Chi controlla come e cosa ricordiamo del passato? Quella domanda potrebbe non presentarti mentre percorri l'autostrada aperta, ma forse dovrebbe. Miglio dopo miglio, segno dopo segno, è un dibattito che si svolge in gran parte sulle strade che percorriamo ogni giorno.
Gli indicatori storici sono una presenza onnipresente lungo molte strade e strade di campagna della nazione. È possibile individuare le loro lettere distintive, il colore di sfondo e la forma senza nemmeno rendersi conto di ciò che commemorano. E la loro storia è più piena di quanto si possa pensare.
Gli Stati hanno celebrato il loro passato da quando sono nati gli Stati Uniti, ma ci sono voluti più di un secolo - e la creazione di strade moderne - perché i segnalatori stradali diventassero uno strumento per la commemorazione pubblica. Il programma storico della Virginia è uno dei più antichi, a partire dal 1926 con il posizionamento di un piccolo numero di cartelli lungo la US 1 tra Richmond e Mount Vernon. Un piccolo numero di marcatori furono eretti in Colorado, Indiana e Pennsylvania anche prima di questa data. Nel 1930, il Massachusetts aveva 234 segnalini lungo le sue strade - e questi primi racconti non includono segnalini collocati da individui locali, organizzazioni e gruppi culturali più grandi come le Figlie della Rivoluzione Americana.
Il maggior numero di programmi sponsorizzati dallo stato, tuttavia, seguì la seconda guerra mondiale.
Nei due decenni successivi alla guerra, le famiglie americane scesero in strada durante le vacanze che avevano tanto a che fare con piacere quanto il desiderio di esplorare e abbracciare siti storici che riflettevano l'identità nazionale e i valori democratici del paese. Solo nel 1954, circa 49 milioni di americani partirono per tournée culturali negli Stati Uniti, tra cui Mount Vernon, Gettysburg, Washington, DC e Independence Hall a Filadelfia. Questi luoghi sacri permisero agli americani di immaginarsi come membri di una più ampia comunità legata da valori comuni e incoraggiarono la buona cittadinanza al culmine della lotta ideologica americana contro l'Unione Sovietica.
Questi pellegrinaggi rafforzarono anche una narrazione storica tradizionale che si rivolge specificamente all'America bianca della classe media. Storie di pellegrini e puritani, padri fondatori, coloni diretti a ovest e coraggiosi soldati americani hanno dominato questa immagine del passato della nazione guidata dal consenso. La stragrande maggioranza degli indicatori storici ha rafforzato questi temi a livello locale, sottolineando eventi importanti o residenti illustri - la maggior parte dei quali bianchi e maschili - mentre i viaggiatori si dirigevano verso le loro destinazioni finali.
Una visione ristretta e celebrativa della storia locale e nazionale lasciava poco spazio per evidenziare storie di minoranze. Certamente precludeva qualsiasi riferimento a capitoli della storia americana come la schiavitù: un'istituzione che sfidava la storia di un paese che aveva recentemente sconfitto la Germania nazista e il Giappone imperiale e salvato il mondo libero.
Questa visione consensuale della storia americana non ha resistito. Negli ultimi anni, gli storici hanno scoperto nuove voci e guardato più da vicino un passato che alcuni americani vorrebbero dimenticare. Man mano che il concetto di storia americana si espande, è stato richiesto che gli spazi pubblici riflettano in modo più accurato questa storia più sfumata e per l'espansione e la revisione di molti indicatori storici dello stato. Ora, i marcatori storici sono in prima linea nelle guerre culturali.
Nel 2015 Greensboro, nella Carolina del Nord, ha dedicato un marcatore storico per commemorare gli eventi violenti del 1979, quando il Ku Klux Klan, il partito nazista americano e i membri del Partito Comunista dei Lavoratori si scontrarono, lasciando cinque morti e dodici feriti. Ma il riferimento del marcatore al "massacro di Greensboro" ha sollevato alcune sopracciglia. I detrattori hanno contestato la descrizione dell'evento come un massacro invece di una sparatoria. I sostenitori dell'azione della città, tuttavia, hanno visto lo svelamento come un passo in un più ampio processo di riconciliazione all'interno della comunità.
