L'autore parigino Richard Covington ha trattato una vasta gamma di argomenti culturali e storici e ha contribuito a Smithsonian, The New York Times, International Herald Tribune, Los Angeles Times, Sunday Times of London, Reader's Digest, Art in America e Salon. Appassionato di storia francese, ha pubblicato profili biografici di Napoleone, Carlo Magno e Maria Antonietta. È anche un collaboratore di What Matters, una raccolta di saggi su questioni ambientali, sanitarie e sociali critiche che uscirà a settembre 2008. Il suo ultimo progetto descrive in dettaglio la trasformazione culturale della Via della Seta.
Cosa ti ha spinto a questa storia? Puoi descriverne la genesi?
La prima volta che ho visto la mostra al Museo Guimet di Parigi l'anno scorso, sono stato colpito dalla bellezza dei manufatti provenienti da una parte del mondo conosciuta principalmente per il terrorismo e la guerra civile. Volevo rappresentare un altro lato dell'Afghanistan, per raccontare la storia del suo ricco patrimonio culturale risalente a millenni. Sono stato anche immensamente commosso dai rischi assunti dal direttore del Museo Nazionale di Kabul, Omara Khan Masoudi e dal suo staff per salvare questi tesori artistici in via di estinzione.
Cosa ti ha sorpreso di più coprendo i manufatti culturali dell'Afghanistan?
Sono rimasto sorpreso dal fatto che il patrimonio archeologico del paese sia così poco conosciuto e rimanga relativamente inesplorato. Il conflitto in corso significa che il furto dilagante di siti e il contrabbando di manufatti continuano praticamente senza controllo. La guerra con i talebani risorgenti inoltre interferisce notevolmente con le indagini archeologiche ponendo molti limiti del paese e rendendo pressoché impossibile addestrare gli archeologi locali.
Qual è stato il tuo momento preferito durante la segnalazione?
Devo dire che il mio momento preferito è stato quando ho visto per la prima volta i gioielli d'oro della Battriana. Gli stravaganti amorini grassi che cavalcano i delfini (o una specie di pesce), la minuscola figura di Afrodite con le ali, il montone delicatamente inciso e la maniglia del pugnale con un orso siberiano erano sorprendenti e mistificanti. Mi sono fatto meravigliare: chi erano questi nomadi, come sono diventati artigiani così sofisticati e perché non ne sappiamo di più?
C'è stato qualcosa di divertente o interessante che non ha fatto la bozza finale?
Tra le molte storie alte che circondavano i tesori c'era quella di un funzionario della banca afgana che sosteneva di essere stato torturato dai talebani e che si era rifiutato di rivelare dove fossero nascoste le opere. Carla Grissmann mi ha detto che era assolutamente falso, dichiarandolo "un'auto-drammatizzazione molto afgana". Grissmann, d'altra parte, merita molto credito per aver individuato otto pezzi nella mostra sul mercato nero di Peshawar. Gli oggetti - medaglioni in avorio e gesso di Begram - erano stati rubati dal Museo Nazionale di Kabul. Li ha acquistati sul posto e li ha messi in custodia.
L'eliminazione da parte dei talebani di opere "eretiche" non è la prima volta che i manufatti culturali sono stati alterati o distrutti perché non si adattano più agli attuali valori morali o estetici. Come dovremmo trattare le opere d'arte che non sono più ritenute accettabili dalla cultura in cui esistono? Perché?
Nel XVI secolo, Daniele de Voltera ricoprì figure nel Giudizio Universale di Micheleangelo nella Cappella Sistina con perizomi in posizioni strategiche. Hitler cercò di vietare la cosiddetta "arte degenerata" di artisti del calibro di Max Beckmann, Chagall, Klee e Kandinsky. Ma, naturalmente, le opere di questi artisti si sono dimostrate molto più durature di quelle scelte dal dittatore nazista per il proposto Fuhrermuseum che aveva pianificato di creare a Linz, in Austria. E più recentemente, il Primo Ministro italiano Silvio Berlusconi ha ritoccato un nudo di Tiepolo nella sua residenza ufficiale in modo che il suo seno nudo non si presentasse dietro di lui durante le interviste televisive. (Il titolo del dipinto era La verità svelata dal tempo.) Ed è quello che succede ai capolavori che sono vietati o coperti. Il tempo alla fine rivendica la verità dell'opera d'arte, ma credo che dobbiamo ancora lottare per farlo accadere.
