Un nuovo studio indaga su fenomeni curiosi: gli stessi anestetici che rendono incoscienti l'uomo e gli altri animali, a quanto pare, lavorano sulle piante. E come riporta Joanna Klein del New York Times, l'analisi potrebbe fornire indizi su come funzionano gli anestetici negli esseri umani e rendere ancora più sfumata la linea sempre più nebulosa tra piante e animali.
Gli anestetici sono composti strani. Come riporta Jennifer Frazer presso Scientific American, i ricercatori sanno da tempo che possono stordire non solo le piante ma anche i batteri e persino i cloroplasti. Ma quasi duecento anni dopo il primo utilizzo di una forma grezza di anestesia, gli scienziati non capiscono ancora come funzionano questi farmaci. E i nostri amici a foglia verde potrebbero essere solo gli organismi che ci aiutano a capirlo.
Ci sono due principali teorie su cosa sta succedendo con il gas knock-out. Uno suggerisce che il composto anestetico si lega ai recettori - pensa a una serratura e chiave molecolare - che attiva una cascata di attività chimica che porta alla perdita di coscienza. Una seconda teoria suggerisce che l'anestesia colpisce gli strati lipidici delle membrane cellulari, che agiscono come gatekeeper per i composti che tentano di muoversi dentro e fuori le cellule. Se gli anestetici influenzano queste membrane, i composti potrebbero impedire il movimento di alcuni prodotti biochimici, causando la perdita di coscienza di un organismo.
Per capire come funziona, un team internazionale di ricercatori ha testato dietil etere e lidocano su diverse piante precedentemente note sensibili agli anestetici, alle piante Mimosa (o "sensibili") e alle zanzariere Venus. Hanno anche testato diversi nuovi candidati per la sedazione: viticci di pisello, che sono noti a volteggiare mentre cercano qualcosa da avvolgere, e trappole di sundew. O racchiudevano le piante in camere con vapore di etere o lavavano le radici con la lidocaina topica, lo stesso farmaco usato per intorpidire i graffi. Come Beth Mole ad Ars Technica riferisce che tutte le piante sembrano avere una risposta agli anestetici: le zanzariere di Venere non si sono chiuse a scatto quando sono state spinte, le piante sensibili non hanno risposto agli stimoli con il loro solito ricciolo fogliare, le piante carnivore di sundew non hanno reagito alle prede, e i viticci dei piselli non rispondevano. I ricercatori descrivono i loro risultati a dicembre in uno studio pubblicato su The Annals of Botany .
Ancora più importante, misurando gli impulsi elettrici delle cellule di acchiappamosche Venus, i ricercatori hanno scoperto che questi segnali scendono a zero sotto l'influenza del farmaco. Questo è simile agli umani, riporta Mole, in cui l'anestesia fa cadere offline il sistema bioelettrico. "Che due gruppi separati da un abisso evolutivo così profondo condividano lo stesso treno propulsore suggerisce una verità biologica più profonda che circonda il modo in cui contano le trappole di Venere e altri segni di intelligenza delle piante", scrive Frazer.
I ricercatori hanno anche esaminato le radici della Arabidopsis anestetizzata, una pianta fiorita correlata alla senape che viene utilizzata in molti esperimenti. Studiando le membrane cellulari mentre la pianta era anestetizzata, hanno scoperto che le cellule sedate non funzionavano normalmente e non potevano effettivamente spostare "carico" dentro e fuori. Come riporta Frazer, il nuovo studio fornisce supporto all'ipotesi su membrana dell'anestesia. Ma il dibattito è lungi dall'essere risolto; i ricercatori non sono ancora sicuri di come l'anestesia influisca sulle membrane cellulari.
Quindi cosa dice lo studio sulla coscienza delle piante? Negli ultimi anni, i ricercatori hanno trovato segni che le piante sono più che semplici fabbriche di clorofilla. Come ha riferito Simon Worrall al National Geographic nel 2016, le piante possono sviluppare "ricordi" di eventi stressanti, gli alberi comunicano attacchi di insetti tramite feromoni e persino "scambiano" nutrienti tra loro attraverso una rete di funghi.
"Le piante non sono solo robot, dispositivi di risposta agli stimoli", afferma il coautore Frantisek Baluska dell'Università di Bonn in Germania, a Klein. “Sono organismi viventi che hanno i loro problemi, forse qualcosa di simile al fatto che gli umani provino dolore o gioia. Per navigare in questa vita complessa, devono avere un po 'di bussola. "
Tuttavia, è discutibile se tali azioni siano simili alla coscienza umana. Come Michael Pollen racconta a Science Friday, ciò che le piante possono fare offusca le definizioni facili. “Il problema è, è giusto chiamarlo apprendimento? È la parola giusta? È giusto chiamarlo intelligenza? È giusto, persino, chiamare ciò che sono coscienti ", dice. "Alcuni di questi neurobiologi vegetali credono che le piante siano coscienti - non autocoscienti, ma consapevoli nel senso che sanno dove si trovano nello spazio ... e reagiscono in modo appropriato alla loro posizione nello spazio."
In ogni caso, è bene sapere la prossima volta che il tuo acchiappamosche Venus diventa un po 'turbolento, puoi calmarlo con uno spruzzo di etere.
