Oltre all'aspettata eclissi solare di questo mese, gli appassionati di astronomia avranno un'altra buona ragione per guardare in alto con il ritorno della pioggia di meteoriti di Perseid.
Sembrando emanare dal suo omonimo, la costellazione di Perseo, le palle di fuoco si propagano nei cieli ad agosto di ogni anno quando la Terra attraversa la lunga scia di polvere cosmica che scorre dalla cometa Swift-Tuttle.
Questa vorticosa palla di ghiaccio e polvere - i resti di quando il nostro universo si formò - fu scoperta nel 1862 e cambiò per sempre il modo in cui pensavamo alle strisce di luce che attraversano il cielo. "Questa è una delle prime comete che hanno davvero convinto la gente che lì era un collegamento diretto tra alcune comete e gli sciami meteorici ", ha detto a Smithsonian.com lo scorso anno James Zimbelman, geologo planetario del National Air and Space Museum.
Prima di quella scoperta, le luci brillanti delle piogge meteoriche e di altri eventi astronomici avevano da tempo ispirato shock e terrore in molte persone, scrive Bill Cooke, capo del Meteoroid Environment Office della NASA, in un post sul blog. "Verso i 100 giacciono prostrati a terra [...] con le mani alzate, implorando Dio di salvare il mondo e loro", ha citato Cooke da un racconto del 1833 di vedere lo spettacolo meteorologico di Leonidi in Carolina del Sud. "La scena era davvero terribile, perché la pioggia non è mai caduta molto più fitta di quanto le meteore siano cadute verso la Terra."
Da quei giorni, i Perseidi hanno stupito gli osservatori delle stelle, ispirando persino la creazione della canzone di successo di John Denver "Rocky Mountain High". A differenza di molti altri rovesci meteorici, si svolgono anche nel caldo estivo e per un lungo periodo di tempo, offrendo alle persone l'opportunità di rilassarsi e guardarle senza preoccuparsi dell'ipotermia.
Lo spettacolo di quest'anno, tuttavia, non sarà così impressionante come in passato, Cooke racconta a Sarah Lewin di Space.com, grazie alla Luna ingerente. Il nostro partner lunare sarà al massimo di tre quarti e si alzerà alla fine di questo fine settimana, e il riflesso luminoso della luce del Sole sulla Luna probabilmente oscurerà almeno parte dello spettacolo di Perseid al suo apice.
Ma non disperare. "[La buona notizia è che le Perseidi sono ricche di palle di fuoco; altrimenti la luna le farebbe davvero casino", dice Cooke a Lewin. Anche se le meteore sembreranno diminuire di circa la metà rispetto agli anni precedenti, gli spettatori possono comunque aspettarsi di vedere circa 40-50 meteore all'ora.
Se vuoi vedere questo spettacolo stellare, preparati a stare alzato fino a tardi e trova un posto comodo fuori per guardare in alto. Negli Stati Uniti, la pioggia di meteoriti raggiungerà il picco alle 13:00 EST del 12 agosto, quindi gli spettatori avranno le migliori possibilità di vedere le palle di fuoco nelle prime ore del 12 e 13 agosto.
I californiani e quelli in Occidente avranno probabilmente la migliore vista dello spettacolo, secondo il Canale meteorologico, con i cieli chiari previsti durante il picco della doccia. Ma pioggia e temporali possono oscurare gli eventi celesti in altre parti del paese.
Quindi, se ti capita di essere sveglio nelle ore appena prima dell'alba questo fine settimana, vai fuori e vedi se riesci a vedere lo spettacolo infuocato.
