Le Olimpiadi di Londra sono un'ottima scusa per parlare della storia ominide dell'Inghilterra. Le prove attuali suggeriscono che gli ominidi hanno raggiunto la Gran Bretagna almeno 800.000 anni fa, quando l'isola era collegata all'Europa continentale. Da allora, vi hanno vissuto fino a quattro diverse specie di ominidi. Andando e venendo in risposta ai cambiamenti climatici, gli ominidi probabilmente sono fuggiti dall'Inghilterra durante i periodi di freddo estremo quando il ghiaccio glaciale ha coperto l'area. Qualche tempo tra 450.000 e 200.000 anni fa, inondazioni catastrofiche di un lago glaciale hanno eroso il ponte terrestre che collega la Gran Bretagna e l'Europa e ha cambiato i modelli di drenaggio dei fiumi della regione. Di conseguenza, durante i periodi caldi in cui le calotte polari si scioglievano e il livello del mare si alzava, il ponte di terra veniva trasformato in un canale. Questa barriera probabilmente spiega perché gli ominidi sono assenti dai reperti fossili da 180.000 a 60.000 anni fa. Fu solo 12.000 anni fa che gli antenati degli inglesi moderni arrivarono finalmente sull'isola e rimasero per sempre.
Con questa mini recensione in mente, ecco cinque delle più importanti scoperte sull'evoluzione umana dell'Inghilterra.
Happisburgh (~ 780.000 anni fa): questo sito, a circa tre ore di auto a nord-est di Londra, contiene le prime prove di ominidi in Inghilterra. Nel 2010, gli archeologi hanno annunciato sulla rivista Nature di aver trovato strumenti in pietra a scaglie risalenti a 990.000 e 780.000 anni fa, quando la Gran Bretagna era collegata all'Europa continentale. Fossili e dati climatici suggeriscono che l'ambiente era molto simile alla moderna Scandinavia meridionale, sede di foreste di conifere. Nessun fossile ominide è stato ancora trovato lì. Ma nel 2010, il paleoantropologo Chris Stringer del Museo di storia naturale di Londra disse a Nature News che questi ominidi avrebbero potuto essere membri della specie meno nota dell'antenato Homo .
Pakefield (700.000 anni fa): prima delle scoperte a Happisburgh, questo era il sito archeologico più antico d'Inghilterra. Circa un'ora a sud di Happisburgh, il ritrovamento più giovane di Pakefield è costituito da oltre 30 strumenti di pietra, e i dati ambientali suggeriscono che gli ominidi qui hanno sperimentato un clima mediterraneo caldo e stagionalmente secco, hanno riferito i ricercatori in Nature nel 2005.
Uno degli strumenti di pietra di Pakefield. Immagine: Harry Taylor / Museo di storia naturale, Londra
Boxgrove (500.000 anni fa): sulla costa meridionale dell'Inghilterra negli anni '90, gli antropologi hanno recuperato quelli che sono i più antichi resti ominidi mai trovati in quel paese: uno stinco e due denti risalenti a mezzo milione di anni fa. I ricercatori pensano che le ossa appartenessero all'Homo Heidelbergensis, la specie che molti antropologi considerano l'antenato comune degli umani moderni e dei Neanderthal. Strumenti di pietra e fossili nel sito rivelano gli ominidi che macellavano cavalli, cervi e rinoceronti. Lupi, leoni e iene vivevano anche nelle vicinanze (PDF).
Swanscombe (400.000 anni fa): tra il 1933 e il 1955, archeologi dilettanti hanno scoperto tre pezzi separati dello stesso cranio femminile in una cava di ghiaia a Swanscombe. Si pensa che il cranio sia quello dei primi Neanderthal (anche se l'età del cranio e lo stato delle specie sono stati messi in discussione). Meno di un'ora a est di Londra, il sito di Swanscombe è ora un parco storico.
Kent's Cavern (~ 41.000 anni fa): nel 2011, i ricercatori hanno rianalizzato una mascella superiore parziale e denti scoperti nel 1927 nella Kent's Cavern nell'Inghilterra sudoccidentale. Originariamente pensato per avere 35.000 anni, i fossili hanno in realtà circa 41.000 anni, i ricercatori hanno riportato in Nature . La data più antica rende queste le più antiche ossa umane moderne ( Homo sapiens ) trovate in Inghilterra e tra le più antiche mai trovate in Europa. Oggi i turisti possono visitare la caverna (e persino sposarsi lì).
Se questa non è abbastanza storia degli ominidi britannici per te, prova a leggere l' Homo britannicus di Chris Stringer.
