Fino a quando la navicella spaziale New Horizons della NASA è volata da Plutone l'anno scorso, tutti gli scienziati sapevano che l'aspetto del pianeta nano era basato su minuscole macchie pixellate. Ma i dati immessi hanno messo a fuoco la sfera carismatica. Ora, una nuova foto della NASA rivela pozzi di miglia, canyon ghiacciati e profonde vallate che si estendono sul polo nord del pianeta nano.
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Conosciuto come Lowell Regio (dal nome di Percival Lowell, il cui lavoro ha portato alla scoperta di Plutone), il polo nord di Plutone è striato da enormi canyon che possono essere visti correre verticalmente sul lato sinistro della foto. Il più grande, che è evidenziato in giallo nell'immagine annotata in basso, è largo circa 45 miglia nel suo punto più grande ed è circondato da piccoli canyon larghi circa sei miglia.
La cosa curiosa di questi canyon è che sono molto più vecchi di tutti gli altri trovati sulla superficie di Plutone, scrive Mariella Moon per Engadget . Osservando le pareti del canyon, i ricercatori della NASA hanno notato che quelli che si estendono attraverso il polo nord si stanno sgretolando ai bordi rispetto ai canyon più giovani trovati in altre regioni che hanno pareti più nettamente definite. Esaminando attentamente questi canyon, i ricercatori potrebbero essere in grado di raccogliere nuove intuizioni su come la prima attività sismica di Plutone abbia modellato la faccia del pianeta nano.
(NASA / JHUAPL / SwRI) (NASA / JHUAPL / SwRI) Verso la parte in basso a destra della foto c'è un'altra caratteristica affascinante: fosse gigantesche che si estendono fino a 45 miglia di larghezza e cadono a circa 2, 5 miglia sotto la superficie. Evidenziati in rosso, questi pozzi sono di forma irregolare, il che rende improbabile che siano stati causati da impatti meteorici. Invece, queste caratteristiche potrebbero indicare i luoghi in cui il ghiaccio del sottosuolo si è sciolto e collassato, causando enormi caverne in superficie, Loren Grush scrive per The Verge .
Mentre la colorazione superficiale del pianeta nano nella fotografia è stata migliorata per renderli più visibili, sono insoliti. Alle quote più basse, la superficie di Plutone è generalmente di un grigio-bluastro, ma alle alte quote vicino al polo nord, il terreno sembra assumere un colore giallastro che i ricercatori della NASA non hanno visto in nessun'altra parte del lontano pianeta nano.
"Una possibilità è che i terreni gialli possano corrispondere a depositi di metano più vecchi che sono stati più elaborati dalle radiazioni solari rispetto al terreno più blu", afferma Will Grundy, ricercatore della NASA presso l'Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona, in una nota.
Le scansioni a infrarossi eseguite da New Horizons indicano che Lowell Regio è coperto di ghiaccio a metano, invece del ghiaccio di azoto che copre gran parte del resto della superficie di Plutone e potrebbe essere responsabile del colore giallo della regione.
Le fotografie di New Horizon possono essere ovunque su Internet in questi giorni, ma rispetto a ciò con cui gli scienziati dovevano lavorare prima, sono un tesoro di informazioni sul nostro vicino più lontano nel sistema solare. Ma se sei pronto per un nuovo pianeta in movimento, in pochi mesi, il veicolo spaziale Juno della NASA completerà finalmente la sua avventura quinquennale per Giove. È destinato a produrre alcune immagini intriganti.
