Mentre le tensioni dello Star-Spangled Banner si propagavano sui venti di Città del Messico, il velocista Tommie Smith, un atleta di 24 anni di Lemoore, in California, era in piedi con la sua tuta da ginnastica bianca-blu-rossa. Avvolto nella sua medaglia d'oro, premiato per le sue prestazioni da record mondiale nei 200 metri e con la testa piegata, Smith sollevò il pugno con i guanti neri in aria, in quello che il pubblico vedeva come un abbraccio al movimento Black Power. La medaglia di bronzo americana John Carlos fece lo stesso e la medaglia d'argento australiana Peter Norman rimase orgogliosamente al loro fianco.
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"Mi sono sentito solo e libero", dice Smith, ora 72. "Non c'era niente lì per proteggermi tranne Dio, niente per distrarre il mio sentimento di uguaglianza. ... Ero solo nella posizione che milioni di persone stavano guardando e spero che milioni si siano resi conto che era un orgoglio quello che provavo per un paese che non mi rappresentava. Ero orgoglioso del paese, ma anche le cose più grandi del mondo hanno bisogno di attenzione quando non sono così forti come potrebbero essere. Era un grido di libertà. "
Il suo atto di disobbedienza civile ha provocato onde d'urto in una nazione già in preda a un anno tumultuoso. Era stato solo sei mesi prima che Martin Luther King Jr. fosse stato assassinato, scatenando rivolte e incendi che hanno devastato il nucleo interno di Washington, Chicago e altre città. A giugno, Robert F. Kennedy è stato ucciso in California, gettando la corsa presidenziale nel caos e ad agosto, migliaia di manifestanti della guerra del Vietnam hanno combattuto con la polizia a Chicago durante la Convention nazionale democratica. L'azione di Smith mise lo stato delle relazioni razziali negli Stati Uniti su un palcoscenico internazionale.
La tuta indossata da Smith quel giorno, il 16 ottobre 1968, è tra i manufatti acquisiti dal Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana dello Smithsonian, insieme alle scarpe che indossava in quella gara, la sua borsa olimpica ufficiale dei Giochi e il scatola contenente il ramo di ulivo che teneva mentre si trovava sulla piattaforma della medaglia.
Smith afferma di aver donato gli articoli perché vuole che le persone che vengono al museo sentano "un messaggio d'amore e facciano le cose in modo proattivo". Dice che, poiché le Olimpiadi lo hanno messo di fronte al mondo, voleva dire alla gente qualcosa di importante quel giorno .
"Volevo restituire e far sapere alla gente che non ero l'unico sotto la pressione della disuguaglianza", spiega Smith. "La mia vita era in linea con la credenza nell'uguaglianza durante l'era dei diritti umani del Dr. King e ciò che rappresentava."
Tuta da riscaldamento olimpica del 1968 di Tommie Smith (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Afroamericano Smithsonian) Il curatore Damion Thomas afferma che il gesto è stato sia un simbolo di persone che sono disposte a prendere posizione contro l'ingiustizia, sia di coloro che sono disposti a utilizzare la propria piattaforma per avanzare questioni relative alla giustizia sociale.
"Ha risuonato come 'Black Power' per molti", dice Thomas, "ma per molti ha anche risuonato come un gesto dei diritti umani".
Smith afferma che la sua affermazione gestuale non era stata pianificata prima di uno o due giorni prima che accadesse effettivamente. Ma era tra i fondatori dell'Olympic Project for Human Rights (OPHR), una coalizione di atleti afroamericani dilettanti che avevano pensato a quale messaggio gli atleti neri avrebbero dovuto inviare in quell'anno turbolento. Gli atleti originariamente formarono il gruppo per organizzare un boicottaggio delle Olimpiadi del 1968, perché, come spiega la moglie di Smith Delois, "Decisero che era quello che avrebbero fatto perché vivevamo in un paese in cui non eravamo riconosciuti come esseri umani".
Dopo quello che Smith chiama un "incontro commovente", l'OPHR ha deciso di non boicottare, "ma faremmo ciò che ritenevamo necessario per rappresentare un paese senza la libertà dell'uguaglianza".
Sul podio quel giorno, Smith, Carlos e Norman indossavano tutti i badge OPHR insieme alle loro medaglie. Smith e Carlos indossavano calze nere e un solo guanto nero; in quello che il curatore Thomas chiama uno spettacolo di solidarietà con i neri.
"I neri di tutto il mondo, non solo a livello nazionale, e le persone che stavano combattendo per i diritti umani", afferma Thomas. “È importante ricordare che questo è un museo di storia nera, ma i neri nella lotta degli Stati Uniti hanno sempre aiutato altre persone. Ed è stato un esempio per altre persone. Non è solo una storia domestica. "
Smith sottolinea il significato dietro i suoi gesti e il suo abbigliamento: “I calzini rappresentavano la povertà, la povertà dei neri dalla schiavitù a dove erano Tommie Smith e Carlos. ... La testa china rappresentava la preghiera. L'esperienza cristiana di noi sul banco della vittoria non è stata lì per errore. Eravamo lì perché in quel momento eravamo stati nominati da Dio per fare qualcosa che rappresentasse la libertà per l'uomo. "
"Il pugno", continua Smith, "rappresentava il potere ... la necessità di andare avanti in modo proattivo. Non necessariamente l'orgoglio nero di un tipo illegittimo di combattimenti sullo sfondo della militanza. La militanza non aveva nulla a che fare con quella posizione di vittoria. "
Smith fece dei movimenti militari sul cavalletto, volgendosi deliberatamente verso la bandiera americana e ricorda che i fischi e le catastrofi della folla mentre attraversava il binario lo spinsero a sollevare ancora una volta la sua prima volta. Il contraccolpo fu rapido.
