La birra artigianale americana, un'industria in crescita, ha dovuto affrontare la quasi estinzione alcuni decenni fa. Foto dell'utente di Flickr John Holzer.
Nel 1905, John Schneider si sedette, mise la penna sulla carta e iniziò a scrivere un resoconto della sua vita. Anziani, con la barba bianca e i baffi sottili che incorniciavano un viso segnato da rughe profondamente increspate, i suoi ricordi venivano semplicemente, parole e descrizioni di fatto forse mascherando quanto si sentisse a disagio l'immigrato tedesco con la sua lingua adottiva. "Eravamo 250 produttori di birra e fondammo la Gambrinus Support Association e chiedemmo 30 dollari al mese, cosa che i capi non erano d'accordo e andammo in sciopero", scrisse. “Gli affari andavano bene; lasciato Eichenlaube. Andai alla fabbrica di birra di Moerlein, solo che ci fu un altro sciopero, quindi me ne andai presto e andai alla fabbrica di birra Herancourt, da lì alla fabbrica di birra Jackson come maltser e qui ottenni 3 dollari in più di stipendio. ”Le sue parole rivelano il successo della sua industria scelta; le fabbriche di birra erano abbondanti e Schneider aveva innumerevoli opzioni di lavoro. L'anno era il 1854 e Schneider, che sarebbe diventato presto un produttore di birra, si trovò al livello del suolo del boom della birra americano, un'azienda che raggiungerà il picco nel 1873 con oltre 3.700 birrifici indipendenti che operano negli Stati Uniti.
140 anni dopo, l'industria della birra americana è tornata in aumento, grazie in gran parte all'appello rinvigorito - e al successo economico - dei piccoli produttori di birra artigianale. Nel loro rapporto di metà anno - pubblicato questa settimana - la Brewers Association ha annunciato una forte crescita finanziaria per le fabbriche di birra americane, dollari sostenuti dal numero di fabbriche di birra in funzione: 2.538, il numero più grande dal 1873. Che cosa suonò la campana della morte per il boom della birra, e perché ci vuole quasi un secolo e mezzo perché la birra americana riconquista la sua gloria precedente? La morte del birrificio americano può essere attribuita - almeno in parte - al dolore di amare troppo qualcosa: quando la birra divenne popolare, divenne redditizia, aprendosi al controllo e al consolidamento corporativo su larga scala.
Prima del 1810, le statistiche di produzione della birra erano ampiamente non disponibili, a causa della sua mancanza di resistenza nella rotazione americana delle bevande. Verso la metà del 1850, tuttavia, una serie di progressi sociali e tecnologici rese la birra un'opzione allettante per i bevitori. Per uno, un afflusso di immigrati dalla Gran Bretagna, Germania e Irlanda ha contribuito all'idea di una cultura del bere birra. Inoltre, i salari erano in aumento, offrendo ai lavoratori i mezzi economici per respingerne uno freddo dopo il lavoro. Anche i sostanziali miglioramenti della tecnologia, come la refrigerazione e la pastorizzazione, hanno contribuito a rendere la birra maggiormente disponibile. Nel 1865, il consumo pro capite di birra negli Stati Uniti era di 3, 4 galloni - alla fine del 19 ° secolo, quel numero era quasi quadruplicato.
Fino al 1873, la maggior parte della birra americana proveniva da piccoli birrifici di proprietà locale e gestiti. Mentre i birrifici artigianali di oggi si occupano di creare una vasta gamma di stili di birra creativi (vedi Bacon Maple Ale di Rogue Brewery, una birra ispirata a Portland, il famoso negozio di ciambelle Voodoo dell'Oregon), i piccoli birrifici del XIX secolo erano più interessati alla distribuzione di qualità birra alla loro clientela locale immediata. "Oggi i produttori di birra americani creano birra innovativa e di alta qualità in una varietà di stili e sapori", spiega Paul Gatza, direttore della Brewers Association. "Ma, per buona parte del 20 ° secolo, è stato difficile trovare molti esempi di birre negli Stati Uniti". Gli stili più leggeri come lager e pilsner hanno iniziato a spremere birre più pesanti dal mercato, grazie in gran parte all'afflusso di tedeschi immigrati - come Schneider - che portarono in America la propensione del loro paese per il pilsner.
Con l'aumentare della sete della bevanda maltata, una nuova dinamica si contrappose alle piccole imprese e alla piccola arte. Nel 1870, 3.286 birrifici producevano, in media, 2.009 barili di birra all'anno. Nel 1915 rimasero solo 1.345 birrifici, ma questi furono prodigiosi nella loro produzione, facendo partire 44.461 barili all'anno. "Il declino del birrificio negli anni '70 del XIX secolo era legato a vagoni ferroviari refrigerati e ghiacciati che permettevano alle fabbriche di birra di estendere la loro portata, spingendo il consolidamento e la chiusura di piccoli produttori di birra locali", afferma Gatza.
Fu solo dopo il proibizionismo, tuttavia, che queste "fabbriche di birra" su larga scala iniziarono a battere veramente le birrerie artigianali più piccole - che, sebbene superate in numero, erano state in grado di sostenere la loro attività fornendo piccole partite di birra ai loro mercati locali immediati. Con l'approvazione del 21 ° emendamento, è stata istituita una misura che vietava ai birrai di possedere bar o saloni, richiedendo a un intermediario di passare tra proprietari di bar e produttori di birra. Un simile passo ha fatto aumentare i costi per le piccole fabbriche di birra, rendendo il loro modello economicamente irrealizzabile. "Dopo il proibizionismo, sono state aperte oltre 700 fabbriche di birra, ma il consolidamento di fabbricanti di birra più piccoli da parte di fabbricanti di birra più grandi è iniziato rapidamente e ha continuato verso il 1980", afferma Gatza. "Il punto più basso post-proibizionismo erano 89 fabbriche di birra di proprietà di 42 aziende alla fine degli anni '70". Una combinazione di fattori ha iniziato a rendere la birra, in particolare quella artigianale, meno appetibile per il pubblico americano. Le campagne di marketing dettavano efficacemente che l'industria si concentrava intorno alle lager chiare e soprattutto i mania della dieta fecero proselitismo della birra leggera. La campana suonava il birrificio americano: gli esperti avevano previsto che negli anni '80 sarebbero rimaste cinque aziende produttrici di birra negli Stati Uniti.
Ballando con estinzione, la tradizione americana della produzione artigianale ha subito una rinascita negli ultimi 30 anni. "Un libro potrebbe essere scritto su ciò che sta dietro il rinascimento", spiega Gatz. "In breve, i bevitori di birra sono molto più istruiti sui birrifici e sugli stili di birra e hanno grandi esperienze con birre deliziose." Dall'89 al 2.538 in tre decenni potrebbe essere più di un rinascimento, tuttavia, potremmo essere testimoni della seconda venuta di un boom della produzione artigianale americana.
Il che non significa che la storia si ripeta, rispecchiando semplicemente un modello di industria in espansione.