Un marcatore storico in onore del fondatore del Partito socialista americano Eugene V. Debs si sta dimostrando altrettanto controverso. Sarà situato di fronte all'antico tribunale di Woodstock, nell'Illinois, dove Debs è stato incarcerato per sei mesi per aver disobbedito a un ordine del tribunale. Ma nonostante il testo approvato dall'Illinois Historical Society, alcuni membri della comunità hanno espresso preoccupazione per il fatto che il marker sarà "visto come celebrativo del socialismo e dei sindacati" piuttosto che del ruolo di Debs nella lunga storia di disordini del lavoro dell'Illinois.
Non sorprende che nessun evento si sia rivelato più controverso da riconoscere attraverso i marcatori storici della Guerra civile americana.
Prendi la Georgia, dove la Georgia Historical Society (GHS) ha posto nuovi marcatori storici per commemorare il sesquicentenario della Guerra Civile 2015. L'obiettivo era favorire una conversazione sulla guerra civile in tutto lo stato introducendo l'ultima borsa di studio. Il gruppo ha anche corretto i marcatori più vecchi che abbracciavano una narrativa tradizionale della "Guerra persa" della Guerra Civile come una vittoria eroica. I marcatori commemorarono i soldati afroamericani in combattimento vicino a Dalton; Il proclama di emancipazione del generale David Hunter emesso a Tybee Island; un tentativo di rivolta degli schiavi in Quitman; la proposta respinta del generale Patrick Cleburne di arruolare schiavi nell'esercito confederato; La convenzione di secessione della Georgia a Milledgville; e "Weeping Time" di Savannah, la più grande vendita di schiavi della storia americana.
Ogni marcatore ha radunato i difensori della Lost Cause, che ha accusato, sotto forma di lettere al direttore dei giornali locali e al GHS, il revisionismo storico e denigrato la "correttezza politica" dei memoriali. Due marcatori incentrati sulla marcia di Shermans: la marcia dell'esercito generale dell'Unione William T. Sherman da Atlanta alla Georgia alla fine del 1864 che lasciò gran parte della regione in rovina - si rivelò il più controverso. I marcatori "March to the Sea" offrivano una valutazione accademica di questo momento cruciale della guerra, rilevando che, "contrariamente al mito popolare", la distruzione operata era mirata e non completa. Il marcatore ha anche sottolineato come la campagna abbia accelerato la fine della schiavitù, dell'emancipazione e di una nazione riunita.
L'ex presidente Jimmy Carter è stato il detrattore più importante e sorprendente del marcatore. Il monumento è stato originariamente collocato sul terreno del Carter Center di Atlanta, ma a maggio 2015, scrive W. Todd Groce, storico e CEO del GHS, in un saggio nel prossimo libro Interpretazione della guerra civile in musei e siti storici, il GHS ricevette una lettera da Carter "chiedendo che il marcatore fosse rimosso o riscritto per riflettere un'interpretazione più tradizionale della causa perduta". Carter voleva che il marcatore dicesse che tutte le case e le città lungo il percorso della Marcia, con l'eccezione di Madison, sono stati bruciati a terra .. Carter non era a conoscenza del fatto che non solo Madison era stata risparmiata, ma anche Covington, Eatonton e Milledgeville, rafforzando così la necessità che il marker esistesse in primo luogo. Alla fine, il GHS ha riposizionato il marker al centro di Atlanta.
È difficile spiegare l'affinità di Carter per la causa perduta, ma a quanto pare ha visto la spiegazione del marcatore come fuorviata e forse persino come una minaccia per un profondo ricordo della guerra che è stata raccolta in tenera età. Indipendentemente dai motivi, Carter e altri membri della comunità del patrimonio confederato non erano disposti a concedere al GHS alcuna autorità su questo controverso evento nella storia della guerra civile della Georgia.
Il programma ha coinvolto anche afro-americani le cui storie e la storia sono state regolarmente eclissate in pubblico dalla Lost Cause. Groce ha descritto il programma marker come un successo senza riserve. Secondo Groce nel suo saggio, "Nel complesso i georgiani sono stati ricettivi alla nostra presentazione della recente borsa di studio e hanno dimostrato di essere disposti a mettere in discussione la comprensione popolare dell'evento determinante della nostra nazione".
Nonostante il respingimento da parte dei soliti e insoliti sospetti, non un singolo marcatore è stato rimosso o danneggiato con forza. Ma tutti e tre gli incidenti ci ricordano che anche qualcosa di apparentemente innocuo come un marcatore storico può servire da campo di battaglia storico. Nella battaglia per la memoria storica, ogni parola conta, e anche ogni indicatore.
