Lavorare all'interno di un ufficio durante un'ondata di caldo a giugno. Una cena a luglio. Comprare cioccolato ad agosto. Se parli con Salvatore Basile, autore del libro Cool: come l'aria condizionata è cambiata Tutto ciò che non sarebbe potuto accadere in America senza la capacità di raffreddare la temperatura intorno a noi.
"Ha modellato il nostro mondo nella misura in cui le persone possono condurre una vita molto normale durante i mesi caldi, cosa che non sarebbe mai accaduta prima", afferma Basile.
Oggi, quasi il 75% delle case degli Stati Uniti dispone di aria condizionata, ma per un elettrodomestico che è diventato quasi una necessità per gli americani, uno dei primi nel suo genere è stato sorprendentemente indifferente al comfort umano.
A cavallo del XX secolo, l'umidità ha minacciato la reputazione della stampa a colori di alta qualità della compagnia litografica ed editoriale Sackett-Wilhelms di Brooklyn. Dopo due estati di estreme attività commerciali che hanno interrotto il caldo e causato pagine gonfie e stampe sfocate, la società di stampa ha scoperto che un'industria nascente del raffreddamento potrebbe offrire aiuto.
Willis Carrier, un ingegnere sperimentale di 25 anni, ha creato un sistema di raffreddamento primitivo per ridurre l'umidità attorno alla stampante. Ha usato un ventilatore industriale per soffiare aria su serpentine a vapore riempite di acqua fredda; l'umidità in eccesso si condenserebbe quindi sulle bobine e produrrebbe aria fredda.
"Non solo ha risolto il problema, ma [l'aria fresca] ha iniziato a mettere le persone a proprio agio, e poi la lampadina si è spenta", afferma Basile.
Nel suo sforzo di migliorare i sistemi meccanici di climatizzazione, Willis Carrier (1876-1950) introdusse il primo pratico compressore di refrigerazione centrifugo nel 1922 (sopra: dalle collezioni del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian). (NMAH) Perfino Carrier sapeva che la sua invenzione iniziale non era il modo più efficace per controllare l'umidità e continuò a armeggiare con la tecnologia. Nel 1922, Carrier aveva creato il compressore di refrigerazione centrifugo più sicuro, più piccolo e più potente, il precursore del moderno condizionamento dell'aria. Allo Smithsonian's National Museum of American History, uno dei primi pratici compressori centrifughi per la refrigerazione risalente al 1922 è celebrato come riconoscimento storico dell'impresa di Carrier.
Gli esperti sottolineano rapidamente che l'accredito di Carrier come padre della moderna tecnologia di raffreddamento trascurerebbe gli sforzi decennali di altri inventori che hanno usato la refrigerazione per rendere le giornate calde più produttive o confortevoli, però. Molto prima che Carrier nascesse, il professore dell'Università di Glasgow William Cullen evaporò i liquidi nel vuoto creando così la tecnologia di refrigerazione già nel 1748.
Più di 100 anni dopo, John Gorrie, un medico della Florida, usò un piccolo motore a vapore per raffreddare l'aria in modo che i suoi pazienti affetti da malattie tropicali potessero sentirsi più a proprio agio. Gorrie definì la sua invenzione una "macchina per il ghiaccio". Nuovi macchinari in grado di produrre temperature fresche sembrerebbero una proposta entusiasmante durante la Rivoluzione Industriale, ma gli sforzi di Gorrie per brevettare e diffondere la sua invenzione furono vanificati. I fabbricanti di ghiaccio del Nord che hanno approfittato del trasporto di ghiaccio a sud hanno esercitato pressioni su Gorrie e hanno beneficiato di uno scettico pubblico dell'aria raffreddata artificialmente prodotta dalla macchina del ghiaccio di Gorrie.
“Quel sistema era così rivoluzionario che è morto senza un soldo. Semplicemente non riusciva a far credere a nessuno che funzionasse ”, afferma Basile.
Willis H. Carrier detiene un termometro all'interno di un display a igloo che mostra l'aria condizionata alla Fiera mondiale di St. Louis del 1939. (Bettmann / Collaboratore, Getty Images) E mentre gli americani avevano a lungo acceso incendi all'interno delle loro case per riscaldarsi per secoli, l'idea di un sistema di raffreddamento era una bestia completamente diversa. Peter Liebhold dello Smithsonian afferma che gli sforzi per controllare il proprio ambiente hanno sollevato anche questioni morali.
"C'era l'idea che il tentativo di controllare l'ambiente andasse contro la volontà di Dio", afferma Liebhold, un curatore nella divisione del lavoro e dell'industria presso il National Museum of American History.
Ma l'aria condizionata stava lentamente guadagnando accettazione e Carrier si stava facendo strada. Forse il mondo era solo caldo e pronto per il sollievo, ma il giovane ingegnere carismatico ha avuto successo come evangelista per l'industria del raffreddamento. Basile scrive che, a differenza di molti americani nei primi anni del 1900, i cui atteggiamenti "senza fine vittoriani" sono stati sconcertati dall'esplosione di nuovi macchinari e tecnologie di inizio secolo, Carrier era un neolaureato in ingegneria desideroso di fare affidamento su scienza e meccanica emergenti e il mondo degli affari era pronto.
