La vita nel deserto dipende dall'accesso affidabile all'acqua. Nel rigido deserto del Namib, in Namibia, dove ho trascorso 18 mesi a fare ricerche per il mio dottorato, la fauna selvatica si concentra intorno alle sorgenti naturali. Sempre più spesso gli animali si affidano a stagni artificiali destinati al bestiame.
Ma l'acqua può variare sia in quantità che in qualità e gli animali hanno esigenze diverse. Alcune specie, come il ratto di canguro, possono sopravvivere senza acqua potabile per anni ottenendola invece dal suo cibo. Più spesso, i movimenti degli animali del deserto sono limitati da un accesso affidabile all'acqua.
Parte della mia ricerca esamina le relazioni tra le specie di pipistrelli e la qualità dell'acqua in un deserto africano. Sulla base delle mie osservazioni, credo che in luoghi aridi, le persone potrebbero essere in grado di individuare fonti d'acqua utilizzabili e rilevare i cambiamenti nella qualità delle fonti che stanno già utilizzando osservando i pipistrelli.
L'accesso all'acqua può essere difficile nelle aree rurali. Questo giovane namibiano percorre ogni giorno due miglia di andata e ritorno per raccogliere acqua da bere, cucinare e pulire. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Misurare l'inquinamento con canarini, muschio e pesci
Le persone hanno usato piante e animali come indicatori ambientali per molti anni. Soprattutto, i minatori trasportavano canarini nelle miniere di carbone con loro per rilevare gas tossici, incluso il monossido di carbonio, prima dello sviluppo di moderne attrezzature di sicurezza.
Oggi gli scienziati usano molti organismi viventi nei loro habitat naturali per valutare i cambiamenti nell'ambiente. I buoni bioindicatori sono in genere specie abbondanti, comuni e le cui vite sono relativamente ben comprese ma anche sensibili a disturbi o stress specifici, come la scarsità d'acqua o l'inquinamento.
Ad esempio, alcuni ricercatori deducono concentrazioni di pesticidi monitorando le dimensioni della popolazione e le condizioni del corpo di anfibi e uccelli che mangiano pesce. Le piante sono utili bioindicatori per molti tipi di inquinamento atmosferico perché assorbono l'aria attraverso le loro foglie. Allo stesso modo, i pesci e altri piccoli organismi acquatici possono essere efficaci bioindicatori dell'inquinamento idrico.
L'acqua potabile pulita è scarsa e in diminuzione
Secondo le Nazioni Unite, il consumo globale di acqua è cresciuto di oltre il doppio rispetto alla crescita della popolazione umana nell'ultimo secolo. In molti luoghi le acque sotterranee vengono utilizzate a velocità più elevate di quelle che possono essere reintegrate. E la qualità dell'acqua sta diminuendo. Almeno una dozzina di grandi città potrebbero incontrare limiti nell'uso dell'acqua nei prossimi decenni.
La qualità dell'acqua in genere peggiora quando gli esseri umani pompano quantità crescenti dal sottosuolo. Sale e sostanze tossiche si concentrano maggiormente nelle acque sotterranee rimanenti al diminuire del volume. In superficie, l'inquinamento da agricoltura, miniere e rifiuti umani riduce la qualità dell'acqua nei fiumi, laghi e stagni.
Le agenzie governative nei paesi sviluppati monitorano e trattano le forniture di acqua dolce per assicurarsi che soddisfino gli standard di acqua potabile progettati per l'uomo e il bestiame. I costi per le analisi di laboratorio spesso iniziano a US $ 100 o più per campione e si sommano rapidamente. Pertanto, gli scienziati ricorrono spesso a indicatori biologici, come insetti acquatici e pesci, per valutare la qualità dell'acqua.
I pipistrelli della frutta spallati di Wahlberg (Epomophorus wahlbergi) posati in Tanzania. (D. Gordon E. Robertson, CC BY-SA) Segui i pipistrelli
Nel deserto del Namib, le pozze d'acqua dolce sono rare e isolate. I fiumi effimeri della Namibia scorrono solo una manciata di giorni ogni anno, quindi è molto difficile per gli insetti acquatici e i pesci viaggiare tra i corpi idrici. Ma poiché i pipistrelli possono volare, possono trovare fonti d'acqua dolce su vaste aree e possono visitare più stagni in una sola notte. Una domanda che sto studiando è se i pipistrelli hanno maggiori probabilità di viaggiare per cercare acqua di alta qualità piuttosto che per trovare cibo.
