Nel corso degli ultimi due anni, milioni di stelle marine lungo la costa del Pacifico del Nord America hanno incontrato una fine orribile quando un virus ha decomposto i loro corpi in grumi di melma bianca. Ora che molti di questi echinodermi sono morti, gli scienziati temono che siano già in gioco maggiori conseguenze di questa "malattia da spreco". E la malattia potrebbe diffondersi ancora di più, come evidenziato dal cugino a punta delle stelle marine: il riccio.
Nella California centrale e settentrionale, dove sono stati osservati alti livelli di deperimento delle stelle marine nell'87 percento dei siti esaminati, parti del fondo marino sono diventate moquette in quelli che sembrano puntaspilli rosa e viola. Qui, gli ecologi credono che la scomparsa delle stelle marine si sia tradotta in un boom dei ricci di mare, perché la malattia in perdita ha quasi spazzato via la stella di girasole, uno dei principali predatori dei ricci. E, poiché i ricci di mare mangiano le alghe, gli ecologi pensano che il boom dei ricci potrebbe significare la deforestazione delle gigantesche foreste di alghe della California centrale.
Nel sud della California, tuttavia, la malattia in perdita ha colpito i ricci di mare in modo abbastanza diverso. South of Point Conception - un punto di riferimento che divide condizioni oceaniche molto diverse, dove iniziano le acque più calde - gli ecologi temono che i ricci di mare possano ora catturare lo stesso disturbo.
Rapporti National Geographic :
Finora sono stati osservati e documentati casi di morte dei ricci in quattro siti lungo le 200 miglia tra Point Conception e l'isola di Santa Catalina, e in un quinto sito al largo della Bassa California. La maggior parte sono ricci viola, dice Raimondi, e ci sono notizie di mortalità di massa. Alcuni scienziati pensano che un'altra specie, il riccio di mare verde, che vive lungo la costa nord, potrebbe essere la prossima.
"Ci sono segni particolari che indicano che si tratta di un evento devastante, il modo in cui gli animali muoiono", afferma [il professore di ecologia Peter Cruz dell'Università della California] Raimondi. I tipi più comuni di ricci di California - viola, rosso e bianco - stanno perdendo la spina dorsale e il bordo principale della perdita della colonna vertebrale è spesso scolorito rosa o bianco.
Non sarebbe la prima volta che le popolazioni di stelle marine e ricci sono morte quasi nello stesso momento. In passato, tuttavia, questo era legato alle temperature oceaniche più calde a causa degli eventi di El Niño. "[N] o si può dire con certezza se lo spreco di ricci appena scoperto è legato allo spreco di stelle marine", scrive Leslie Willoughby per National Geographic .
C'è una cosa, tuttavia, possiamo dire con una certa certezza: nessuna specie vive in una bolla di vetro. Affliggetene uno e probabilmente ci saranno cambiamenti anche per gli altri, indipendentemente dal fatto che li comprendiamo appieno o meno.