“Le persone erano arrabbiate. Alcuni lo hanno visto imbarazzante per gli Stati Uniti di fronte a un pubblico internazionale ", afferma il curatore Thomas. "La gente lo vedeva come non patriottico - denunciare gli Stati Uniti. Alcune persone pensavano che stesse aiutando l'Unione Sovietica nella Guerra Fredda."
Smith e Carlos furono sospesi dalla squadra olimpica degli Stati Uniti, e c'era di peggio.
"Siamo stati continuamente ignorati una volta tornati in questo paese, da tutti, perché nessuno voleva essere associato a un'icona che non rappresentava l'America", afferma Smith. “Alcuni miei amici mi hanno detto che ciò che è accaduto non avrebbe dovuto accadere lì, avrebbe dovuto accadere in pista e nessuna politica dovrebbe essere coinvolta nei Giochi olimpici. Ma le Olimpiadi sono fondamentalmente politiche. Ora è politicizzato a causa della divisa, dei soldi che si ottengono e della necessità di essere patriottici in qualsiasi cosa tu faccia, quindi a causa dei soldi che stai zitto e fingi che tutto sia perfetto. "
Smith afferma che non solo è stato diffamato; ha ricevuto minacce di morte, anche se aveva già ricevuto quelle da prima ancora di andare alle Olimpiadi.
“Ho messo i lucchetti sul cofano della mia macchina perché temevo che le persone mettessero bombe nella mia macchina. Stavo cercando di proteggere me stesso e mia moglie ", afferma Smith. "Avevamo lanciato pietre contro la finestra, telefonate e la gente ci avrebbe inviato i biglietti per dirci di tornare in Africa."
Smith afferma che la famiglia riceve ancora posta, ma la marea è passata dalla negatività alla positività. È stato impegnato fin dalle Olimpiadi, ancora combattendo per i diritti umani in tutto il mondo. Ha giocato a calcio con i Cincinnati Bengals, ha insegnato e allenato all'Oberlin College ed è membro della National Track and Field Hall of Fame. Smith faceva anche parte del team di allenatori del World Indoor Championship Team 1995 a Barcellona e ha trascorso 27 anni come coach e insegnante al Santa Monica College. Ha detenuto 11 record mondiali contemporaneamente. Il programma di atletica leggera dei giovani Tommie Smith organizza incontri di atletica e sta lavorando in città dalla California del Nord a Washington, DC
Smith afferma di essere contento che altri atleti stiano cominciando a parlare delle questioni relative ai diritti umani, come ha fatto l'icona dell'NBA Michael Jordan sulla scia delle recenti uccisioni di poliziotti e delle fatali sparatorie da parte di poliziotti di uomini neri negli ultimi mesi. Pensa che il suo gesto di vittoria abbia aiutato altri atleti a imparare a usare il loro potere.
“Stanno iniziando a rialzarsi. Perché? Perché altri atleti si alzano. Prima di tutto, poi c'è un gruppo e presto avrai una coalizione ”, afferma Smith. Ma Smith pensa che le relazioni razziali nella nazione abbiano fatto un passo indietro.
"Stiamo iniziando a vedere cosa è successo negli anni '60, con le atrocità verificatesi negli ultimi cinque mesi", afferma Smith. "Le persone devono rendersi conto quando dicono" Black Lives Matter "- le vite nere contano ma tutte le vite contano. Le vite non sono dell'uomo da dare o da prendere. ... Tutte le vite contano quando si tratta dell'idea di uguaglianza tra America e America. "
Il curatore Damion Thomas afferma che i manufatti di Smith non saranno in mostra quando il museo aprirà a settembre, perché sono stati acquisiti dopo che il museo aveva programmato le sue mostre d'esordio. Ma ci sarà una statua che commemora quel momento che dice, all'ingresso della galleria sportiva del museo.
“Cattura di cosa tratta questa galleria. Si tratta di usare lo sport come un modo per far avanzare la lotta per maggiori diritti e libertà ", afferma Thomas. "In secondo luogo, si tratta di celebrare grandi prestazioni atletiche e, in terzo luogo, si tratta di riconoscere come la presenza afro-americana negli sport la trasforma e come la nostra cultura espressiva viene trasmessa attraverso lo sport".
Thomas afferma che Smith e le sue battaglie per la libertà rimangono iconiche.
"È qualcuno che rappresenta la migliore tradizione di atleti afroamericani, atleti di livello mondiale e qualcuno che ha utilizzato la sua piattaforma per promuovere i diritti umani", afferma Thomas.
Il National Museum of African American History and Culture apre il National Mall il 24 settembre.