Ci sono più di 1.300 specie di pipistrelli in tutto il mondo, che vivono in diversi ambienti in tutti i continenti tranne l'Antartide. Impollinano piante, disperdono semi e consumano insetti, compresi vettori che diffondono malattie come le zanzare.
Poiché le loro ali sono grandi e non isolate, i pipistrelli sono vulnerabili alla disidratazione. Anche le specie più adattate al deserto hanno bisogno di acqua. La qualità dell'acqua li influenza direttamente quando bevono e indirettamente quando consumano prede di insetti, molti dei quali trascorrono parte della loro vita crescendo nell'acqua. Questo rende i pipistrelli eccellenti indicatori della qualità dell'acqua. In casi estremi, sono morti dopo aver bevuto acqua contaminata da insetticidi o metalli pesanti.
Per trovare acque superficiali di alta qualità, le persone hanno potuto osservare i livelli di attività dei pipistrelli utilizzando rilevatori acustici per registrare le chiamate di ecolocalizzazione dei pipistrelli. Sebbene per lo più impercettibili all'uomo, le persone in genere possono identificare i pipistrelli a livello di specie con le loro chiamate. Il monitoraggio delle specie associate all'acqua di alta qualità nel tempo aiuterebbe i comuni a rilevare i cambiamenti nella qualità dell'acqua. Durante la mia permanenza in Namibia, ho osservato che l'attività di tutte le specie di pipistrelli locali si riduceva alle sorgenti con elevate concentrazioni di sale.
Analisi preliminari suggeriscono che la serotina a coda lunga (Eptesicus hottentotus) potrebbe indicare la presenza di acqua di alta qualità nel deserto del Namib settentrionale. Questa specie è risultata più attiva negli stagni più lontani dagli insediamenti umani con un inquinamento minimo. (Theresa Laverty, CC BY-ND) La chimica dell'acqua influenza diverse specie di pipistrelli in diversi modi. Ad esempio, uno studio ha scoperto che alcune specie nel deserto del Negev in Israele, come il pipistrello a ferro di cavallo minore ( Rhinolophus hipposideros ), evitavano acqua potabile di qualità inferiore, mentre altre specie sembravano essere più resistenti all'inquinamento.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire se e in che misura i pipistrelli tollerano l'acqua potabile salata. Uno studio dell'Australia occidentale suggerisce che livelli elevati di sale nelle acque superficiali a causa dell'estrazione dell'oro possono ridurre l'attività dei pipistrelli, il foraggiamento e il bere. Se questo è vero, le persone che vivono in quelle aree potrebbero rilevare cambiamenti nella qualità dell'acqua, come una maggiore salinità, misurando le attività e bevendo modelli di specie sensibili di pipistrelli. Con nuovi strumenti come i rilevatori di pipistrelli per smartphone, questo sta diventando più facile ed economico rispetto al test di campioni d'acqua nei laboratori.
Qualità dell'acqua vicina e lontana
Le sfide alla qualità dell'acqua non si limitano a deserti o città distanti in regioni aride come Città del Capo, Sudafrica. Nella mia città costiera del New Jersey, i pozzi di produzione pompano acqua dolce da circa 900 piedi sotto terra dal sistema acquifero di Kirkwood-Cohansey. Quando i livelli dell'acqua diminuiscono nella falda acquifera, l'acqua salata entra nei pori precedentemente riempiti con acqua dolce. L'acqua salata si sta attualmente avvicinando ai pozzi della mia contea ad una velocità di circa 300 iarde all'anno.
Oltre al pompaggio delle acque sotterranee, le superfici pavimentate e i sali di sbrinamento hanno aumentato le concentrazioni di sale nei corpi di acqua dolce negli Stati Uniti, minacciando lo stato della nostra acqua potabile su vasta scala.
Il potenziale dei pipistrelli come indicatori ambientali è solo l'ultimo motivo per studiare e conservare queste importanti creature. In tutto il mondo, circa un terzo delle specie di pipistrelli sono in pericolo, vulnerabili all'estinzione o "carenti di dati", il che significa che gli scienziati sanno troppo poco per esprimere giudizi sul loro status. Ma con un'efficace protezione, il monitoraggio di specie sensibili di pipistrelli potrebbe presto essere un modo praticabile per trovare acqua pulita nelle regioni remote di deserti remoti - o persino negli Stati Uniti rurali.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Theresa Laverty, Ph.D. Candidato presso il Dipartimento di biologia dei pesci, della fauna selvatica e della conservazione, Colorado State University
