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Dopo quattro anni di ricerche e cinque spedizioni, i ricercatori del gruppo di conservazione dei gatti selvatici Panthera France hanno trovato e fotografato tre cuccioli di gatti di sabbia in Marocco. Si ritiene che sia la prima volta che i giovani dei gatti inafferrabili ( Felis margarita ) sono stati documentati nella loro gamma africana, riporta Natasha Salmon a The Independent .

Secondo un post sul blog del ricercatore di Panthera Grégory Breton, il collega ricercatore Alexander Sliwa e il loro autista locale Elhaj sono partiti in una zona sconosciuta del Sahara marocchino la notte del 26 aprile, illuminando i cespugli in cerca di segni dei rari gatti. Dopo ore di ricerche, i ricercatori sono stati ricompensati dalla vista di tre paia di occhi che si riflettevano su di loro da sotto un cespuglio alle 2 del mattino. Gli occhi appartenevano a tre gattini di gatto sabbia che erano stati tenuti lì dalla loro madre mentre si metteva a caccia durante la notte.

Il team stima che i cuccioli avessero tra le sei e le otto settimane. Hanno fotografato e registrato video per circa un'ora. Hanno anche installato trappole per telecamera nell'area per registrare alcuni dei loro comportamenti naturali. Più tardi, gli scienziati hanno individuato un gatto di sabbia agitato femmina adulta, probabilmente la madre dei gattini. L'hanno messa in radio-collisione, il che aggiungerà ai dati scarsi sulla popolazione marocchina della specie.

Mentre i gatti di sabbia hanno una vasta gamma, vivono nel Sahara, nella penisola arabica e in parti dell'Asia centrale, sono particolarmente furtivi e trascorrono giornate calde in tane che escono solo di notte per cacciare i roditori del deserto. I loro poggiapiedi rendono le loro tracce quasi invisibili nella sabbia, il loro mantello color burro è un perfetto mimetico del deserto, e in molti casi si accovacciano e chiudono gli occhi quando la luce brilla su di loro, rendendoli particolarmente difficili da rintracciare.

Mentre questi strumenti di sopravvivenza hanno permesso a lungo agli abitanti del deserto di sopravvivere nel loro ambiente difficile, rende anche difficile la conservazione. Riunire un conteggio accurato delle specie si rivela una sfida a sé stante. Proprio l'anno scorso, i ricercatori degli Emirati Arabi Uniti hanno fatto notizia quando hanno annunciato di aver fotografato i gatti della sabbia in quel paese per la prima volta in un decennio.

Breton riferisce di aver iniziato a rintracciare i gatti di sabbia in Marocco nel 2013, quando lui e Sliwa hanno sentito che gli avvistamenti dei gatti erano in aumento. Dopo aver individuato uno dei gatti durante la loro prima spedizione, hanno ricevuto il permesso di catturare e collocare radio le bestie segrete. Da allora, il team ha individuato 29 gatti nel deserto e ha potuto metterne in colletto 13. I risultati preliminari mostrano che i gatti variano molto più ampiamente di quanto si credesse in precedenza e sono esigenti riguardo al loro habitat. Probabilmente ci sono anche meno gatti di quanto gli scienziati abbiano stimato.

Dopo che il team ha pubblicato un video dei cuccioli online, la clip è diventata virale. Ma la popolarità delle coccole creature è anche motivo di preoccupazione. In alcune aree i gatti vengono catturati e venduti a collezionisti di animali. In effetti, così tante persone hanno espresso interesse a ottenere il proprio gatto di sabbia dopo aver visto il video, il team ha rilasciato una dichiarazione che scoraggia la pratica. "Nonostante affermiamo espressamente nel nostro video (alle 2:42) che i gatti di sabbia sono una specie di gatto selvatico adattato alle condizioni desertiche e semi-aride e non dovrebbero essere tenuti o incrociati (per creare ibridi con gatti domestici, qualcosa che purtroppo è iniziato prima il nostro lavoro sul campo) ", scrivono, " alcune persone hanno espresso il desiderio di catturarlo o ottenerne uno per tenerli a casa. Siamo fortemente contrari a questa pratica e porterebbe all'opposto diretto del nostro obiettivo di creare consapevolezza e protezione per le specie in natura. "

Le riprese dei gattini dagli occhi spalancati dovranno bastare. Cerca di non strillare quando uno si lancia verso un jerboa che corre attraverso il frame in questo video.