I produttori di tutto, dalla pelle ai maccheroni, erano profondamente consapevoli di come le condizioni meteorologiche mutevoli minacciavano il loro prodotto, e le attrezzature di Carrier hanno suscitato maggiore interesse con un'entusiasta copertura della stampa. Nell'estate del 1906, la pubblicazione Louisiana Planter e Sugar Manufacturer scrisse che "le calde giornate estive ora prevalenti si chiedono perché la ventilazione con correnti fredde non sia stata completamente ben sfruttata prima di questi giorni".
Mentre l'aria condizionata stava prendendo d'assalto il settore industriale, sono stati i film che sono riusciti a far conoscere al pubblico l'aria fresca.
"Il compressore centrifugo progettato da Carrier ha contribuito a rendere il raffreddamento del cinema praticamente universale negli Stati Uniti", afferma Salvatore Basile. (Hirz / Collaboratore, Getty Images) 
Basile ha affermato che i macchinari di raffreddamento per le sale cinematografiche erano "una rivoluzione". (Hulton Archive / Stringer, Getty) I nickelodeon avevano da tempo offerto al pubblico intrattenimento a buon mercato, ma i piccoli spazi bui e chiusi erano noti per l'odore dell'aria stantia e del sudore. Nel tentativo di ottenere il patrocinio di telespettatori di classe media e alta, la tecnologia di Carrier divenne presto una caratteristica popolare nei cinema.
"Il compressore centrifugo progettato da Carrier ha contribuito a rendere il raffreddamento del cinema praticamente universale negli Stati Uniti", afferma Basile. "Intorno al 1919, c'erano diversi espositori che producevano macchinari di raffreddamento per sale cinematografiche e questa fu una rivoluzione".
Non è stato fino alla metà del 20 ° secolo, quando il paese era ansioso di emergere dall'ombra della guerra e abbracciare una nuova visione di prosperità, che l'aria condizionata è diventata un appuntamento fisso delle famiglie americane.
"Gli anni '50 erano un periodo per stare al passo con i Jones", afferma Basile.
Nel 1945, la rivista Life pubblicò una diffusione di quattro pagine sull'aria condizionata, intitolata "Aria condizionata / Dopo la guerra sarà abbastanza economico da mettere in case private". La tecnologia fu descritta come un lusso prebellico che veniva prodotto in grandi quantità e venduto a un costo moderato nel mercato di massa del dopoguerra.
Oggi, una famiglia degli Stati Uniti ha più probabilità di avere l'aria condizionata centralizzata o un'unità finestra rispetto a una sala da pranzo, un garage o persino una lavastoviglie. Per Liebhold, la rapida proliferazione del condizionatore d'aria e il suo passaggio dagli spazi pubblici alle residenze private nella metà del 20 ° secolo molto prima che avvenisse in altri paesi parla di come "l'interruzione creativa è costruita nell'ideologia americana".
La tecnologia inizialmente concepita come uno strumento per migliorare la produttività industriale è ora quasi necessaria per le case e i trasporti americani. Sebbene gli esseri umani nei climi caldi di tutto il mondo si siano raffreddati con ventilatori, fontane e sistemi di ventilazione naturale per secoli, solo gli Stati Uniti consumano energia per il condizionamento dell'aria nella misura in cui lo fanno, più del resto delle nazioni del mondo messe insieme. Nel 2016, gli Stati Uniti hanno utilizzato circa 616 terawhatt ore (TWh) di elettricità per il condizionamento dell'aria, mentre l'Unione europea con una popolazione una volta e mezza più grande, ne ha utilizzati 152 TWh per lo stesso scopo.
I numeri sono ancora più netti quando si confrontano gli Stati Uniti con le nazioni meno sviluppate. L'India, la cui popolazione è circa quattro volte più grande e ha temperature medie più elevate rispetto agli Stati Uniti, utilizza circa 91 TWh di elettricità per l'aria condizionata.
"Gli americani hanno la predilezione di essere disposti a cambiare la natura e farla funzionare per loro piuttosto che essere tutt'uno con essa", dice Liebhold.
Con la minaccia esistenziale del cambiamento climatico e l'aumento delle temperature in generale, la crescente domanda di energia crea domande difficili sul costo ambientale del comfort e, in climi estremamente caldi, sulla sopravvivenza.
In un mondo in cui gli affari vengono condotti in edifici per uffici sigillati e i condizionatori d'aria stanno diventando sempre più comuni a livello globale, Basile ritiene che le possibilità di una riduzione generalizzata dell'uso dell'aria condizionata siano scarse.
Liebhold, uno storico della tecnologia, concorda sul fatto che quando si tratta di dibattiti sull'uso dell'energia, vede una maggiore possibilità di una tecnologia più pulita ed efficiente che affronti le preoccupazioni ambientali rispetto alle persone che riducono del tutto l'uso del condizionatore d'aria.
"Sono molto ottimista per quanto riguarda la tecnologia", afferma. "Non è per dire che tutta la tecnologia è buona, ma che tendiamo a trovare soluzioni tecnologiche per problemi tecnologici."
