Per la maggior parte delle persone l'Orient Express è più un'idea che un'entità tangibile. Conosciamo molto bene la sua vita nella finzione e nel cinema: Hercule Poirot ha risolto il suo caso più famoso, la signora Alfred Hitchock è svanita e James Bond lo ha guidato da Istanbul a Londra.
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Ora, l'ultima versione del leggendario treno si sta riaccompagnando sul grande schermo mentre il regista Kenneth Branagh si cimenta nel rifare la classica storia del mistero del delitto di Agatha Christie.
Ma com'era il vero Orient Express, come ha raggiunto per la prima volta la sua aura di mistero e intrighi e qual è stato il destino finale del famoso treno?
Una visione continentale
Nel 1865, un figlio di spicco del banchiere belga di nome Georges Nagelmackers immaginò per la prima volta "un treno che avrebbe attraversato un continente, correndo su un nastro continuo di metallo per oltre 1.500 miglia", come scrive EH Cookridge in Orient Express: The Life and Times of the Il treno più famoso del mondo . Durante un viaggio in America, Nagelmackers fu testimone delle numerose innovazioni nel trasporto ferroviario lì, il principale tra cui le "lussuose auto" senza precedenti, lussuose di George Pullman, e tornò determinato a realizzare la sua visione.
Nel 1883, dopo una serie di false partenze, problemi finanziari e difficoltà a negoziare con varie compagnie ferroviarie nazionali, la Compagnie Internationale des Wagons-Lits di Nagelmackers (che i vagoni-lits sono francesi per "auto dormienti") stabilì una rotta da Parigi a Istanbul, poi chiamata Costantinopoli. I giornali lo soprannominarono "Orient Express" - sebbene Istanbul fosse tanto lontana verso l '"Oriente" quanto questo treno avrebbe mai viaggiato - e Nagelmackers ne abbracciò il nome.
Il 4 ottobre, l'Orient Express è partito per il suo primo viaggio formale, con molti giornalisti a bordo per ammirare pubblicamente il lusso e la bellezza del treno. (Nagelmackers, un abile showman, ha persino organizzato le vecchie auto Pullman scadenti e in decomposizione in contrasto con i binari adiacenti all'Express mentre lasciava la Gare de Strasbourg di Parigi.) A bordo del treno, i passeggeri felici si sentivano come se fossero entrati uno dei migliori hotel d'Europa; si meravigliarono degli intricati pannelli di legno, delle lussuose poltrone in pelle, delle lenzuola di seta e delle coperte di lana per i letti. Il viaggio da Parigi a Istanbul è durato poco più di 80 ore.
Il re dei treni
Alcuni re che viaggiavano a bordo del treno esibivano famigerati comportamenti molto strani. Ferdinando di Bulgaria, spaventato a morte dagli assassini, fu osservato mentre si chiudeva in bagno. Il re belga Leopoldo II salì sul treno per Istanbul dopo aver preso accordi elaborati per infiltrarsi nell'harem di un uomo turco. Il re di Bulgaria, un ingegnere dilettante, ha insistito che gli fosse permesso di guidare il treno attraverso il suo paese, cosa che ha fatto a velocità pericolosa. Lo Zar Nicola II chiese che fossero costruite macchine speciali per la sua visita in Francia, e alcuni decenni dopo il presidente francese Paul Deschanel cadde goffamente da una di queste macchine nel cuore della notte, un evento che suscitò un tale ridicolo che alla fine si dimise.
Nel suo periodo di massimo splendore, il treno ottenne un altro soprannome: "Spies 'Express". Gli agenti segreti che saltellavano sul continente adoravano il treno, scrive Cookridge, dal momento che semplicemente "rendeva il loro lavoro molto più semplice e i loro viaggi molto più comodi". Uno dei più straordinari di questi agenti era un inglese di nome Robert Baden-Powell, che faceva la lepidotteri raccogliendo campioni nei Balcani. I suoi intricati schizzi delle forme e dei colori delle ali delle farfalle erano in realtà rappresentazioni codificate delle fortificazioni che individuò lungo la costa dalmata, che servirono come grandi aiuti per le marine britanniche e italiane durante la prima guerra mondiale.
Sebbene le due guerre mondiali abbiano fortemente limitato il servizio Orient Express, una singola auto ha svolto un affascinante ruolo simbolico in entrambi. L'11 novembre 1918, gli ufficiali tedeschi firmarono un documento di resa in un'auto Wagon-Lits del comandante alleato, che usò come sala conferenze mobile. I francesi esibirono con orgoglio l'auto a Parigi fino al giugno 1940, quando Hitler ordinò che fosse trascinata nel punto preciso in cui i tedeschi erano stati costretti ad arrendersi 22 anni prima; lì dettò i termini della resa francese. Quattro anni dopo, quando la perdita di Hitler sembrò imminente, ordinò che l'auto fosse fatta saltare in aria, per paura che "diventasse di nuovo un trofeo degli Alleati".
Un vero originale
Cosa rimane dell'Orient Express? Il pedigree del treno divenne piuttosto complicato negli anni successivi, poiché la linea originale di Nagelmackers generò simili simili seguendo percorsi leggermente diversi e mentre altri fornitori iniziarono a usare la frase "Orient Express" per scopi promozionali. Il Direct Orient Express, il Simplon Orient Express (il treno guidato da Poirot), il Nostalgic Orient Express e molti altri sono esistiti nel corso degli anni. Un discendente dell'originale Orient Express è diventato piuttosto squallido, affollato ed economico: un giornalista disilluso lo ha definito un "appartamento in rovina". L'odierno Venice-Simplon Orient Express mira all'opulenza dell'originale e al giusto prezzo, una persona può ancora fare un giro nelle sue auto originali restaurate della Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Ma i tentativi di mantenere il vecchio glamour dell'Orient Express sono in gran parte caduti nell'auto-parodia: i promotori della linea hanno incoraggiato i patroni a vestirsi con gli abiti degli anni '20, e anche una volta hanno messo in scena un gioco misterioso con un omicidio durante un viaggio. Scrivendo nel 1976 per il Los Angeles Times, un giornalista incontra una contessa stanca e irritabile che dice, sull'ultima tappa del viaggio, "Se ci saranno omicidi su questo treno, sarà il turco a svegliarmi alle 5 am"
Le versioni moderne dell'Orient Express sono ben lontane dall'originale che Cookridge ritrae amorevolmente e nostalgicamente: "Re e truffatori, milionari e rifugiati, cacciatori e contrabbandieri di grandi giochi, prima donnas e cortigiane hanno viaggiato su di esso; magnati e finanzieri hanno concluso i loro affari attraverso i suoi sontuosi tavoli da pranzo: diplomatici, spie e rivoluzionari a bordo del treno si spostarono segretamente nei loro momenti della storia. " L'era di tale intrigo ed eccitazione a bordo dell'Orient Express è finita. Ma in un mondo che diventa ogni giorno più connesso - e in uno in cui non mancano i viaggi di lusso - gran parte della visione di Nagelmackers sopravvive.
L'Orient Express è diventato il treno di scelta per i ricchi e nobili d'Europa, un simbolo continuo delle disparità economiche della sua epoca. "I contadini in una mezza dozzina di paesi si fermerebbero nel loro lavoro nei campi e rimarrebbero a bocca aperta per le macchine scintillanti e le facce supercili dietro i finestrini", scrive Cookridge. Venne chiamato "il re dei treni e il treno dei re".
