Il 24 maggio 1969, il vulcano Kīlauea delle Hawaii iniziò a esplodere e continuò a scoppiare per incredibili 1.774 giorni. Solo nel primo anno, fontane di lava, alcune delle quali alte quasi 2000 piedi, sgorgarono dal vulcano in 12 diverse occasioni. Come riferisce Laura Geggel per Live Science, il Geological Survey degli Stati Uniti ha recentemente condiviso una foto d'archivio di un evento di fontane particolarmente insolito, che ha visto scoppiare un infuocato getto di lava in una cupola simmetrica.
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La foto, che USGS ha pubblicato su Twitter alla fine del mese scorso, è stata scattata nell'ottobre del 1969, durante il decimo episodio di fontana dell'eruzione di Mauna Ulu, così chiamata perché l'eruzione ha avuto origine dal cono di Mauna Ulu nella zona di spaccatura orientale di Kīlauea. L'immagine mostra una cupola rossa di lava all'orizzonte di quello che sembra essere uno specchio d'acqua. Ma la scena è in realtà ambientata su un tratto di lava fresca, spiega Signe Dean in Science Alert. La cupola è alta circa 65 piedi, ma una seconda immagine presa in un altro momento mostra che è diventata ancora più grande, forse fino a un'altezza di 246 piedi.
Le fontane di lava eruttano da prese d'aria isolate nei laghi di lava o da tubi di lava che sono penetrati dall'acqua, secondo la USGS. La formazione e l'espansione di bolle di gas nella roccia fusa spinge potenti flussi di lava nell'aria, in genere in modo casuale, con le fontane che spruzzavano da ogni parte. È raro, osserva USGS, che la fontana abbia la forma di una cupola, come quella vista a Mauna Ulu.
"Le condizioni dovevano essere quelle giuste per formare quella fontana a cupola", dice a Smithsonian.com Janet Babb, geologa dell'Hawaiian Volcano Observatory.
La chiave di questo fenomeno unico è la quantità di pressione all'interno dello sfiato vulcanico. "C'era abbastanza pressione della lava proveniente dallo sfiato che non trasudava solo in un flusso di lava", spiega Babb, "ma non c'era abbastanza pressione per far esplodere il cielo come con le gloriose fontane di lava che noi vorrei che tutti potessimo vedere. "
In un rapporto del 1979, l'USGS scrisse che la fontana a cupola appariva frequentemente durante l'evento di ottobre, che "è durato per 74 ore, quasi il doppio di qualsiasi altro episodio di fontana dell'eruzione". Il rapporto rileva inoltre che la cupola aveva una superficie chiazzata, causata dalla crosta solidificata che si mescolava alla lava liquida. Mentre parte della cupola scivolava via, gli esperti potevano vedere un nucleo di lava all'interno, indicando che la cupola non era "semplicemente una grande bolla".
Nel corso della sua eruzione di quasi cinque anni - con una breve pausa alla fine del 1971 e all'inizio del 1972 - l'evento Mauna Ulu ha regalato ai geologi molte altre attrazioni spettacolari. Nel giugno del 1969, una fontana di lava di 772 piedi uscì dal vulcano. Nell'agosto dello stesso anno, Mana Ulu ha inviato flussi di lava che si riversavano nel cratere Alae del vulcano in "cascate più alte e più larghe delle cascate americane a Niagra", scrive la USGS.
All'epoca, l'eruzione di Mauna Ulu fu l'evento vulcanico più grande e di più lunga durata che si verificò a Kīlauea in oltre 2000 anni. Ma da allora è stato superato da un altro cono nella zona di spaccatura orientale di Kīlauea: Pu'u 'Ō'ō, che è in eruzione dal 1983.
Nota del redattore 12 aprile 2018: questo articolo è stato aggiornato per includere un commento di Janet Babb, un geologo dell'Osservatorio del vulcano delle Hawaii.
