Nel 1971, il famoso esploratore sottomarino Jacques Cousteau ha contribuito a trasformare il Belize in un paradiso per i sub quando ha etichettato la buca del Great Blue Hole come uno dei primi dieci punti di immersione del mondo. Lo saprai se lo vedi: una brillante pupilla blu scuro di 1.000 piedi di diametro circondata da un'iride di un blu-verde più chiaro, seduta nel mezzo della barriera corallina del Belize a 43 miglia dalla costa tropicale del paese.
Come è potuto finire un cerchio così perfetto sotto l'acqua cristallina? Colpa non di uno, ma di quattro crolli. Il Great Blue Hole iniziò la sua vita sopra l'acqua durante i periodi glaciali come un sistema di caverne secche pieno di colonne rocciose e stalattiti. Si sedeva su quello che una volta era Lighthouse Reef Atoll, un altopiano calcareo.
Fino a quando non cadde, vale a dire: secondo Frank Gordon Kirkwood, un chimico ambientale ed esperto di Blue Hole, quattro eventi geologici separati si sono verificati tra 10.000 e 150.000 anni fa. Ogni volta il livello dell'oceano saliva, inondando ogni caverna e facendola crollare. Alla fine, dice a Smithsonian.com, "il tetto dell'enorme caverna rotonda è crollato e il livello del mare ha finalmente alzato il resto dei 400 piedi al suo livello attuale." Ora, è considerata una grotta verticale - e sembra persino buona dallo spazio.
Quel processo di formazione ha dato al Great Blue Hole il suo colore unico, afferma Kirkwood. La dolina è profonda circa 400 piedi, circondata da acque profonde dieci piedi in cima all'atollo ora sottomarino. Le acque profonde sembrano blu scuro, circondate da acque blu-verde chiaro poco profonde con un fondo sabbioso punteggiato di coralli. Una galleria di stalattiti si trova sotto 135 piedi di acqua, sopra diverse caverne più profonde.
La maggior parte dei subacquei si dirige verso il Hole a causa del suo paesaggio sottomarino unico, ma ospita anche un gruppo ampio e sorprendentemente robusto di forme di vita acquatiche. La buca è un po 'anomala: l'acqua è per lo più poco profonda e il mare aperto è ad almeno un miglio e mezzo di distanza. Indipendentemente da ciò, la dolina è piena di grandi branchi di dentici e cavedani Bermuda, squali caraibici ("di dimensioni impressionanti", secondo Kirkwood), squali martello, raggi di aquila chiazzati, pesci angelo francese, pesce pappagallo di mezzanotte e tartarughe marine.
Stalattiti in Blue Hole, Belize (Stephen Frink / Corbis) Sebbene il Great Blue Hole sia una destinazione imperdibile per molti subacquei, quelli senza un livello di addestramento altamente tecnico potrebbero rimanere delusi. Di solito c'è solo abbastanza ossigeno per rimanere a terra per circa otto minuti esplorando la galleria di stalattiti prima di ricominciare la risalita, una sfida per tutti i subacquei tranne i più esperti.
Ma quelli alla ricerca di altre doline sono fortunati: il Belize, e in effetti gran parte dell'America centrale, è pieno di cenotes, come sono noti. Sebbene il Great Blue Hole sia l'unica dolina sottomarina del Belize, nel paese esistono altre doline senza un sistema di grotte sotterranee, come la Buca blu vicino a Belmopan e un'altra dolina crollata nel Parco Nazionale di Chiquibul, nella terraferma del Belize. Altri, come Cara Blanca, erano siti sacri Maya.
Il Belize può contenere altre doline, ma qualcos'altro distingue il Great Blue Hole: questo potrebbe contenere la chiave per la rovina della civiltà Maya nell'area. Nel 2014, i ricercatori hanno prelevato campioni di sedimenti sia dal Great Blue Hole che da una laguna nel Belize centrale. I campioni risalgono al declino della popolazione Maya nell'area tra l'800 e il 1000 d.C. Le risposte si trovano in ciò che i ricercatori non hanno trovato. Una presenza relativamente bassa di titanio - la presenza del minerale è indicativa di forti piogge - suggerisce che durante questi anni le siccità erano più lunghe e peggiori, distruggendo le riserve d'acqua e uccidendo le colture. Se i Maya non sono morti di fame o malattie, devono essere stati costretti a salvare le loro città per qualche altro motivo.
Il buco contiene altri indizi sulla caduta di un'antica civiltà? Forse. Ma la più grande formazione naturale al mondo nel suo genere incuriosirebbe gli avventurieri anche senza il collegamento con la cultura Maya. Osservato dall'alto o esplorato dall'interno, qualcosa di quella misteriosa formazione circolare attira allo stesso modo esploratori, subacquei e vita marina.
Ulteriori informazioni su questa ricerca e altro presso l'Osservatorio Deep Carbon.
Ingresso al famoso Great Blue Hole. Al centro del Lighthouse Reef, parte del sistema di riserva della barriera corallina del Belize e patrimonio dell'umanità. (Michele Westmorland / Corbis)
