Nell'antico Egitto, si riteneva che oggetti inanimati - in particolare immagini create per tombe o templi - contenessero poteri magici latenti. Ciò che è stato disegnato o inciso sulla pietra potrebbe successivamente nascere in un altro cosmo. Ecco perché così tante opere faraoniche mostrano tavoli pieni di cibo. Nessuno voleva soffrire la fame nell'aldilà. Al contrario, gli antichi egizi speravano che avrebbero goduto della più grande festa di tutti in quell'altro regno.
Lo steward Mentuwoser, che visse circa due millenni prima di Cristo, desiderava sicuramente una festa del genere. Aveva lavorato per il re Senwosret I, supervisionando la sua biancheria, i suoi granai e i suoi animali domestici: mucche, capre, asini e, soprattutto, maiali. (Molte persone pensano che i maiali non siano stati mangiati nell'antico Egitto, ma sicuramente lo erano.) Questi sforzi leali non sono stati riconosciuti. Il faraone fece realizzare una splendida stele di calcare per Mentuwoser, da collocare ad Abydos, dove presiedette Osiride, il dio dell'aldilà.
La stele, ora esposta al Metropolitan Museum of Art, a New York City, mostra Mentuwoser seduto di fronte a un tavolo con una grande quantità di cibo. Nella parte inferiore del mucchio c'è la testa di un vitello: la sua carne giovane e tenera, deliziosa da mangiare. Accatastati ci sono anche cipolle, una zucca, almeno due tipi di pane, una zampa di vitello e un fiore di loto per profumare delicatamente il cibo. I fiori di loto sono leggermente allucinogeni: se miscelato con il vino, diventa più potente. Erano anche potenti in un altro modo: nel pomeriggio e la sera, il fiore di loto galleggiante scende sott'acqua, risorgendo con il sole all'alba e riaprendo i suoi petali - un simbolo per eccellenza di rinascita e risurrezione, associato al dio del sole.
Viene mostrata la figlia di Mentuwoser che sente l'odore di un fiore di loto e suo padre gli presenta due vasi, uno con cibo e un altro pieno di birra. Suo figlio, in alto a destra, richiama lo spirito di suo padre per godersi le offerte. Gli egiziani credevano che avresti potuto portare tutto con te quando sei morto, e volevano avere un aldilà perfetto, con quante più cose possibili. Nel centro di culto di Abydos, Osiride poteva sorvegliare Mentuwoser e i pellegrini potevano dire benedizioni, fare offerte o riversare libagioni davanti alla stele. In questo modo gli dei sarebbero soddisfatti e Mentuwoser avrebbe continuato la beata esistenza mostrata sulla scultura nell'eternità.
A volte scene di caccia, pesca a rete, allevamento e macellazione di animali, grano trebbiante e altre attività agricole venivano scolpite o dipinte direttamente sulle pareti della tomba, come negli splendidi murali degli antichi cimiteri di Saqqara vicino al Cairo. L'obiettivo era che ogni tomba fosse una bella ricreazione del mondo di una persona in questa vita. Il cibo - molto cibo - era una parte fondamentale di questo. Una tomba a Luxor include anche una ricetta per un tipo speciale di torta fatta con noci di tigre. Gli egiziani sgranocchiano ancora le noci quando sono di stagione, ma per quanto ne so, la ricetta della torta non è più in uso.Oltre alle raffigurazioni 2D, gli artigiani hanno scolpito modelli 3D di preparazione e banchetti alimentari. Alcuni dei migliori esempi furono trovati all'inizio del XX secolo da un gruppo del Metropolitan Museum of Art, in una camera segreta presso la tomba di Meketre, che visse poco dopo Mentuwoser. Questi diorami mostrano vignette di preparazione del cibo: il bestiame viene contato, quindi alimentato forzatamente e ingrassato, quindi macellato e curato. La scena culminante mostra due barche, una che trasporta Meketre, i suoi ospiti e una piccola orchestra, l'altra che trasporta cuochi e aiutanti. I cuochi stanno preparando l'oca arrostita e la loro barca ha vino, birra e altre provviste sufficienti per una gita perfetta. Gli aiutanti passano il pane da una barca all'altra.
Alcuni antichi egizi potrebbero aver dubitato del potere di una semplice scultura o addirittura di un modello per mantenerli nutriti nell'aldilà. Fecero un ulteriore passo avanti e mummificarono il cibo reale da portare con sé. A volte queste feste erano più sontuose di qualsiasi cosa le persone godessero effettivamente nella vita quotidiana. Il menu potrebbe includere pollame salato, carni rosse (fatte in modo simile al prosciutto, ma di manzo) e una specie di carne secca, simile al moderno biltong, che era stata salata, infilata e appesa ad asciugare nel sole del deserto . Su alcune di queste carni mummificate puoi ancora vedere le piccole rientranze prodotte dalla corda. Altri pasti venivano precotti con oli, aromi ed erbe per renderli più deliziosi. La tomba del re Tutankhamon comprendeva più di 30 scatole di vittorie mummificate, forse perché era un adolescente con un sano appetito.
Per qualcuno come me, un egittologo che ha studiato in dettaglio queste mummie alimentari, è difficile non chiedersi che sapore abbiano. In un museo negli Stati Uniti, una volta ho avuto l'opportunità di scoprirlo. Stavo guardando le mummie alimentari del 1500 a.C. e notai che alcuni pezzi erano caduti. Così chiesi il permesso di prendere un bocconcino, e il funzionario con cui mi trovavo disse: "Vai avanti!" Era molto gommoso, un po 'come il cartone salato, quasi l'eterna delicatezza che la gente in un regno deserto immaginava più di tre millenni fa.
Questo articolo è una selezione del nostro Atlante trimestrale di problemi alimentari di Smithsonian Journeys Travel
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