Settantamila piedi sopra l'URSS. Il pilota della CIA Francis Gary Powers sta pilotando un aereo U-2, scattando foto di installazioni militari e oggetti di interesse sul terreno. Gli americani credono che l'U-2 sia quasi invincibile contro i sovietici, poiché viaggia ad altitudini così elevate. Quello che non sanno è che l'URSS ha sviluppato un nuovo missile terra-aria in grado di raggiungere tali altezze - e ciò che Powers non capisce è che uno di questi missili è proprio dietro il suo aereo, in procinto di abbatterlo . Dopo essere stato espulso dall'aereo, paracadutato a terra e interrogato a fondo, viene condannato a tre anni in un gulag sovietico in questo giorno del 1960.
Poiché Powers è stato catturato, l'evento si è rapidamente trasformato in un incidente internazionale. "È diventato un episodio abbastanza imbarazzante per gli Stati Uniti perché, durante tutto questo periodo, hanno negato di fare tali voli", afferma Alex Spencer, curatore dell'Air and Space Museum. Inizialmente, il governo degli Stati Uniti ha affermato che le difficoltà tecniche avevano causato l'incidente di un aereo di osservazione meteorologica. Una volta che l'URSS annunciò che avevano entrambi i poteri e i pezzi dell'aereo in custodia, la storia crollò.
Il pubblico era sbalordito dal fatto che un pilota americano fosse stato catturato in un posto che non avrebbe nemmeno dovuto essere. "È stato piuttosto scioccante, perché nessuno sapeva che questo aereo esistesse, tranne che in ambienti molto alti", afferma Spencer.
Elmetto di volo di Gary Powers (Photo courtesy Air and Space Museum) Al culmine della guerra fredda, i sovietici giocarono l'episodio per tutto ciò che valeva. "In questo momento si tenne un incontro tra il presidente Eisenhower e Krusciov, e ciò che alla fine accadde fu che i sovietici approfittarono del valore propagandistico della sparatoria e finirono per annullare questo importante incontro", dice Spencer. Powers ha subito un processo ad alta pubblicità ed è stato dichiarato colpevole di spionaggio. Fu condannato a tre anni di prigione, sette anni di duro lavoro e costretto a scusarsi con le autorità.
“Era essenzialmente solo in un gulag sovietico standard come una spia condannata, e trascorse il suo tempo come fanno tutti i prigionieri sovietici, in lavori forzati e simili. Quindi è stato piuttosto miserabile, per non dire altro ", afferma Spencer. Due anni dopo, fu organizzato uno scambio di prigionieri e Powers tornò a casa.
L'Air and Space Museum ha un totale di 26 artefatti che Powers aveva in suo possesso al momento del suo ritorno, che furono donati al museo dalla sua famiglia. Tra gli altri oggetti, un berretto invernale, guanti (che si era fatto lavorare in prigione), un soprabito, biancheria intima lunga, un set di bambole russe, un cappello, un tappeto, un orologio e il distintivo del suo pilota sono in mostra in “Looking alla Terra ". Anche in Russia, l'episodio è ricordato nei musei, tra cui il Museo centrale delle forze armate di Mosca e il Museo dell'aeronautica di Monino, che ha frammenti dell'attuale U-2.
Si potrebbe immaginare che Powers sarebbe tornato all'accoglienza di un eroe, ma nell'America ultra-paranoica della Guerra Fredda, è stato accolto con sospetto. Presumibilmente i piloti venivano riforniti di compresse suicide e alcuni ritenevano che i Poteri avrebbero dovuto prenderne uno invece di essere imprigionati dal nemico. Molti militari "non pensavano di aver fatto il suo lavoro, e quindi era un po 'evitato all'interno della comunità, perché sentivano di aver messo in imbarazzo il paese", dice Spencer. "Ha una sorta di carriera in seguito, dove va di lavoro in lavoro in lavoro." Mentre lavorava come reporter in volo a Los Angeles, il suo elicottero si è schiantato tragicamente il 1 ° agosto 1977, uccidendo Powers all'età di 47 anni.
Alla fine, 40 anni dopo l'incidente, Powers ha ottenuto il dovuto postumo. Nel 2000, la sua famiglia accettò la Distinguished Flying Cross, il Prigioniero di War Metal e la medaglia del direttore della CIA per suo conto. "È importante assicurarsi che sia onorato per il suo contributo", ha detto suo figlio Francis Gary Powers Jr.. "Non ha mai pensato a se stesso come un eroe, ha pensato a se stesso come a un pilota."
