Gli uccelli marini messicani chiamati sterne eleganti hanno avuto una storia rocciosa. Grazie alle specie invasive che divorano le loro uova e agli eventi di El Niño che riducono la loro scorta di cibo, gli uccelli hanno visto il loro numero aumentare e diminuire per decenni. Ma hanno superato quelle prove e si sono fermamente mantenuti nei loro tradizionali terreni di nidificazione al largo della costa del Pacifico del Messico.
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Ora, tuttavia, un pugno di due volte del cambiamento climatico e del sovrasfruttamento fa sì che le eleganti sterne si spostino in California a migliaia, secondo gli scienziati oggi su Science Advances .
"L'elegante sterna è unica per il Pacifico orientale", osserva Enriqueta Velarde dell'Università di Veracruz in Messico, che ha studiato gli uccelli dal 1979. Le sterne migrano su un lungo percorso dai terreni di svernamento in Cile e Perù a nord verso i loro terreni di riproduzione su Isla Rasa, nel Golfo della California. Dipendendo da piccoli pesci come le sardine, il successo riproduttivo degli uccelli è stato un indicatore della salute del golfo, prevedendo accuratamente la disponibilità di cibo per specie come balene blu e leoni marini.
Alla fine del 19 ° secolo, la gente venne a Isla Rasa per estrarre l'isola in cerca di guano - cacca di uccello - da utilizzare come fertilizzante. Con la gente arrivarono topi e topi e i roditori invasivi iniziarono a mangiare uova e pulcini delle sterne, facendo ammaccare la popolazione. Quando l'estrazione del guano terminò all'inizio del XX secolo, la gente iniziò a raccogliere le uova di sterna a migliaia, prendendo fino a 500.000 uova in un solo anno. Ma la caccia alle uova fu messa fuori legge negli anni '60, e i roditori furono finalmente eliminati nel 1993 e l'elegante popolazione di sterna iniziò a rimbalzare. Il numero di coppie nidificate è aumentato da 15.038 nel 1980 a oltre 100.000 nel 2013.
Gli uccelli erano ancora afflitti dagli eventi di El Niño, durante i quali l'Oceano Pacifico orientale si riscalda e il cibo diventa scarso. In quegli anni, le sterne non erano in grado di creare nidi o dovevano abbandonarli, ma la popolazione era ancora attaccata a Isla Rasa. Nel 2003, tuttavia, "abbiamo notato che le eleganti sterne hanno lasciato l'isola e non hanno nemmeno tentato di nidificare", afferma Velarde. Successivamente, la diserzione delle colonie è diventata un fenomeno frequente, verificatosi nel 2009, 2010, 2014 e 2015. Velarde e i suoi colleghi si sono chiesti: "Dove sono finite le sterne quando hanno abbandonato i loro tradizionali nidi?"
Questo fa parte di una sana ed elegante colonia nidificante di sterna su Isla Rasa, vista nel 2011. (E. Velarde) La risposta: dal nord alla California. Solo poche centinaia di paia di eleganti sterne nidificate nella baia di San Diego dal 1959 fino agli anni '80. Ma poi alcuni anni hanno visto la popolazione salire alle stelle, raggiungendo un picco di oltre 22.000 nel 2014. Quando i dati sul conteggio dei nidi della California sono stati combinati con i dati di Isla Rasa, è emerso un modello chiaro. "Ogni volta che le sterne abbandonavano Rasa, c'era un picco enorme di numeri a San Diego", afferma Velarde.
Velarde e i suoi colleghi hanno scoperto che vicino a Isla Rasa stavano accadendo due cose per allontanare le sterne. Le acque del Golfo della California erano anormalmente calde in alcuni anni. Quando ciò accade, uno strato di acqua calda superficiale impedisce la fuoriuscita di acqua fredda e ricca di nutrienti dal profondo. Senza quell'acqua, i piccoli pesci pelagici che le eleganti sterne mangiano scompaiono. L'altro fattore era la pesca eccessiva. Ogni anno che le sterne abbandonavano Isla Rasa era stata preceduta da una stagione di intensa pesca delle sardine. Ciò offre "un colpo combinato alla produttività marina e allontana gli uccelli marini", afferma Velarde.
Gli oceani si stanno gradualmente riscaldando a livello globale, e questo probabilmente sta giocando un ruolo nella situazione nel Golfo della California. Tuttavia, se la flotta di sardine dovesse ridursi, afferma Velarde, le sterne potrebbero scoprire che le condizioni sono buone per rimanere a Isla Rasa. Se gli uccelli continuano a dirigersi verso la California meridionale, potrebbero imbattersi nell'intenso sviluppo costiero che ha già causato problemi ad altri uccelli marini nidificanti, come la sterna minore della California, che ora è in pericolo.
Per Velarde, l'elegante sterna offre un ammonimento. La flotta peschereccia in Messico ha impoverito la pesca della sardina lì senza considerare quale effetto avrebbe potuto avere sull'intero ecosistema. Ora, dice, sia la pesca della regione che le specie che dipendono da quei pesci sembrano crollare.
