Quando la ventunenne Susan La Flesche scese dal treno a Filadelfia all'inizio di ottobre del 1886, a circa 1.300 miglia dalla sua terra natale nel Missouri River, aveva già superato di gran lunga le aspettative più selvagge del paese per un membro del cosiddetto "sparizione" razza. ”Nata durante la caccia al bufalo estivo di Omaha nel giugno 1865 nell'angolo nord-est del remoto territorio del Nebraska, La Flesche si è laureata seconda nella sua classe all'Hampton Normal and Agricultural Institute in Virginia, ora Hampton University. Parlava fluentemente l'inglese e la sua lingua madre, parlava anche francese e Otoe. Ha citato le scritture e Shakespeare, ha trascorso il suo tempo libero imparando a dipingere e suonare il piano. Fu spinta dall'avvertimento di suo padre alle sue giovani figlie: "Vuoi sempre essere semplicemente chiamato quegli indiani o vuoi andare a scuola ed essere qualcuno nel mondo?"
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Ancora una volta, la pianura sferzata dal vento della sua terra natale, arrivò a Filadelfia, sfinita dal viaggio, mesi di preoccupazioni finanziarie, preoccupazioni logistiche e, naturalmente, dall'ombra incombente della montagna che le stava davanti: scuola di medicina. In pochi giorni avrebbe frequentato le sue prime lezioni al Women's Medical College of Pennsylvania, un mondo a parte i powwow, le cacce al bufalo e i tipi della sua infanzia.
All'avanguardia dell'educazione medica, il WMCP è stata la prima scuola di medicina nel paese istituita per le donne. Se si fosse laureata, La Flesche sarebbe diventata il primo medico nativo americano del paese. Ma prima, avrebbe dovuto irrompere in una comunità scientifica fortemente distorta dagli ideali sessisti vittoriani, attraverso uno zeitgeist determinato a ridurre le ambizioni della minoranza.
"Noi che siamo istruiti dobbiamo essere pionieri della civiltà indiana", ha detto alla folla della East Coast durante il suo discorso di laurea a Hampton. “I bianchi hanno raggiunto un alto livello di civiltà, ma quanti anni li ha presi? Stiamo solo iniziando; quindi non cercare di buttarci giù, ma aiutaci a salire più in alto. Dacci una possibilità. "
Tre anni dopo, La Flesche divenne medico. Si è laureata come valedictorian della sua classe e ha potuto suturare ferite, partorire bambini e curare la tubercolosi. Ma come donna, non poteva votare - e come indiana, non poteva definirsi una cittadina ai sensi della legge americana.
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Nel 1837, in seguito a un viaggio a Washington con la moneta del governo, il Capo Big Elk tornò dal popolo di Omaha con un avvertimento. "C'è un diluvio imminente che ci raggiungerà presto e ti consiglio di prepararti", ha detto loro. Nelle vivaci strade della capitale della nazione, aveva visto il futuro della civiltà, un universo in contrasto con i modi tradizionali dell'Omaha. Per sopravvivere, disse Big Elk, devono adattarsi. Prima della sua morte nel 1853, scelse un uomo con una visione simile per succedergli come capo della tribù Omaha - un uomo di origine francese e indiana di nome Joseph La Flesche, il padre di Susan.
"Decennio dopo decennio, [Joseph] La Flesche ha lottato per continuare a infilare un ago biculturale inafferrabile, uno che credeva potesse garantire il successo dei suoi figli, la sopravvivenza della sua gente", scrive Joe Starita, la cui biografia di La Flesche, A Warrior of the People, è stato rilasciato l'anno scorso.
A Warrior of the People: come Susan La Flesche ha superato la disuguaglianza razziale e di genere per diventare il primo medico indiano d'America
"A Warrior of the People" di Joe Starita è la commovente biografia della vita ispiratrice e della dedizione di Susan La Flesche Picotte alla salute pubblica, e farà finalmente luce sui suoi numerosi successi.
AcquistareLa spinta audace di Joseph verso l'assimilazione - "È una civiltà o uno sterminio", ha detto spesso - non è stata prontamente adottata da tutta la tribù. Presto l'Omaha si divise tra il "Young Men's Party", aperto all'incorporazione di costumi bianchi, e il "Chief's Party", un gruppo fedele agli uomini di medicina tradizionale che non si mossero. Quando il Young Men's Party iniziò a costruire capanne di tronchi anziché a tepee, stendendo strade e coltivando singoli pacchi, i conservatori soprannominarono il lato nord della prenotazione "Il villaggio degli uomini bianchi finti". Era qui, in una capanna di tronchi condiviso dalle sue tre sorelle maggiori, che Susan è cresciuta imparando a camminare sul filo del rasoio tra la sua eredità e il suo futuro.
"Queste sono state le scelte fatte per avventurarsi nel nuovo mondo che si confronta con Omahas", afferma John Wunder, professore emerito di storia e giornalismo all'Università del Nebraska-Lincoln. “La famiglia La Flesche era esperta nell'apprendimento e nell'adozione di lingue, religioni e culture. Non hanno mai dimenticato la loro cultura di Omaha; essi, potremmo dire, lo hanno arricchito con una maggiore conoscenza dei loro nuovi vicini. "
È stato qui, nel Villaggio dei bianchi finti, che La Flesche ha incontrato per la prima volta un'antropologa di Harvard di nome Alice Cunningham Fletcher, una sostenitrice dei diritti delle donne che l'avrebbe seguita a est e su per la lunga, spesso prevenuta scala dell'educazione formale .
