A differenza degli umani, che hanno il modo di rimuovere il cerume (ciò non significa ricorrere all'utilizzo di un Q-tip, che è davvero, davvero scoraggiato), la cera nelle orecchie delle balene si accumula semplicemente, creando una spina di escrezioni indurite che rimane con loro tutta la loro vita. Questo risulta essere ottimo per gli scienziati, che hanno ora dimostrato che la discarica nell'orecchio di una balena può dirci quanto abbiamo stressato questi giganti del mare negli ultimi 150 anni.
Il valore scientifico del cerume per balene è noto da decenni, poiché consente agli scienziati di determinare l'età di una balena. Sei anni fa, il biologo Stephen Trumble e i suoi colleghi della Baylor University hanno dimostrato che il cerume di una balena può dirci a quanti inquinanti sono esposti durante la loro vita. Proprio come gli anelli degli alberi, il cerume alla balena si accumula in strati o lamine, ognuno dei quali rappresenta circa sei mesi di vita. Affettando la cera e testando ogni periodo di sei mesi, Trumble ha scoperto che la cera rivelava inquinanti incontrati dalla balena e una registrazione di ormoni nel suo corpo.
Ora, Trumble e il suo team hanno esaminato 20 tappi per cerume provenienti da tre specie di balene blu - megattere, pinne e balene blu - sia nell'Oceano Pacifico che nell'Oceano Atlantico per determinare i livelli di cortisolo, un ormone che viene rilasciato durante i periodi di stress. Complessivamente, i tappi di cera coprono 150 anni, dal 1870 al 2016. Si scopre che i livelli di stress delle balene sono aumentati e diminuiti con lo stress indotto dall'uomo. I risultati appaiono sulla rivista Nature Communications .
"Questo è il primo studio in assoluto a quantificare i modelli di stress temporale nelle balene baleen", afferma Trumble in una nota. "Mentre il profilo di stress generato dura circa 150 anni, dimostriamo che queste balene hanno subito stress da sopravvissuti, il che significa che l'esposizione agli effetti indiretti della caccia alle balene, incluso il rumore delle navi, la vicinanza delle navi e le molestie costanti, si traduce in elevati ormoni dello stress nelle balene che coprono grandi distanze “.
Secondo il Museo di storia naturale di Londra, che ha contribuito con otto tappi per cerume, incluso il campione più antico del progetto, il cortisolo aumentò negli anni 1920 e 1930 quando la caccia alle balene nell'emisfero settentrionale raggiunse i livelli industriali, con 50.000 balle balene prelevate negli anni '30.
La caccia alle balene si è ridotta durante la seconda guerra mondiale, ma sorprendentemente i livelli di stress delle balene no. "I fattori di stress associati alle attività specifiche della Seconda Guerra Mondiale possono soppiantare i fattori di stress associati alla caccia alle balene industriali per le balene", afferma il coautore Sasha Usenko. "Abbiamo ipotizzato che le attività in tempo di guerra come la detonazione subacquea, le battaglie navali tra cui navi, aerei e sottomarini, nonché l'aumento del numero di navi, hanno contribuito ad aumentare le concentrazioni di cortisolo durante questo periodo di riduzione della caccia alle balene."
Il cortisolo raggiunse l'apice dell'altezza della balena industriale negli anni '60, quando furono raccolte 150.000 di balene. Ma quando le moratorie sulle balene entrarono in vigore all'inizio degli anni '70, i livelli di stress calarono drammaticamente. Tuttavia, da allora i livelli di stress tra i cetacei hanno continuato lentamente ad aumentare, probabilmente a causa di fattori di stress meno mirati ma ugualmente concernenti l'uomo, compresi il rumore del traffico navale, l'inquinamento e l'innalzamento della temperatura del mare causati dai cambiamenti climatici.
"Il risultato che ci ha sorpreso è stata la correlazione stessa", afferma Trumble a Christie Wilcox al National Geographic . "Queste balene rispecchiano veramente il loro ambiente e possono essere utilizzate in un modo simile al canarino nella miniera di carbone."
