Stephen Salisbury II, uno degli uomini più ricchi di Worcester, nel Massachusetts, nel 1800, aveva interessi nel settore bancario, nei canali e nelle ferrovie. Ma la sua collezione di frammenti dello stendardo stellato - un campione rosso, uno bianco - lo faceva sentire meno come un avere che un non-avere. Un amico possedeva uno scarto blu e, senza uno per sé, Salisbury temeva che alla sua coppia mancasse il "sentimento e la forza" appropriati.
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"Non posso quindi astenermi dalla libertà di chiederti di inviarmi un pezzo di blu", scrisse nel 1874 a Georgiana Armistead Appleton, figlia del tenente colonnello George Armistead, il celebre comandante di Fort McHenry durante il bombardamento britannico che iniziò il 13 settembre 1814. Appleton aveva ereditato la bandiera della guarnigione dopo la morte dei suoi genitori ed era presto all'altezza del suo cofano in appelli simili.
"Se avessimo dato tutto quello che ci era stato importato per poco, sarebbe rimasto da mostrare", aveva applaudito Appleton l'anno prima. Tuttavia, Salisbury ha ottenuto il suo "schiocco", come hanno fatto innumerevoli altri dignitari, gruppi storici, amici di famiglia, persino personale domestico.
Il che aiuta a spiegare perché la bandiera in mostra permanente al National Museum of American History, per quanto colossale, è più piccola di 240 piedi quadrati - o quasi il 20 percento - rispetto a quel fatidico giorno di Baltimora due secoli fa. Un pezzo fu sepolto con un veterano della battaglia per volere della sua vedova; un altro riposa nel Francis Scott Key Monument nel Golden Gate Park. Una delle stelle giganti è stata "ritagliata per una persona ufficiale", ha scritto Appleton, sebbene abbia portato l'identità del destinatario nella sua tomba.
I curatori di Smithsonian hanno raccolto alcuni dei tanti frammenti presi dallo Star-Spangled Banner, acquistando anche segretamente un'asta nel 2000. (Jaclyn Nash / NMAH, SI) 
I curatori di Smithsonian hanno raccolto alcuni dei tanti frammenti presi dallo Star-Spangled Banner, acquistando anche segretamente un'asta nel 2000. (Jaclyn Nash / NMAH, SI) "Ogni volta che i discendenti vengono a vedere la mostra, abbiamo chiesto, 'Oh, non ti abbiamo mai visto prima, hai la 15a stella?'" Dice Marilyn Zoidis, ex curatrice della bandiera presso la Smithsonian Institution, alla quale Il figlio di Georgiana ha donato lo stendardo nel 1912. “E nessuno ha mai detto di sì. È uno di quei misteri. "
Nella nostra era di codici di bandiera e di impegni di fedeltà nelle scuole, la distruzione di un'icona nazionale può sembrare un sacrilegio. Ma alla fine del 1800, la pratica era comune, offrendo ai cittadini di una nazione in ascesa un legame con il loro passato. Un simile istinto sopravvive oggi, nel potere quasi talismanico che si attacca a pezzi del muro di Berlino o acciaio dalle rovine del World Trade Center.
Gli Armistead si staccarono liberamente dalla bandiera di lana tessuta a mano, così come George Preble, un ufficiale di marina che al chiaro di luna era uno storico di bandiera. Appleton aveva prestato a Preble lo stendardo nel 1873, così da poterlo fotografare al Navy Navy Yard e mostrarlo a varie società storiche.
Alcuni destinatari posizionano i loro frammenti, riverentemente, in cornici dorate o su seta o velluto. Altri li infilarono in libri o buste, dimenticati. Un uomo ne trovò uno nel 1968 mentre sgombrava l'appartamento parigino di sua zia defunta. Il Museo dell'Accademia Navale degli Stati Uniti ne ottenne uno nel 1952 da un capitano, che lo ricevette da un cugino di primo grado una volta rimosso, il cui defunto marito lo ottenne da un amico, che lo ereditò da suo nonno, che lo ottenne da un marinaio, nel 1876, come grazie per "intervenire per salvarlo dalla punizione per un'infrazione alla disciplina navale", secondo una lettera registrata sul retro della cornice.
Nel 2011, William Saunders, un ricercatore di mercato in pensione vicino a Columbus, nell'Ohio, era incredulo quando vide un brandello autenticato all'asta in Texas. "Non pensavo fosse possibile per un privato possedere qualcosa di così significativo", dice. Quindi ha letto la storia degli snippings e ha fatto un'offerta vincente, per $ 10.755.
Il frammento blu, bordato da un singolo filo rosso, è lungo 1, 25 pollici e largo un mezzo pollice, la sua trama è abbastanza libera da poter passare attraverso. Ma Saunders non ha rimorso per l'acquirente. Il rottame ora è appeso, in una cornice dorata, illuminato da una lampada di ottone, nella sua sala al piano di sotto. "Quante volte dalla tua giovinezza hai sentito" che la nostra bandiera era ancora lì "?" Dice. "È emozionante solo avere una connessione con quella notte."