Ed è stato qui, nel Villaggio degli uomini bianchi finti, che una giovane Susan La Flesche, a soli 8 anni, è rimasta al capezzale di una donna anziana in un dolore angosciante, in attesa dell'arrivo del medico dell'agenzia bianca. Quattro volte, è stato inviato un messaggero. Quattro volte, il dottore ha detto che sarebbe stato lì presto. Non molto prima dell'alba, la donna morì. Il dottore non è mai venuto. L'episodio avrebbe perseguitato La Flesche per gli anni a venire, ma l'avrebbe anche accorciata. "Era solo un indiano", ricorderà in seguito, "e non importava".
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Nessuna delle sfide della sua istruzione poteva preparare completamente La Flesche per quello che incontrò al suo ritorno alla prenotazione come medico per l'agenzia Omaha, che era gestita dall'Office of Indian Affairs. Poco dopo aver aperto le porte al suo nuovo ufficio nel collegio del governo, la tribù iniziò a fare la fila. Molti di loro erano malati di tubercolosi o colera, altri semplicemente cercavano un posto pulito dove riposare. È diventata la loro dottoressa, ma in molti modi la loro avvocato, commercialista, sacerdote e collegamento politico. Così tanti malati insistettero con il dottor Susan, come la chiamavano, che la sua controparte bianca si interruppe improvvisamente, rendendola l'unico medico su una prenotazione che si estendeva per quasi 1.350 miglia quadrate.
Sognava un giorno di costruire un ospedale per la sua tribù. Ma per ora, ha fatto le chiamate domestiche a piedi, camminando per miglia attraverso il vento e la neve, a cavallo e poi con il suo passeggino, viaggiando per ore per raggiungere un singolo paziente. Ma anche dopo aver rischiato la vita per raggiungere un paziente lontano, spesso incontrava Omahas che rifiutava la sua diagnosi e metteva in discussione tutto ciò che aveva imparato in una scuola così lontana.
Nel quarto di secolo successivo, La Flesche ha combattuto una battaglia quotidiana con i mali della sua gente. Ha condotto campagne di temperanza sulla prenotazione, ricordando un'infanzia in cui i venditori ambulanti di whisky bianco non si aggiravano intorno alla prenotazione, i vestiti non erano stati pagati e la terra non era venduta per altro drink. Alla fine si sposò e ebbe figli. Ma il whisky la seguì a casa. Nonostante i suoi instancabili sforzi per liberare la sua gente dall'alcool, suo marito è scivolato dentro, morendo alla fine di tubercolosi amplificata dalla sua abitudine.
Ma ha continuato a combattere. Ha aperto uno studio privato nella vicina Bancroft, nel Nebraska, trattando allo stesso modo bianchi e indiani. Ha convinto l'Ufficio degli affari indiani a vietare le vendite di liquori nelle città formate entro i confini della riserva. Sosteneva una corretta igiene e l'uso delle porte dello schermo per tenere lontane le malattie che trasportavano mosche, condusse campagne impopolari contro le tazze comuni e il mescal usato in nuove cerimonie religiose. E prima di morire nel settembre del 1915, sollecitò abbastanza donazioni per costruire l'ospedale dei suoi sogni nella città di riserva di Walthill, nel Nebraska, il primo ospedale moderno nella contea di Thurston.
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Eppure, a differenza di così tanti capi e guerrieri di sesso maschile, Susan La Flesche era praticamente sconosciuta oltre la riserva di Omaha fino all'inizio di quest'anno, quando divenne l'argomento del libro di Starita e di un documentario della PBS intitolato "Medicine Woman".
“Perché hanno detto che eravamo una razza in via di estinzione? Perché hanno detto che eravamo le persone dimenticate? Non lo so ”, afferma Wehnona Stabler, membro dell'Omaha e CEO del Centro di educazione sanitaria Carl T. Curtis di Macy, nel Nebraska. "Crescendo, mio padre era solito dire a tutti noi bambini, " Se vedi qualcuno che fa qualcosa, sai che puoi farlo anche tu ". Ho visto cosa Susan era in grado di fare, e mi ha incoraggiato quando pensavo di essere stanco di tutto questo, o non volevo andare a scuola, o mi mancava la mia famiglia. "
La tribù Omaha deve ancora affrontare numerose sfide sanitarie nella prenotazione. Negli ultimi anni, le accuse di corruzione tribale e scarsa assistenza ai pazienti da parte del Servizio sanitario indiano federale hanno perseguitato l'Ospedale Winnebago, che oggi serve sia le tribù Omaha che Winnebago. L'ospedale dei sogni di La Flesche si chiuse negli anni '40 - ora è un piccolo museo - abbandonando i residenti di Walthill a metà strada tra l'ospedale a 13 letti sette miglia a nord e la clinica Carl T. Curtis nove miglia a est, per non dire nulla di quelli che vivono ancora più lontano ovest su una prenotazione dove il trasporto è quasi scontato. L'alcolismo affligge ancora la tribù, insieme alle anfetamine, al suicidio e altro ancora.
Ma è in arrivo un maggiore accesso alle cure sanitarie, afferma Stabler, e La Flesche "sarebbe molto orgoglioso di quello che stiamo facendo in questo momento." L'estate scorsa, la Tribù Omaha ha fatto terreno su un'espansione di $ 8, 3 milioni del Carl T Curtis Health Education Center di Macy e una nuova clinica a Walthill.
“Ora la gente sta diffondendo la sua storia, ed è quello che voglio. Forse accenderà un'altra giovane donna nativa. La vedi farlo, sai che puoi farlo anche tu. ”
