Nell'Alaska settentrionale, lungo le rive del fiume Colville, una serie di letti fossili di ossa conserva i resti del mondo tardo cretaceo. Questi antichi ambienti erano abbastanza diversi da quelli trovati più a sud.
Anche se il clima dell'Alaska cretaceo era più caldo di quello di oggi, le aree vicino ai depositi del fiume Colville erano abbastanza fredde da sostenere il permafrost e i campi di ghiaccio. Questa zona non era un paradiso tropicale, ma un ambiente più fresco in cui la temperatura media annuale era solo di circa 41 gradi Fahrenheit. Tuttavia, i numerosi siti fossili mostrano che questo posto ospitava una grande varietà di dinosauri tra cui tirannosauri, ceratopsiani, adrosauri e pachicecefalosauri.
La scoperta di così ricchi assemblaggi di dinosauri polari è relativamente nuova. Il fatto che esistessero fossili di dinosauro nell'Alaska settentrionale divenne noto solo negli anni '80, e da allora gli scavi hanno trovato più letti d'ossa lungo un tratto di 27 miglia del Colville. Non era prevista la diversità dei dinosauri e il numero di ricchi siti fossili, ma cosa avrebbe potuto causare la formazione di così tanti letti ossei così vicini l'uno all'altro?
Secondo un documento Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia pubblicato quest'anno da Anthony Fiorillo, Paul McCarthy e Peter Flaig, la risposta potrebbe essere trovata nelle aree più fredde che delimitano gli ambienti rappresentati dai letti d'ossa. Come ricostruito dai paleontologi, i depositi contenenti dinosauri sono indicativi di una pianura costiera relativamente calda. Proprio accanto, tuttavia, le montagne Brooks Range venivano spinte verso l'alto, creando un ambiente più freddo in cui il permafrost e la neve si formavano regolarmente durante la parte più fredda dell'anno. Quando l'estate tornò, il ghiaccio e la neve della Brooks Range si sciolsero, inviando inondazioni nell'area costiera dove abitavano i dinosauri.
Il frastuono delle ossa lungo la Colville è coerente con questo scenario. I paleontologi che lavorano in questi siti non stanno trovando scheletri splendidamente articolati, ma stanno invece scoprendo molte ossa gettate insieme, alcune delle quali associate (cioè provengono dallo stesso animale anche se sono cadute dal loro posizionamento naturale). Le ossa non mostrano segni di screpolature che indicherebbero che sono state esposte a terra per lunghi periodi di tempo prima di essere sepolte, né mostrano segni di danni causati dal trasporto di acqua su lunghe distanze.
Basandosi sulla geologia dell'area e sui dettagli delle ossa, i letti di ossa lungo la Colville sembrano essere stati creati da intense inondazioni stagionali che hanno rapidamente ucciso e seppellito i dinosauri che vivevano nella pianura costiera. Come affermano gli stessi autori, "L'artico cretaceo dell'Alaska settentrionale potrebbe aver visto la pianura costiera essere un campo di sterminio stagionale".
Curiosamente, tuttavia, il modo in cui sono stati creati i letti di ossa ha causato la conservazione di alcuni dinosauri più spesso di altri. I dinosauri giovanili sembrano essere stati particolarmente vulnerabili. I giovani dinosauri sono abbastanza comuni in questi assemblaggi e questo potrebbe indicare che le inondazioni stagionali hanno colpito durante un periodo dell'anno in cui i giovani dinosauri erano particolarmente abbondanti. Questo è un fatto importante Invece di emigrare durante i mesi più caldi, i giovani dinosauri probabilmente sono nati e cresciuti in questo posto, il che significa che probabilmente i dinosauri vivevano per tutto l'anno. Sebbene pensiamo spesso ai dinosauri come abitanti di ambienti caldi e tropicali, questi dinosauri polari hanno quasi certamente sperimentato la neve. Immagina: branchi di adrosauri che si trascinano nella pianura mentre nevica, mentre un tirannosauro li insegue da lontano. I dinosauri non si limitavano a malapena a resistere in questo luogo freddo; prosperarono lì.
E con le visioni di dinosauri innevati che danzano nelle nostre teste, tutti noi qui a Dinosaur Tracking vogliamo augurarti buone vacanze!
Riferimenti:
Fiorillo, A., McCarthy, P., & Flaig, P. (2010). Interpretazioni taponomiche e sedimentologiche degli strati cretacei superiori del dinosauro portatori della formazione del Prince Creek, Alaska settentrionale: approfondimenti di un antico ecosistema terrestre ad alta latitudine Paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia, 295 (3-4), 376-388 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.02.029
