Nel 1943, gli analisti dell'intelligence britannica ricevettero informazioni allarmanti sui piani tedeschi di costruire razzi V-1 e V-2 in un impianto di collaudo a Peenemünde, una regione sulla costa baltica. La Gran Bretagna ha schierato 560 bombardieri per attaccare la struttura, facendo deragliare temporaneamente il programma nazista e salvando migliaia di vite. L'intelligenza vitale su Peenemünde era stata trasmessa da una giovane donna francese senza pretese, ma senza paura, di nome Jeannie Rousseau, morta la scorsa settimana, all'età di 98 anni, riferisce William Grimes del New York Times.
Rousseau è nata a Saint-Brieuc, in Bretagna, nel 1919. Aveva un talento per le lingue e ha imparato a parlare correntemente il tedesco, secondo Olivier Holmey dell'Independent. Nel 1940, quando arrivarono le forze tedesche in Francia, il padre di Rousseau, un ex funzionario del ministero degli Esteri, offrì volontariamente a sua figlia come interprete degli ufficiali nazisti in Bretagna.
Ma Rousseau non ha semplicemente tradotto. Iniziò a trasmettere frammenti di informazioni a un capitolo locale della Resistenza francese e fu arrestata dalla Gestapo per sospetto di spionaggio nel 1941. Fu rapidamente rilasciata: "Gli ufficiali tedeschi non avrebbero pensato che il loro affascinante traduttore potesse essere una spia", scrive Holmey —Ma la Gestapo le ordinò di lasciare la costa francese.
Rousseau sbarcò a Parigi, dove si assicurò un lavoro come interprete per uomini d'affari francesi, aiutandoli a negoziare contratti con occupanti tedeschi. Presto Rousseau assunse un ruolo più significativo con la Resistenza. Durante un viaggio in treno da Parigi a Vichy, ha avuto una possibilità di incontrare Georges Lamarque, un conoscente dei suoi giorni all'università. (O forse l'incontro non è stato così casuale. Come osserva la giornalista Anne Sebba, Rousseau ha deciso di andare a Vichy "nel tentativo di scoprire cosa stesse succedendo lì, riconoscendo istintivamente che potrebbe esserci un'opportunità per usare le sue conoscenze ma non ancora sapendo come. ") A quanto pare, Lamarque stava costruendo i Druidi, un piccolo capitolo della Resistenza che raccoglieva informazioni e chiese a Rousseau se sarebbe stata disposta ad aiutare la causa. Ha accettato e ha iniziato a raccogliere informazioni sotto lo pseudonimo di "Amniarix".
Durante le sue interazioni con ufficiali nazisti a Parigi, tuttavia, Rousseau si chiamava Madeleine Chauffour. Usando il fascino e l'astuzia, strappò informazioni classificate agli ufficiali, compresi i loro piani per testare i razzi a Peenemünde.
"Li ho presi in giro, li ho scherniti, li ho guardati con gli occhi spalancati, ho insistito sul fatto che dovevano essere pazzi quando parlavano della sorprendente nuova arma che volava su grandi distanze, molto più veloce di qualsiasi aereo", ha detto Rousseau durante un'intervista del 1998 Ignazio del Washington Post. "Continuavo a dire: quello che mi stai dicendo non può essere vero!" Devo averlo detto 100 volte. "
Ansioso di dimostrare che si sbagliava, uno dei tedeschi mostrò a Rousseau i disegni dei razzi. Non riusciva a dare loro molto senso, ma aveva un "ricordo quasi fotografico", secondo Grimes of the Times. Trasmise i piani in modo molto dettagliato a Lamarque, che li trasmise agli inglesi. Quelle informazioni alla fine hanno convinto il Primo Ministro Winston Churchill a bombardare il sito di prova, ha osservato Ignatius.
Nel 1944, gli inglesi decisero di evacuare Rousseau a Londra per un debriefing. Ma secondo il necrologio del Washington Post di Rousseau, anch'esso scritto da Ignazio, fu tradita dai nazisti mentre si recava al punto di incontro. Rousseau fu catturato e inviato a Ravensbrück, un campo di concentramento femminile. In seguito fu trasportata nel sottocampo Torgau, e poi di nuovo a Ravensbrück e poi al sottocampo Königsberg, un nuovo campo di punizione che era un luogo "particolarmente abominevole", secondo la giornalista Sarah Helm. Per evitarlo, lei e altri due alla fine si fecero strada su un camion pieno di prigionieri con tifo per tornare a Ravensbrück.
Durante tutto, Rousseau sembra essere stato in qualche modo aiutato dall'incapacità dei nazisti di identificarla correttamente. Quando arrivò a Ravensbrück, diede agli ufficiali tedeschi il suo vero nome, Jeannie Rousseau. Non la collegarono alla "Madeleine Chauffour" descritta come una spia in documenti inviati separatamente al campo.
Tuttavia, Rousseau era sull'orlo della morte quando fu liberata dalla Croce Rossa nel 1945. Mentre veniva curata per la tubercolosi in un sanatorio in Svezia, incontrò Henri de Clarens, che era sopravvissuto a Buchenwald e Auschwitz. In seguito si sono sposati e hanno avuto due figli.
Negli anni successivi alla guerra, Rousseau lavorò come interprete indipendente per le Nazioni Unite. È stata nominata membro della Legione d'Onore francese nel 1955, ed è stata nominata grande ufficiale della Legione nel 2009. Ha ricevuto la medaglia della resistenza, la Croix de Guerre e la medaglia della CIA.
Ma Rousseau parlava raramente pubblicamente delle sue esperienze in guerra. Secondo quanto riferito, la sua intervista con il Washington Post nel 1998 ha segnato la prima volta che si è aperta a una giornalista. Al momento dell'intervista, Rousseau minimizzava la grandezza della sua decisione di collaborare con le forze alleate, per mettere a rischio la sua vita.
"L'ho appena fatto, tutto qui" disse a Ignazio. "Non è stata una scelta. È stato quello che hai fatto."
