Per decenni prima della guerra civile, i mercati degli schiavi, le penne e le carceri servivano da celle di detenzione per gli afro-americani schiavi che erano in attesa di vendita. Questi erano siti di trattamento brutale e di insopportabile dispiacere, poiché i commercianti di schiavi insensibili e avari hanno fatto a pezzi le famiglie, separando i mariti dalle mogli e i figli dai loro genitori. Mentre l'esercito dell'Unione si spostava a sud durante la guerra civile, tuttavia, i soldati federali catturarono e riutilizzarono mercati e carceri di schiavi per funzioni nuove e spesso ironiche. Le penne degli schiavi ad Alessandria, in Virginia e St. Louis, nel Missouri, divennero prigioni per soldati e civili confederati. Quando un detenuto a St. Louis si lamentava di essere trattenuto in un "luogo orribile", un sindacalista poco simpatico rispose di fatto, "Sì, è una penna schiava". Altri mercati di schiavi, come il famigerato "Forks" of the Road ”a Natchez, nel Mississippi, divenne campi di contrabbando: punti di raccolta per rifugiati neri dalla schiavitù, siti di libertà dai loro padroni e fonti di protezione e assistenza da parte dei soldati dell'Unione.
Gli ex schiavi adoravano vedere questi usi paradossali delle vecchie penne degli schiavi. Jermain Wesley Logan era fuggito dalla schiavitù a New York nel 1833 ed era tornato a Nashville nell'estate del 1865, dove aveva trovato sua madre anziana e vecchi amici che non vedeva da più di 30 anni. "Le penne degli schiavi, grazie a Dio, hanno cambiato i loro detenuti", ha scritto. Al posto di "i poveri, innocenti e quasi schiacciati schiavi" che per anni erano stati tenuti prigionieri lì mentre aspettavano la vendita nel profondo sud, Loguen ha trovato "alcuni dei diavoli in forma umana che hanno commesso quei diabolici oltraggi".
Loguen rivolse gli occhi al cielo. "I loro peccati li hanno scoperti", scrisse, "e io ero costretto a dare a Dio la gloria, poiché ha fatto un grande lavoro per il nostro popolo".
Durante e dopo la guerra i liberti e le donne usarono le vecchie prigioni degli schiavi come luoghi di culto pubblico e istruzione. Una chiesa congregazionale nera si incontrò nel carcere di schiavi di Lewis Robard a Lexington, nel Kentucky, mentre il famigerato carcere di schiavi in mattoni di Robert Lumpkin a Richmond divenne la sede di un seminario nero che ora è conosciuto come Virginia Union University, un'università storicamente nera. "La vecchia penna da schiavo non era più il" mezzo acro del diavolo "ma il mezzo acro di Dio", ha scritto uno dei fondatori del seminario. Per i mercati degli schiavi diventare centri di educazione nera era uno sviluppo straordinario poiché gli stati del sud avevano proibito agli schiavi di leggere e scrivere.
Nel dicembre del 1864, il mercato locale degli schiavi all'angolo tra St. Julian Street e Market Square a Savannah divenne un sito di mobilitazione e istruzione politica nera. Un osservatore bianco ha notato l'ironia del nuovo uso di questo luogo. "Ho superato le due rampe di scale giù per le quali migliaia di schiavi erano stati trascinati, incatenati nella cassa e sono entrato in una grande sala", ha scritto. “In fondo c'era una piattaforma sopraelevata di circa un metro e ottanta, il blocco del banditore. Le finestre erano grigliate di ferro. In un'anticamera alla destra le donne erano state spogliate ed esposte allo sguardo di uomini brutali. "
Ora, invece di uomini e donne che chiedono misericordia a compratori e venditori poco simpatici, un uomo di colore stava guidando un gruppo di emancipati in preghiera, "rendendo grazie a Dio per la libertà della sua razza e chiedendo una benedizione per la loro impresa". Dopo le preghiere, il gruppo ha iniziato a cantare. "Come suonava gloriosamente ora", scrisse l'osservatore bianco, "cantato da cinquecento uomini liberi nello schiavo-mart di Savannah, dove alcuni cantanti erano stati venduti in passato! Valeva la pena un viaggio da Boston a Savannah per ascoltarlo. "
La mattina dopo, insegnanti neri si sedettero sulla piattaforma del banditore nella stessa stanza, insegnando a una scuola di 100 giovani bambini neri. "Ho ascoltato le recitazioni e ascoltato le loro canzoni del giubileo", ha scritto il testimone. “Lo schiavo-mart si è trasformato in una scuola! La civiltà e il cristianesimo avevano effettivamente iniziato il loro lavoro benefico ”. Tale gioia rifletteva un incredibile cambiamento. Questo sito "da cui erano sorte voci di disperazione invece di accenti d'amore, maledizioni brutali invece dell'insegnamento cristiano".
