramonto, o una miriade di sterne che lampeggiano nella luce intensa di mezzogiorno mentre si librano in un labirinto mobile sopra la spiaggia - la perdita è come la perdita di una galleria dei capolavori degli artisti dei vecchi tempi. "
