Nonostante la prevalenza dei topi come uno dei parassiti urbani più disprezzati e diffusi del mondo, i ricercatori hanno una comprensione sorprendentemente snella dello stile di vita dei roditori. Ma un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B offre uno scorcio unico delle abitudini alimentari della città rispetto ai topi di campagna, nonché una panoramica delle implicazioni di questi risultati per le popolazioni umane.
Douglas Quenqua del New York Times riferisce che studiano i coautori Eric Guiry, uno zoo archeologo dell'Università della British Columbia, e Michael Buckley, uno zoo archeologo dell'Università di Manchester, hanno analizzato i resti di 86 topi marroni che vagavano per le strade di Toronto e i suoi quartieri periferici tra il 1790 e il 1890. I topi urbani sembravano godere di una dieta costante di cibo di alta qualità, compresa la carne ricca di proteine, mentre i topi rurali facevano fatica a cavarsela con pasti limitati, spesso senza carne.
Questi risultati non sono del tutto sorprendenti: le città ospitano un numero maggiore di umani che producono rifiuti, il che significa che i loro ratti hanno accesso a una vasta gamma di fonti di cibo di seconda mano, scrive Bob Yirka di Phys.org. I topi urbani affrontano pochi concorrenti quando cercano cibo, e traggono vantaggio anche dai paesaggi urbani delle città, che offrono ai roditori un sacco di posti dove nascondersi e godersi le loro feste rubate.
Comparativamente, i ratti rurali devono adottare strategie di foraggiamento più ampie che spiegano ciò che lo studio descrive come "sussidi alimentari dai sistemi alimentari umani" inaffidabili; in altre parole, le popolazioni umane più piccole producono meno rifiuti, frenando le opzioni alimentari dei ratti e costringendoli a competere per le risorse con procioni e altri foraggiatori.
"I ratti sono davvero interessanti, perché le loro diete sono un riflesso dei cibi che la gente lascia in giro", dice Guiry Times 'Quenqua.
Come esperti nel campo della paleoproteomica, o nello studio delle proteine trovate nelle ossa antiche con l'obiettivo di approfondire il comportamento di un animale, Guiry e Buckley volevano determinare ciò che le popolazioni di topi canadesi del XVIII e XIX secolo rivelavano sui loro vicini umani. Hanno raccolto 44 campioni di ossa di ratto rurali e 42 campioni urbani da istituzioni scientifiche e culturali nell'area di Toronto, hanno ricontrollato che tutte le ossa appartenevano a membri della specie Rattus norvegicus e hanno utilizzato uno spettrometro ad alta potenza per identificare le firme chimiche associate a alcuni alimenti.
I ricercatori hanno scoperto che i ratti residenti in diverse parti della città godevano di diete abbastanza consistenti a base di carne. I ratti rurali, tuttavia, mostravano poca consistenza alimentare, poiché il cambiamento delle fonti alimentari e la competizione tra specie limitavano le loro opzioni.
Quenqua osserva che Guiry e Buckley hanno ulteriormente esaminato le abitudini alimentari degli animali rurali studiando i resti di procioni e marmotte che popolavano l'area di Toronto tra il 1790 e il 1890. Hanno trovato una significativa sovrapposizione tra le diete dei roditori e degli animali più grandi, suggerendo che tutti si contendevano le stesse risorse.
È interessante notare che gli autori scrivono che i ratti delle zone rurali potrebbero aver trovato il modo di trarre vantaggio dai sistemi alimentari umani, con diversi roditori che mostrano prove di abusi nel mais. Il bestiame e gli erbivori, d'altra parte, non sembravano attingere al mais come fonte di cibo.
Guiry dice a Quenqua che spera che il metodo descritto nello studio verrà utilizzato in analisi future delle diete umane o dei ratti e della densità della popolazione. Come spiegano lui e Buckley nel loro documento, i centri urbani che sperano di mitigare la crescente popolazione di topi potrebbero trarre vantaggio dallo sviluppo di strategie di gestione basate sull'ecologia che incidono sull'uso degli spazi urbani da parte dei roditori. E i resti di ratto, che sono stati a lungo scartati o liquidati come strumenti di ricerca insignificanti, sono la chiave per comprendere questa relazione.
Gli autori concludono: “La documentazione archeologica può essere utilizzata per studiare le tendenze storiche nelle dinamiche del comportamento nella dieta dei ratti su una varietà di scale e in contesti spazio-temporali che mettono in primo piano direttamente molti dei problemi dell'ecologia dei roditori affrontati nelle città moderne di oggi. "