Vista interna della penna schiavo ad Alexandria, Virginia (Library of Congress) 
Vista esterna della penna schiavo ad Alexandria, in Virginia (Library of Congress) 
Vista interna della penna schiavo ad Alexandria, Virginia (Library of Congress) 
Vista esterna della penna schiavo ad Alexandria, in Virginia (Library of Congress) 
Vista interna della penna schiavo ad Alexandria, Virginia (Library of Congress) Quando le forze dell'Unione entrarono a Charleston, nella Carolina del Sud, nel febbraio 1865, trovarono gli edifici del quartiere degli affari silenziosi e gravemente danneggiati. Prima della guerra Charleston era stato uno dei più grandi mercati di schiavi del Sud e i mercanti di schiavi esercitavano le loro merci apertamente e con orgoglio in città. I trafficanti di schiavi avevano aperto un negozio in un mercato degli schiavi in una parte "rispettabile" della città, vicino alla chiesa di San Michele, a una biblioteca del seminario, al tribunale e ad altri edifici governativi. La parola "MART" era decorata con grandi lettere dorate sopra il pesante cancello di ferro. Passando attraverso il cancello esterno, si entrava in una sala lunga 60 piedi e larga 20 piedi, con tavoli e panche su entrambi i lati. In fondo alla sala c'era un muro di mattoni con una porta nel cortile. Alti edifici in mattoni circondavano il cortile, e una piccola stanza a lato del cortile “era il luogo in cui le donne erano sottoposte allo sguardo lascivo di uomini brutali. C'erano i gradini, su cui migliaia di uomini, donne e bambini avevano camminato fino ai loro posti sul tavolo, per essere buttati dal miglior offerente. "
Camminando per le strade, il giornalista del nord Charles C. Coffin vide la vecchia casa di guardia in cui "migliaia di schiavi erano stati incarcerati lì per nessun crimine, tranne per essere usciti dopo le nove in punto, o per incontrarsi in qualche camera segreta per dire a Dio il loro si sbaglia, senza un uomo bianco presente. ”Ora le porte della guardia“ erano spalancate ”, non più pattugliate da un carceriere. “L'ultimo schiavo era rimasto incantato tra le sue mura e il coprifuoco di San Michele doveva essere la musica più dolce d'ora in poi e per sempre. Suonerà il lieto rintocco della libertà, la libertà di venire, di andare o di indugiare a proposito; libertà da tristi separazioni di moglie e marito, padre e figlio, madre e figlio ".
Mentre Coffin stava guardando questi siti, immaginando innumerevoli scene di disperazione e orrore, una donna di colore di nome Dinah More entrò nella sala e si rivolse a lui. "Sono stato venduto lì su quel tavolo due anni fa", gli disse. "Non sarai mai più venduto", rispose Coffin; “Sei libero ora e per sempre!” “Grazie a Dio!” Rispose di più. “O Gesù benedetto, ha ascoltato la mia preghiera. Sono così contento; solo vorrei poter vedere mio marito. È stato venduto allo stesso tempo nel paese ed è andato, non so dove. "
La bara tornò alla facciata dell'edificio e prese una stella dorata dalla parte anteriore del mart e, con l'assistenza di un liberatore, rimosse anche le lettere "MART" e la serratura dal cancello di ferro. "La chiave del Bastile francese è appesa a Mount Vernon", scrisse Coffin, "e come reliquie della prigione americana, poi in frantumi, le ho messe al sicuro."
Successivamente la bara andò negli uffici dei mediatori di schiavi. I sotterranei della cantina erano completi di bulloni, catene e manette per assicurare i prigionieri ai piani. Libri, carte, lettere e banconote erano sparsi sul pavimento. Prese alcuni fogli e li lesse. Il loro insensibile disprezzo per la vita e i sentimenti umani era spaventoso. Uno affermava: “Conosco cinque giovani negri molto probabili in vendita. Sono tenuti a prezzi elevati, ma so che il proprietario è costretto a vendere la prossima settimana e possono essere acquistati abbastanza bassi da poter pagare. Quattro negri sono giovani, di circa vent'anni, e l'altro molto probabilmente una giovane di circa ventidue anni. Non li ho mai spogliati, ma sembrano stare bene. "
Un altro si è offerto di "comprare alcune delle tue ragazze fantasiose e altri negri, se posso ottenerle con uno sconto". Un terzo ha parlato di una donna di colore di 22 anni: "Lascia due bambini e il suo proprietario non le permetterà li hanno. Scapperà. La pago in note, $ 650. È una donna di casa, a portata di mano con l'ago, infatti non fa altro che cucire e lavorare a maglia e occuparsi degli affari domestici. ”
Accettando questi orrori, Coffin pensava che forse alcuni degli abolizionisti del Massachusetts, come il governatore John A. Andrew, Wendell Phillips o William Lloyd Garrison, avrebbero potuto parlare dai passi del mart schiavo. Entro un mese, una scena del genere avrebbe avuto luogo. Coffin inviò i passi verso nord nel Massachusetts e il 9 marzo 1865 Garrison pronunciò un discorso commovente mentre si trovava su di loro alla Music Hall di Boston. Garrison e Coffin erano in piedi sul palco, che conteneva anche le grandi lettere dorate, "MART" e la serratura della porta di ferro dove le donne nere erano state esaminate per la vendita. Il pubblico ha suscitato "tuoni di applausi" e ha agitato "centinaia di fazzoletti bianchi per un intervallo considerevole".
