Quattrocento anni fa, Sir Walter Raleigh, il poeta, il soldato e il cortigiano preferito di Elisabetta I, gli fu tagliata la testa dopo essere stato condannato con l'accusa di cospirazione contro il successore del monarca, James I. La leggenda narra che la vedova di Raleigh, Bess, era così sconvolta che prese la testa e la fece imbalsamare, poi la tenne vicino a sé in una borsa per il resto della sua vita. Ora, West Horsley Place, dove viveva il terzo figlio di Raleigh, Carew, afferma di aver trovato una borsa che avrebbe potuto tenere la testa di Raleigh, come riporta David Batty a The Guardian .
In un vero headliner di Halloween (scusate), West Horsley Place ha dato la notizia della scoperta sul suo sito Web, spiegando che la scoperta è stata fatta dopo che l'attico della tenuta è stato ripulito per le riparazioni di emergenza nel 2014. Lì, è stata scoperta una borsa di velluto rosso, solo la giusta dimensione per una testa umana imbalsamata. Mark Wallis, condirettore di una società che produce costumi storici ed esperto di abbigliamento d'epoca, ha dato un'occhiata più da vicino alla borsa all'inizio di questo mese, determinando che risale al momento della morte di Raleigh.
“È chiaramente una borsa del periodo. Se avesse la testa mummificata, non saprei dire. Ma che Lady Raleigh vivesse lì significa che è molto più probabile di quanto non sarebbe altrimenti ”, dice a Batty. “Se avesse tenuto la testa sarebbe stato quando sarebbe stato mummificato e non coperto di sangue e sangue. Dubito che questa fosse la borsa che Lady Raleigh ha portato via da Whitehall dove era stato giustiziato. "
La caduta dalla grazia di Raleigh è una storia lunga e complessa, ma il confidente e consigliere preferito di Elisabetta (tranne quando non lo era) non fece alcun tentativo di ingraziarsi con il monarca successivo, James, che aveva governato la Scozia come Giacomo VI, prima che Elizabeth morisse. Quando James salì al trono, spogliò Raleigh dalla sua stazione reale e lo fece uscire di casa. Raleigh e molti altri notabili furono poi accusati di aver cospirato con la Spagna per uccidere James e mettere sua cugina Arabella sul trono in uno schema chiamato trama principale.
Sebbene Raleigh fosse odiato dal pubblico e gli lanciavano pietre e tubi mentre veniva trasportato in tribunale, la loro ira presto cambiò. La sua difesa personale è stata eloquente e una master class in legge, teatro e logica, culminata con la presentazione di una dichiarazione in cui il suo unico accusatore ha ritrattato la sua accusa. Anche se il verdetto di colpevolezza e la sentenza di esecuzione erano una conclusione dimenticata, Raleigh conquistò il pubblico e molti cortigiani, che attirarono l'attenzione delle autorità. Il suo atto di esecuzione fu sospeso dal re e Raleigh tornò alla Torre di Londra fino al 1616, quando fu sfruttato per condurre una spedizione di caccia all'oro in Sud America. Raleigh, tuttavia, violò gli ordini del re e attaccò un forte spagnolo. Per calmare gli spagnoli, James alla fine fece staccare la testa a Raleigh nel 1618, 15 anni dopo essere stato dichiarato legalmente morto.
Secondo West Horsley, ci sono alcune prove che Bess ha effettivamente tenuto la testa smembrata di suo marito con lei. I resoconti dell'esecuzione di Raleigh affermano che la testa fu mostrata alla folla prima che fosse presentata a Bess in una borsa di velluto rosso o di pelle rossa. La vedova si fece imbalsamare la testa e portò con sé suo marito quando si trasferì con suo figlio Carew e la sua famiglia a West Horsley.
Dopo la morte di Bess nel 1647, la tradizione familiare afferma che la testa fu collocata in un armadio sotto le scale (che è, probabilmente, il posto più inquietante dove riporre le teste mozzate). Nel 1660, dopo che i tre figli di Carew morirono tutti durante un'epidemia, la famiglia decise di seppellire la testa del nonno insieme a loro nella vicina chiesa di Santa Maria. Nel 1703, la storia fu parzialmente confermata quando un diario fatto dopo che il complotto familiare fu scavato durante un'altra sepoltura, notò che la testa di Raleigh fu trovata, senza altre ossa e senza spazio per altre ossa.
Peter Pearce, direttore del Mary Roxburghe Trust che sostiene la Camera, afferma che si presumeva che fosse sepolta anche la borsa che lo conteneva, ma la scoperta apre la possibilità che non lo fosse. La borsa di velluto è attualmente in fase di analisi per cercare segni che una volta contenesse una testa imbalsamata.
La storica della cultura Anna Beer, autrice del nuovo libro Patriot or Traitor: The Life and Death of Sir Walter Raleigh, dice a Batty che dubita della storia e dice di non aver trovato nessun resoconto di testimone oculare sul fatto che Bess avesse una testa mummificata in suo possesso. Sottolinea che ci sono molte storie apocrife su Raleigh, inclusa la storia che ha portato la prima patata in Europa e che una volta ha messo il suo mantello sopra una pozzanghera per Elizabeth I. "Quasi sicuramente non è la borsa", dice. "Quasi tutte le fonti sull'esecuzione di Raleigh hanno meravigliosi dettagli di tutto il suo orrore e che Lady Raleigh gli ha tolto la testa in una borsa di pelle rossa."
C'è un modo per scoprirlo con certezza: nella notte di Halloween, esci da una tavola di Ouija, accendi alcune candele e guarda nella borsa allo scoccare della mezzanotte. Quindi accendi le luci, regola gli occhiali e leggi il rapporto del laboratorio per vedere se hanno trovato tracce della testa di Raleigh.
