L'Impero Inca deve molto all'umile lama e agli escrementi dell'animale. Come ha rivelato uno studio del 2011 sulla civiltà andina caduta, lo sterco di lama è stato un fertilizzante essenziale per il raccolto base di mais degli Incas, consentendo al gruppo con base peruviana di abbracciare l'agricoltura e allontanarsi dal metodo meno affidabile di caccia e raccolta. Ora, secondo Lizzie Wade per la rivista Science, gli scienziati stanno ancora una volta attingendo agli escrementi di lama per svelare i segreti degli Inca - solo che questa volta il loro obiettivo non è semplicemente la leggendaria ascesa della civiltà, ma anche la sua devastante caduta.
Per tracciare l'ascesa e la caduta della civiltà Inca, la nuova ricerca - recentemente pubblicata sul Journal of Archaeological Science - si basa su acari oribatidi, che sono piccoli parenti di ragno che un tempo banchettavano con le feci di lama che passavano attraverso la loro casa nel Marcacocha andino lago. Guidati dal paleoecologo Alex Chepstow-Lusty dell'Università del Sussex, gli autori dello studio descrivono una forte correlazione tra la popolazione di acari di Marcacocha, rappresentata da esemplari conservati in nuclei di sedimenti recuperati dall'area umida ormai fangosa e quella dei lama (e, in un modo rotonda, umani) su cui le creature si affidavano per il sostentamento.
Secondo Wade, la squadra scoprì che il numero degli acari salì alle stelle tra il 1483 e il 1533, o il periodo in cui gli Inca dominavano la regione delle Ande. Durante questo periodo d'oro, Marcacocha era una via popolare per i mercanti Inca, che potevano aver attraversato il lago e le praterie circostanti nel loro cammino verso e dall'antica città di Ollantaytambo.
Accompagnati dai lama incaricati di trasportare merci commerciali come foglie di mais, sale e coca, questi viaggiatori aumentarono inavvertitamente la popolazione di acari oribatidi del lago. Come spiega Chepstow-Lusty al Josh Davis del Museo di Storia Naturale di Londra, le loro reti commerciali hanno portato migliaia di lama che trasportano roulotte su una strada, essenzialmente "un'autostrada sopra le montagne", vicino al lago. Dopo aver fatto rifornimento di carburante con un sorso rinvigorente o due di acqua, i lama defecarono “in massa”, per prendere in prestito le parole di Wade, e cosparso il terreno di feci che presto si inondarono nel lago, dove fu consumato avidamente dagli acari residenti di Marcacocha.
Al culmine del potere degli Inca, altri lama vagarono per l'area, mantenendo la sua popolazione di acari ben nutrita. Ma all'arrivo dei conquistatori spagnoli guidati da Francisco Pizarro a metà del XVI secolo, la civiltà indigena cedette rapidamente alla violenza e alle malattie. Nel 1570, Mark Cartwright nota per l' Enciclopedia della storia antica, circa il 50 percento della popolazione preispanica della regione era stata spazzata via.
Anne Baker, ricercatrice di acari presso il Museo di storia naturale e coautrice dello studio, dice a Davis che gli acari del lago sono diminuiti in numero insieme alle loro controparti umane e di lama. Sebbene si siano in qualche modo ripresi in seguito all'introduzione da parte degli spagnoli di animali del Vecchio Mondo come mucche, cavalli e pecore, un'epidemia di vaiolo del 1719 ha nuovamente decimato le popolazioni indigene e animali, lasciando gli acari affamati di cibo.
È interessante notare che Wade scrive per Science, l'indagine dei ricercatori su un secondo microrganismo che mangia la cacca - Sporormiella, o spore di funghi che vivono sugli erbivori e spesso rivelano intuizioni sulle estinzioni di grandi popolazioni di mangiatori di piante - contraddicono i risultati offerti da entrambi gli acari analisi e documentazione storica. Di solito, un calo di Sporormiella indica l'estinzione delle specie.
Ma per il campione di Marcacocha, sembra che le spore siano andate meglio nei periodi asciutti, che hanno trovato i lama che si avvicinano al centro del lago che si restringe. Al contrario, le spore si sono ridotte durante i periodi in cui il lago era pieno d'acqua.
Nello studio, gli autori spiegano che i numeri di acari oribatidi tendevano a riflettere gli "eventi ben documentati su scala paesaggistica" associati all'invasione spagnola, mentre le spore di Sporormiella rimasero "in gran parte disattivate" durante questi stessi periodi. È possibile, aggiungono, che gli studi sulla Sporormiella offrano dati fuorvianti quando condotti su laghi piccoli e poco profondi come Marcacocha, e dovrebbero quindi essere considerati in combinazione con fonti alternative come i dati sulla popolazione di acari.
"Le spore potrebbero dire di più sulle condizioni ambientali del lago in quel momento", dice Chepstow-Lusty a Davis, "piuttosto che sugli erbivori che potrebbero aver vissuto intorno ad esso".
Andando avanti, i ricercatori sperano di condurre simili studi sugli acari in piccoli laghi in Perù e in altre aree globali. Se la tecnica si rivelasse affidabile, afferma Chepstow-Lusty, potrebbe essere usata per scoprire il destino di civiltà perdute come i Vichinghi dipendenti dalle pecore della Groenlandia della metà del 14 ° secolo. Come conclude, "Gli acari vivono nella maggior parte delle regioni del mondo".