E Garrison era molto orgoglioso del procedimento. “Vorrei che mi avessi visto montato sul blocco di schiavi di Charleston, giovedì sera della scorsa settimana, in Music Hall, alla presenza di un pubblico magnifico, portato via con entusiasmo e dandomi i loro lunghi applausi e plausi prolungati ! ”Garrison ha scritto ad un amico. Alcuni giorni dopo i "passi degli schiavi" sono andati a Lowell, nel Massachusetts, dove Garrison, Coffin e altri hanno tenuto discorsi per celebrare la fine della schiavitù e la guerra civile. Il pubblico ha applaudito selvaggiamente mentre ascoltava i relatori sui gradini.
Nell'era del dopoguerra, i mercati degli schiavi e le carceri servirono da indicatori di quanto la nazione fosse arrivata dalla guerra civile. Nel 1888 un gruppo di legislatori dello stato dell'Ohio si recò a New Orleans, dove videro la Casa dei piantatori, che conteneva ancora le parole "Schiavi in vendita" dipinte sul muro esterno. Ora, tuttavia, la casa serviva da "quartier generale per uomini colorati a New Orleans". Vedere questi uomini "che ora occupano questo ex mercato degli schiavi, come uomini e non come castelli, è uno dei luoghi più piacevoli che ci rallegrano dopo un'assenza di trentadue anni dalla città ”, ha scritto Jeremiah A. Brown, un legislatore dello stato nero che viaggia con il gruppo. Dopo aver visitato il vecchio mercato degli schiavi a St. Augustine, in Florida, nel 1916, un altro uomo afroamericano rifletté allo stesso modo sul significato di questa vecchia "reliquia della schiavitù" e "sui meravigliosi progressi compiuti". Concluse: "Il Signore ha fatto grandi cose per noi, di cui siamo contenti. ”
Jeremiah A. Brown (Wikimedia Commons) Il mercato all'aperto di Sant'Agostino si trova ancora oggi nel mezzo del quartiere storico della città. Nel ventesimo secolo divenne un punto focale per le proteste anti-discriminazione in città. Nel 1964, Martin Luther King, Jr., guidò marce non violente sui diritti civili attorno all'edificio, ma la violenza scoppiò tra manifestanti per i diritti civili e segregazionisti bianchi in altre occasioni. Nel 2011, la città ha eretto monumenti per i "fanti", entrambi bianchi e neri, che avevano marciato a Sant'Agostino per l'uguaglianza razziale negli anni '60. La giustapposizione del mercato con i monumenti al Movimento per i diritti civili racconta una storia potente di cambiamento nel tempo nella storia americana.
Numerosi ex mercati di schiavi ora ospitano musei sulla storia afroamericana. Il vecchio schiavo mart a Charleston, nella Carolina del Sud, interpreta la storia della schiavitù in quella città dal 1938. Più di recente, il capitolo della Virginia settentrionale della Lega Urbana ha istituito il museo Freedom House nel suo quartier generale ad Alessandria, la vecchia penna schiava che era diventato una prigione per i confederati durante la guerra civile. Più a ovest, la penna schiava della contea di Mason, nel Kentucky, è ora esposta al National Underground Railroad Freedom Center di Cincinnati. Gli indicatori storici commemorano anche i siti dei mercati degli schiavi in tutta la nazione, ricordando al pubblico che gli esseri umani non erano solo acquistati e venduti nel sud. Nel 2015, il sindaco di New York, Bill de Blasio, ha svelato un segno sul commercio di schiavi a Lower Manhattan. E quelli schiavi passi da Charleston? Secondo il museo della Carolina del Sud, si ritiene che siano in una collezione a Boston, ma la loro vera posizione non è chiara.
Facciata del vecchio schiavo Mart a Charleston, Carolina del Sud (Wikimedia Commons) La trasformazione e la commemorazione dei vecchi mercati degli schiavi in istituzioni educative e siti di mobilitazione politica servono come potenti promemoria del massiccio cambiamento sociale che ha attraversato gli Stati Uniti durante la guerra civile. Quattro milioni di esseri umani ridotti in schiavitù si liberarono tra il 1861 e il 1865, sfuggendo per sempre alla minaccia di future vendite. E quasi 200.000 uomini neri indossarono l'uniforme blu dell'Unione in modo che anche loro potessero unirsi alla lotta per la libertà. Il vecchio abolizionista William Lloyd Garrison avvertì questa trasformazione quando pronunciò il suo indirizzo alla Music Hall di Boston, mentre si trovava sui gradini dello schiavo di Charleston. "Che rivoluzione!" Esultò.
