L'ultima volta che abbiamo visto l'ecologo dell'Università di Washington Joshua Tewksbury, nel numero di Smithsonian dell'aprile 2009, stava rimbalzando lungo le strade secondarie della Bolivia, accompagnato dal nostro scrittore Brendan Borrell, alla ricerca di peperoncini. Sperava di rispondere a quella che avrebbe dovuto essere una semplice domanda: perché i peperoncini sono piccanti?
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La capsaicina, la molecola che dà calore ai peperoncini, risulta, aiuta a proteggere i frutti di peperoncino da muffe fungine e sgranocchiando roditori senza scoraggiare gli uccelli di cui la pianta ha bisogno per distribuire i semi nel frutto.
Ma questo porta a una nuova domanda: perché tutti i peperoncini non sono piccanti? Anche il laboratorio di Tewksbury ha una risposta a questo, in uno studio pubblicato il mese scorso negli Atti della Royal Society B.
David Haak, allora studente laureato nel laboratorio di Tewksbury e ora post-dottorato presso l'Università dell'Indiana, ha studiato Capsicum chacoense, una specie di peperoncino selvatico in Bolivia che si verifica in popolazioni di soli peperoncini piccanti o in popolazioni miste con frutti caldi e delicati. Haak, Tewksbury e i loro colleghi hanno scoperto che nelle parti più bagnate della loro area di ricerca crescevano solo peperoncini piccanti. I luoghi più secchi, tuttavia, ospitavano popolazioni miste, con solo il 15-20 percento delle piante che producevano frutti piccanti.
I ricercatori hanno raccolto frutti caldi e delicati da tre siti nella loro area di studio, coprendo la gamma di precipitazioni e tipi di popolazione. Coltivarono i semi in laboratorio, dando alle piante molta acqua - imitando le aree più bagnate in cui crescevano le piante - o non abbastanza acqua, come nelle aree asciutte.
Le piante, sia dolci che piccanti, sono cresciute bene quando c'era molta acqua, i ricercatori hanno scoperto. E non vi era alcun costo per la produzione di molte piante piccanti di capsaicina che producevano altrettanti semi di quelli delicati. Ma poiché a Fusarium, il fungo che attacca le piante di peperoncino in Bolivia, piacciono le condizioni umide, le piante miti sarebbero più vulnerabili e non in grado di sopravvivere. Ecco perché i peperoncini piccanti hanno dominato le aree più umide della Bolivia, hanno concluso Haak e i suoi colleghi.
Quando le piante furono soggette a condizioni simili alla siccità, tuttavia, le piante piccanti producevano solo la metà del numero di semi rispetto a quelle miti. GrrlScientist presso Maniraptora: Tastes Like Chicken spiega:
Le piante perdono acqua attraverso microscopici pori nelle foglie e negli steli, noti come stomi. Durante il giorno, le piante rilasciano ossigeno nell'ambiente in cambio di anidride carbonica attraverso i loro stomi, ma questo scambio di gas vitale ha un prezzo: perdita d'acqua. Sapendo che la densità degli stomi sulle foglie di una pianta influisce direttamente sulla perdita di acqua, il team ha confrontato la densità degli stomi di 30 piante di peperoncino pungenti e non pungenti corrispondenti all'età e all'altezza.
Hanno scoperto che le piante pungenti hanno una densità degli stomi del 40% maggiore sulle loro foglie rispetto alle piante non pungenti. Anche dopo aver incrociato il pungente con piante non pungenti e aver quindi identificato se i frutti erano pungenti, il team ha scoperto che i peperoncini con pungente razza incrociata avevano ancora una densità di stomi maggiore rispetto ai incroci non pungenti.
Poiché le piante piccanti perdono più acqua, non sono in grado di produrre altrettanti semi. E con Fusarium non un grosso problema nelle condizioni di asciutto e la maggiore capacità delle piante delicate di trattenere l'acqua e produrre più semi, quelle piante sono in grado di prosperare nelle condizioni più secche e di superare facilmente i loro fratelli piccanti lì.
